Сказки из бомбоубежища

*1*

Покинув Красную планету, Дракон с восемью пассажирами устремился вдогонку за Чудобусом. К тому времени планета-странница была уже далеко от Марса, и змею пришлось сильно постараться, чтоб догнать Чудобус. А тут еще испортилась погода. Внезапно поднялась буря, звездный ветер стал бросать Дракона из стороны в сторону, мешая ему двигаться по прямой. Спустя время буря стихла, змей с облегчением вздохнул и принялся снова набирать скорость. Однако вскоре возникло новое препятствие: неожиданно впереди закружились, завертелись странные белые хлопья. Их становилось все больше и больше. Хлопья липли к голове Дракона, не давая ему разглядеть перед собой путь. Змей был вынужден снова замедлить скорость и стал осторожно пробираться сквозь зыбкую белую стену.

— Что это? – показав на таинственные хлопья, спросил Сумыслав. – Похоже на снег.

— Это и есть снег, – не оборачиваясь, озабоченным голосом ответил Дракон. – Космический снег.

— Но откуда он мог здесь взяться? – опешил мальчик. – Ведь в космосе нет воды.

— Зато в космосе есть много такого, чего нет на Земле, – ухмыльнулся змей. – К примеру, замерзший свет звезд. Обычно он сбивается в снежные облака. Они блуждают по всему космосу. До тех пор, пока какая-нибудь буря не разорвет их в клочья и не развеет, как это случилось недавно.

— Нам в школе про космический снег ничего не говорили, – недоуменно покачал головой мальчик. – Вернусь домой, расскажу об этом папе с мамой. Они мне наверняка не поверят.

— Мы вернемся еще не скоро. Судя по всему, нам предстоит долгая дорога, на которой тебя и твоих друзей ожидает много разных чудес, – задумчиво проговорил Дракон. А Золя, не в силах оторвать взгляд от необыкновенного снега, восхищенно воскликнула: – Сумыслав, посмотри, как красиво!

— Вижу! – у мальчика тоже дух захватило при виде космического снегопада. На хлопья падал свет звезд, делая их похожими то на золотые, то на серебряные, то на совсем фантастические блестки, щедро рассыпанные неведомым фокусником или магом.

Немного погодя космос прояснился, снежные хлопья исчезли так же неожиданно, как и появились. И Дракон изо всех сил рванул вперед.

Через некоторое время змею наконец удалось догнать Чудобус. «Ура!» – обрадовались все путешественники, кроме Сумыслава. Он вдруг стал чихать и шмыгать носом.

— Что с тобой? – забеспокоилась Золя.

— Мяу, хозяин, кажется, ты простудился, – озабоченно мяукнул Гетман.

— В этом виноват космический снег, – подал из рюкзака голос Камушек.

— Даже мы озябли, – признался Ручеек.

— Хорошо, что Уголек нас всех согревает, – сообщил Ветерок.

— Чик-чирик, я знаю, что может согреть Сумыслава, – заявил Граф. – Чашка горячего чая!

— Ой, я бы тоже от чая не отказалась, – призналась Золя.

— Чик-чирик, тогда я мигом слетаю на Чудобус. Узнаю, есть ли у Атамана чайник.

— Не забудь перед этим надеть дракококон! – предупредил Дракон.

— Само собой, приятель, – чирикнул воробей. Он облачился в миниатюрный скафандр с прозрачным капюшоном, полностью закрывавшим его пернатую голову. Сзади к скафандру был приделан крохотный ракетный двигатель. Граф, словно заправский астронавт, включил двигатель, похожий на петарду, и стремглав умчался в сторону Чудобуса. Не прошло и трех минут, как воробей вернулся.

— Сумыслав и Золя, быстро собирайтесь! – торопливо зачирикал Граф. – Старзаки вас ждут. Атаман уже вскипятил чайник и приготовил варенье из одуванчиков.

— Здорово! – обрадовался мальчик и ловко надел похожий на мыльный пузырь скафандр. – Золя, ты готова?

— Конечно, – кивнула девочка, застегивая молнию на своем дракококоне.

— Тогда вперед!

С этими словами Сумыслав взял Золю за руку, они одновременно оттолкнулись от спины Дракона – а в следующий миг уже стояли на подножке планеты-странницы. Атаман протянул им руку и помог войти в салон Чудобуса. Внутри было тепло, по-домашнему уютно и вкусно пахло. Поручив управлять планетой-странницей одному из воинов, Атаман усадил гостей за откидной стол, за которым обычно обедали старзаки, и стал угощать чаем, вареньем из одуванчиков и печеньем с ароматом топленого молока. За чаепитием между Атаманом и детьми завязался неожиданный разговор.

— Дядя Атаман, мы только что попали в звездную бурю! – взволнованно сообщил Сумыслав.

— А потом видели снег! – восхищенно добавила Золя. – Это потрясающее зрелище – снег в космосе.

— Дядя Атаман, у меня есть к вам просьба, – смущенно произнес мальчик и тут же запнулся.

— Ну же, выкладывай, что там у тебя, – подбадривающе улыбнулся предводитель старзаков. – Постараюсь помочь.

— Расскажите, как появился космос. Откуда в нем взялись звезды и планеты?

— Ух ты! Какая у тебя, оказывается, просьба, – удивленно вскинул брови Атаман. – Спрашиваешь, как появился космос? Хм, этого точно никто не знает. Есть только предположения. Ученые называют такие предположения «гипотезами». Согласно одной такой гипотезы наша Вселенная, иными словами то, что ты называешь «космосом», возникла в результате взрыва.

— Как это могло случиться? – изумился мальчик. – Ведь после взрыва ничего не остается. Дома разрушаются, а люди умирают.

— Это так. Ученые предполагают, что это был необычный взрыв. Они дали ему имя Большой взрыв.

— А что взорвалось?

— Какая-то крошечная частица.

— Насколько крошечная? Как песчинка?

— Намного меньше. Никто не в состоянии этого представить. Ученые считают, что до Большого взрыва Вселенная не существовала. Была лишь эта загадочная сверхмалая частица. Она была похожа на секретную шкатулку.

— Что это значит?

— Внутри этой частицы наверняка что-то находилось. Какой-то механизм, который ее заставил взорваться.

— Мне все равно непонятно, – недоуменно пожал плечами Сумыслав. – Взорвалась эта странная частица. И что дальше?

— А дальше появился космос, или Вселенная. Не сразу, постепенно. Частица после взрыва стала неумолимо расширяться, и в ней оказалось то вещество, которое необходимо было для рождения звезд и планет.

— Что за вещество? – не выдержав, спросила Золя, до этого молча слушавшая разговор Атамана и Сумыслава.

— Звездная материя, – коротко ответил вожак старзаков.

— И куда же подевалась та частица? – поинтересовался мальчик.

— Она никуда не делась. Оглянись! – Атаман показал на окна Чудобуса, в которых был виден бесконечный, невообразимый космос. – Она вокруг тебя. Вот эта красота, свет и мгла, планеты и звезды, мимо которых мы пролетали, и есть осколки той крохотной частицы. И даже не осколки, а ее творения. Космические дети той первой вселенской частицы!

— Звезды и планеты – дети, – удивленно повторил Сумыслав. – Звучит необычно.

— Кто же мы тогда? – дрожа от какого-то неведомого трепета, вдруг охватившего ее, воскликнула Золя. – Дети космических детей?

— Вполне возможно.

Атаману пришлось прервать разговор. К нему подошел старзак и вытянулся по стойке смирно. По взволнованному лицу воина чувствовалось, что он хочет сообщить нечто важное.

— Докладывай, Степан. Что у тебя?

— Пан Атаман, Пукина мы так и не нашли. Но обнаружили одну интересную вещь.

— Какую же?

— Вход в неизвестную солнечную систему.

— Вот как! – мгновенно оживился предводитель старзаков. – Наверняка там скрывается Пукин. Объявляю высшую степень готовности! Кто за штурвалом?

— Тарас, пан Атаман.

— Я поведу Чудобус!

Кивнув Сумыславу и Золе, Атаман решительно направился к кабине.

— Что нас ждет? – отчего-то еще больше встревожилась девочка.

— Скоро узнаем, – улыбнулся мальчик. Глаза его заблестели, как две озорные звездочки. – Уверен, скучать нам не придется!

*2*

Сумыслав с Золей, согретые сладким чаем и искренней заботой Атамана, вернулись к Дракону. Провожая детей, предводитель старзаков вручил им два космофона – миниатюрные приборы, похожие на крошечные полоски лейкопластыря.

— Они вам понадобятся для связи со мной, – пояснил Атаман. – Приклеите космофоны, куда вам будет удобно.

— У вас тоже есть такой космофон? – спросил мальчик.

— Мне он ни к чему, – улыбнулся Атаман и показал на звездный конвертор, подобно казацкому оселедцу, украшавший его выбритую голову. – Конвертор способен не только извлекать кислород из света звезд, но и выполнять много других задач. К примеру, он служит старзакам радиопередатчиком… Ну, дети, вам пора!

Проводив гостей, Атаман сосредоточил все внимание на управлении Чудобуса. А Сумыслав с Золей, оттолкнувшись от планеты-странницы, поплыли к Дракону, летевшему сзади. Раз – и змей через шлюз впустил детей в свой скафандр-дракококон.

 — Мяу, мы вас ждем с нетерпением! – заявил Гетман и потерся спинкой о ногу хозяина. А Граф, вспорхнув с головы Дракона, сел Золе на плечо. – Чик-чирик! Что сказал Атаман? Есть какие-то новости?

— Еще какие! Мы приближаемся к неизвестной солнечной системе! Ее открыли старзаки, – взволнованно сообщил Сумыслав.

— Говорят, войти в нее не так-то просто, – добавила Золя.

— Чик-чирик, а что нам может помешать? – беззаботно поинтересовался воробей. И тотчас испуганно нахохлился и вздрогнул. – Ну разве что нас поджидает там какая-нибудь ужасная опасность.

— Граф, не паникуй! – шутливо погрозил мальчик. Пытаясь успокоить воробья, он ласково погладил его по пернатой голове. – Скоро мы будем на месте, тогда и узнаем, какие испытания нас ждут.

— Мяу, так уж и скоро? – с сомнением переспросил Гетман.

— Увидишь.

И правда спустя час Чудобус и Дракон один за другим подлетели к загадочной солнечной системе.

Проход в нее со всех сторон был стиснут астероидами. Он был настолько узок, что в него мог протиснуться лишь один космолет или одна планета-странница. Неудивительно, что перед входом в таинственный мир выстроилась целая очередь таких же странствующих космических объектов, как Чудобус. Среди блуждающих планет не было двух одинаковых, но при этом они имели поразительное сходство с привычными на Земле транспортными средствами.

Одна планета была похожа на неукротимый могучий внедорожник с ракетными двигателями вместо глушителей. Из салона планеты-джипа рвалась в открытый космос густая, вязкая, низкая музыка, похожая на тяжелый рок.

Второй летающий объект напоминал маршрутку, на которой не раз ездил Сумыслав с родителями в своем родном Городе. Единственное, что отличало космическую маршрутку от земной, так это то, что по бокам у нее на местах, где должны быть колеса, были приделаны ракушки. В тех ракушках якобы хранился космический жемчуг. Он служил топливом для планеты-маршрутки.

Третий летательный аппарат оказался с виду допотопным мотоциклом с коляской. Им управляло создание со свирепой, как у монстра, наружностью, а кто сидел в коляске, было неизвестно: коляска была закрыта зеркальным куполом.

Четвертая планета-путешественница выглядела, как бывалый, вездесущий вездеход. На его гусеницах темнел мох черных дыр и земными алмазами сверкали осколки ледяных астероидов.

Пятая планета-непоседа была наподобие тяжелого грузовика. На его крыше была установлена фотонная пушка, а в кабине водителя находилась миловидная незнакомка. Заметив Сумыслава, сидевшего верхом на Драконе, девушка приветливо помахала мальчику.

— Вы что, знакомы?! – удивленно буркнула Золя.

— Нет. Что ты? – невольно покраснел Сумыслав. – Я вижу эту незнакомку впервые.

Шестая путешествующая планета имела сходство с железнодорожным локомотивом. Он перемещался по рельсам, которые вытягивал из себя, подобно тому, как гусеница-шелкопряд плетет шелковую нить.

Замыкала строй планета-цистерна. Позади нее тянулся белый след, похожий на след молока. Он стремительно таял: казалось, кто-то невидимый, точно призрачный космический кот или пес, жадно слизывает молоко своим прозрачным языком.

Приблизившись к веренице необыкновенных космических объектов, Чудобус и Дракон пристроились в конце очереди. Глядя перед собой, Сумыслав принялся что-то считать.

— Что ты считаешь? – спросила Золя.

— Впереди нас семь планет-странниц. Чудобус будет восьмым, а Дракон и мы – девятыми.

Однако мальчик ошибся. Внезапно позади змея выросла еще одна странствующая планета. Вид у нее был воинственный и пугающий. Первой ее заметила Золя.

— Сумыслав, оглянись! На нас несется что-то ужасное!

— Ух ты! Ничего себе! – обернувшись, встревоженно воскликнул мальчик. – Надо предупредить Атамана. Уж больно мне не нравится эта новая планета!

— Не переживайте, друзья, – раздался вдруг из космофона Сумыслава, который он приклеил за правым ухом, ободряющий голос предводителя старзаков. – Я позабочусь о вашей безопасности!

— Я тоже не дам вас в обиду! – решительно заверил Дракон.

— Мяу, и я буду на чеку, – храбро мяукнул Гетман.

— Чик-чирик, нас так просто не возьмешь! – смело зачирикал Граф. И тут же виновато признался: – Но все равно страшновато.

Тревога, охватившая космических путешественников, была не напрасна. Планета, несущаяся на них, оказалась летающим танком. Его башня была похожа на стального ежа: во все стороны из нее угрожающе торчали пушки. Давя безжалостными гусеницами нежную ткань, которой был окутан космос, планета-танк врезалась в очередь, выстроившуюся ко входу в таинственную солнечную систему. Танк стал бесцеремонно расталкивать остальные планеты и пропихиваться вперед.

— Вот наглец! – возмутился Сумыслав.

— Кто бы это мог быть? – задумчиво нахмурилась Золя.

— Неужто неясно? – сердито отозвался Дракон. – Так может вести себя только Пукин.

Змей так громко рыкнул, что разбудил Камушка, Ветерка, Ручейка и Уголька, задремавших в рюкзаке Сумыслава. Беспокойная погоня за бывшим правителем Москитии подействовала на волшебных друзей умиротворяюще, и они не заметили, как уснули.

— Что там у вас происходит? – зевая, спросил Ветерок.

— Нас догнала планета-танк, – тревожным голосом сообщила Золя. – Ведет она себя вызывающе!

— Я хочу посмотреть на эту невоспитанную планету. Сумыслав, выпусти нас! – попросил Камушек.

— Пожалуйста, вылезайте.

Четыре крохотные стихии природы один за другим выбрались из рюкзака, по привычке уселись мальчику на плечи и стали пристально разглядывать летающий танк, который продолжал расталкивать очередь.

— С чего вы решили, что в той грубой железяке летит Пукин? – подозрительно булькнул Ручеек.

— Ш-ш-ш, в танке может находиться кто угодно, – насмешливо зашипел Уголек.

— Чик-чирик! Вне всяких сомнений, там Пукин! – убежденно чирикнул воробей.

— Мяу, но где он взял летающий танк? – недоверчиво мяукнул кот

— Возможно, диктатор заранее приготовил себе танк, когда был правителем Марса, – предположил мудрый Дракон. – Ведь Пукин невероятно хитер и предусмотрителен.

Кем бы ни был пилот воинственного летающего танка, вскоре ему удалось обойти всю очередь и первому ворваться в незнакомую солнечную систему. А немного погодя в нее вошли и остальные планеты-странницы.

— Нам удалось выяснить, что это за это система! – послышался голос Атамана одновременно из двух космофонов – Сумыслава и Золи. – Она уникальна! В это трудно поверить, но у нее нет солнца. Там, где должно было быль светило, находится громадная планета. Подобно звезде, она излучает свет и тепло, освещает и согревает себя и соседние планеты. Называется эта необычная планета-солнце Примастрой. А правит ею царь по имени Галактекер.

Через какое-то время девять планет-странниц и Дракон, возглавляемые самозваным вожаком, летающим танком, приблизились к Примастре. Пройдя сквозь ее дружелюбную атмосферу, они сели на космодроме, расположенном возле царского дворца.

*3*

На космодроме Примастры царило неслыханное оживление: ревели ракетные двигатели, неистово сверкали бортовые огни, а ветер, поднятый при посадке девятью планетами-странницами, радостно разносил окрест, словно клочки бумаги, размеренную жизнь, которой из года в год жила эта загадочная планета. Но вот наконец смолкли двигатели, погасли фонари и прожекторы, стих ветер – и в необыкновенных летательных объектах отворились двери и люки, и из них стали появляться столь же необычные создания.

Чудобус с Драконом сели неподалеку от остальных гостей, поэтому Сумыславу, Золе, Гетману, Графу, змею и четверым волшебным друзьям хорошо было видно всех, кто выходил из странствующих планет.

Планетой-джипом управлял пришелец с двумя головами. Когда он открывал один рот, из него начиналась литься красивая плавная музыка. А когда распахивал обе глотки – на всю округу гремел тяжелый рок!

Водитель планеты-маршрутки оказался менее шумным. На его голове рос маленький зеленый газон. Сумыслав с Золей не сговариваясь так и прозвали его – человек-газон. Время от времени он обрывал на себе травку и принимался аппетитно ее жевать. Поравнявшись с Сумыславом и Золей, продолжавшим сидеть верхом на Драконе, он предложил им несколько ростков.

— Хотите перекусить?

— Спасибо, я не голодна, – застеснялась девочка. А мальчик не отказался от диковинного угощения – налету поймал несколько стебельков, брошенных ему странным пришельцем.

— Хм, вполне съедобно, – попробовав на вкус травинки, похвалил Сумыслав.

Внимание детей привлекла планета-мотоцикл. Им стало интересно, кто прячется в коляске, надежно защищенной от любопытных глаз зеркальным куполом. Вот водитель, похожий на монстра, слез с сиденья и неторопливо снял с коляски купол. Каково же было удивление мальчика и девочки, когда они увидели, кто находится под тем куполом. Поначалу Сумыслав с Золей решили, что это обычный щенок: он и лаял так, как лают земные собаки. Но затем, присмотревшись, они разглядели у неизвестной зверушки узкое, верткое и извивающееся, как у змеи, продолговатое тело.

— Ну и ну! Прям песозмей какой-то! – удивился Сумыслав.

Из планеты-вездехода вышел инопланетянин с головой оленя. К его рогам были привязаны разноцветные ленты. На ветру они развевались и издавали мелодичные звуки: чем светлей была лента, тем выше был звук.

Еще на подлете к Примастре Сумыслав заинтересовался водителем планеты-грузовика – девушкой с приятным миловидным лицом. Однако мальчик представить себе не мог, какого она была огромного роста – в три раза выше его!

— Ха-ха-ха, как эта великанша сумела поместиться в своем грузовике? – насмешливо фыркнула Золя. И тут же замолчала: великанша мгновенно выкинула в ее сторону что-то длинное и гибкое, словно шланг.

— Ой, да это же хвост! – снова засмеялась Золя. На конце хвоста оказался невероятной красоты экзотический цветок. В первый момент девочка решила, что великанша желает с ней подружиться, но незнакомка вдруг протянула цветок мальчику.

— Негодяйка! – рассердилась девочка. – Сумыслав, та дылда с тобой заигрывает!

— Мяу, не хотите цветок, я с удовольствием возьму его себе, – довольно муркнул Гетман. Однако стоило ему только протянуть лапу, как чудесный цветок осыпался. Лепестки запорхали и разлетелись в разные стороны.

— Бабочки! – изумленно воскликнул Сумыслав. Граф погнался было за диковинными мотыльками, но они дружно устремились к планете-грузовику и все как одна залетели в ее кабину.

Из планеты-локомотива выбрался большой, размером с Сумыслава, жук. Скафандр на необыкновенном пришельце отливал золотом и был похож на старинный фрак. Такие фраки обычно надевали фокусники и волшебники в сказочных спектаклях, на которые любил ходить Сумыслав в своем родном Городе.

— Как ты думаешь, кто водитель планеты-цистерны? – спросила Золя.

— Ну, раз в цистерне молоко, то ее водителем должен быть тем, кто любит его пить, – предположил мальчик. И не угадал. Водителем летающей цистерны оказалось привидение. Оно было одето в белый балахон, с которого без конца стекала и капала жидкость, которую дети приняли за молоко. За спиной привидения висел баллон со шлангом. Когда балахон высыхал, удивительный пришелец поливал на себя из шланга новой порцией молока.

Последним выбрался водитель планеты-танка. Им оказался Пукин. Никто из пассажиров Дракона не удивился его появлению: все заранее были уверены, что летающим танком управляет диктатор. Сделав вид, что он не узнал Сумыслава и Золю, Пукин прошел мимо них не поздоровавшись.

Остальные пришельцы, смерив враждебными взглядами друг друга и не проронив ни единого слова, вразнобой двинулись в сторону дворца.

— Ну и компания собралась, – разочарованно произнес Сумыслав. – Сплошные монстры и мутанты.

— Мяу, подумаешь! – равнодушно мяукнул Гетман. – Я не собираюсь ни с кем из них дружить.

— Чик-чирик, правильно, я тоже! – поддержал друга Граф. – Схватим Пукина, и тут же вернемся на Землю.

— Тише! – приложила палец к губам Золя. – Мы уже подошли.

Со всех сторон дворец окружали сады из алых и фиолетовых языков пламени. Несмотря на невыносимый жар, который от них исходил, они источали приятный, желанный аромат свежей молодой травы и листьев. По огненным кустам и деревьям, словно дикий виноград, вились гибкие и цепкие струи дыма, служившие оградой.

Перед садами, плодоносившими диким необузданным огнем, по кругу текли пыльные реки и неслись каменные ручьи, пересечь которые можно было лишь одним путем – пройдя по мосту, сложенному из водяных бревен и опиравшемуся на водяные столбы.

Царь Галактекер поджидал гостей на ступенях дворца. Чтобы пришельцы могли беспрепятственно приблизиться ко дворцу, царь на несколько мгновений погасил огонь-сад, развеял дым-стражу, остановил вечный бег пыльных и каменных воинов. А чтобы мост мог выдержать вес путешественников, превратил водяной мост в хрустальный. Однако едва гости все до единого прошли по мосту и оказались во дворцовом дворе, как за их спинами вспыхнули, задымили, загудели, заплескались, ожили неукротимые стихии, с мощью которых не сравнилась бы ни одна армия во Вселенной.

— Приветствую вас, посланники космоса! – обратился к гостям царь, когда они подошли и в некотором недоумении замерли у ступеней его дворца. – Наверняка вы знаете, с какой целью я пригласил вас на свою планету. А тем, кто вдруг еще не знаком с моими намерениями или случайно примкнул к космической экспедиции на Примастру, я с радостью сообщу. Я собрался выдать замуж за одного из вас свою единственную дочь! А в придачу отписать будущему зятю полцарства!

Галактекер на миг замолчал. Обведя пришельцев испытующим взглядом, он продолжил. При этом голос его зазвучал тверже, чем прежде.

— Для того чтобы выбрать царевне достойного жениха, я решил провести между вами состязание.

Царь вновь смолк и выжидающе посмотрел на гостей: на их лицах отразились любопытство и удивление. Кроме Пукина – диктатор откровенно скучал на приеме царя Примастры. Остановив на Пукине цепкий, пронзительный взгляд, Галактекер отвернулся от него и, придав голосу приветливый тон, заговорил снова:

— Но прежде чем вы узнаете, что это за состязание вам уготовано, я хочу, чтоб вы назвали свои имена и познакомили меня с мирами, из которых вы прибыли. Ну же, смелее!

Двухголового водителя планеты-джипа звали Акли. Он сообщил невероятную вещь: на его планете нет воздуха и нет пищи. Их роль выполняет музыка: Акли дышит и питается ею.

Имя человека-газона было Барш. Он признался, что его планета представляет собой пустыню, в которой не найти ни воды, ни тени. Поэтому Барш так бережно и кропотливо растит на своей голове маленький сад.

Водитель летающего мотоцикла назвался Вьюс. Он поведал печальную историю о том, что несколько лет тому назад в его планету врезался астероид и она взорвалась. От верной гибели Вьюса спасла Хла (так звали песозмею): она разбудила хозяина посреди ночи и заставила отправиться в полет. С той поры Вьюс не расстается с Хла и возит ее с собой повсюду.

Пришелец, управлявший планетой-вездеходом, сначала поделился не менее грустной, чем у Вьюса, историей и только потом назвал свое имя:

— У моего народа нет планеты, нет привычной опоры под ногами. А когда-то было все иначе. Мы жили на прекрасной планете и радовались каждому новому дню. Но однажды нашей земли не стало: неведомым образом она растворилась в космосе. И мы остались один на один с бездушной, безвоздушной Вселенной. Мы были готовы к тому, что погибнем все до единого. И вдруг произошло чудо! Прощаясь с жизнью и с каждым из нас, кто-то вспомнил, как хорошо, как счастливо жилось ему на нашей планете. И – вам в это будет трудно поверить! – тотчас под этим человеком откуда ни возьмись появился крохотный клочок земли. «Я спасен!» – закричал счастливчик, а мы как одержимые кинулись вспоминать годы, дни, часы и мгновения, когда мы были счастливы на нашей планете. Так мы вновь обрели землю. Она далека от совершенства и планетой ее нельзя назвать. Скорее, это горстка астероидов, которые, наподобие морских островов, держатся друг за друга и противостоят хищному космосу.

— А что за ленты привязаны к вашим рогам? – не удержавшись, спросил Сумыслав.

— О, эти ленты очень дороги мне! – улыбнулся человек-олень. – Всякий раз, как кто-то из нас вспоминал о своем счастье и обретал спасительную землю, я привязывал к рогам очередную ленту. Вы слышите их голоса? Это голоса счастливых людей!

— Как вас зовут? – тоже не выдержав, поинтересовалась Золя.

— Жюрс.

Великанша представилась Эхеланой и заявила, что она самая маленькая на ее планете. А еще Эхелана рассказала, что ее соплеменники живут в вертикальных норах, а главным их занятием является разведение радостей-картин.

— У нас такая миссия, – улыбнулась великанша, – радовать обитателей космоса.

— Улыбка у нее очень даже обаятельная, – поразилась Золя. А Сумыслав был ошеломлен другим. Вспомнив, как восхитительный цветок на конце хвоста великанши вдруг обратился в стайку бесподобных мотыльков, мальчик невольно воскликнул: – Ух ты, так это, оказывается, были не бабочки, а картины!

Водитель космического локомотива по имени Галь был краток. Он сказал лишь, что на его планете нет железных дорог.

— Мы дорожим нашей природой, каждой травинкой, цветком и деревцем. Поэтому перемещаемся в нужное место и обратно исключительно по воздуху. А поезда используем только для полетов в космос.

Молочное привидение звали Димчаф. Оно попыталось угостить всех молоком, но никто не захотел его пробовать, кроме Сумыслава. Он сделал глоток из стакана, который вручило ему привидение, – и в тот же миг стал невидимым.

— Сумыслав, куда-ты подевался?! – испуганно вскрикнула Золя.

— Эй, немедленно верни нам нашего друга! – сердито загудели Камушек, Ветерок, Ручеек и Уголек.

— Но я не знаю, как это сделать, – обескураженным голосом признался Димчаф. – Я думал, что ваш приятель будет счастлив стать привидением и примкнуть к моему племени.

Неожиданно выручил Сумыслава человек-газон. Сорвав с головы молодой росток, он наугад протянул его невидимке.

— На-ка, пожуй. Должно помочь.

Сумыслав прожевал росток – и снова стал самим собой.

— Впредь я тебе не советую пробовать незнакомые угощения! – буркнула на мальчика Золя.

Затем выступил Атаман. Он рассказал о Земле. О том, какая это необыкновенная, красивая планета. Сколько на ней всего удивительного: морей, океанов, островов, лесов, гор, полей, степей, пустынь, рек и озер. Как сильно любят ее и скучают по Земле все старзаки. Как мечтают вернуться домой. Рассказ Атамана звучал столь вдохновенно и искренне, что царь и пришельцы оцепенели и притихли. Атаман уже давно смолк, а те, кто его слушал, еще долго пытались представить в своем воображении планету, носившую редкое имя – Земля.

Наконец очередь дошла до Пукина. Он произнес всего несколько слов:

— Я – Пукин, будущий повелитель Примастры и всей Вселенной!

Царь и остальные гости приняли слова диктатора за шутку и принялись над ним смеяться. Отчего лицо Пукина стало злым и высокомерным. Но этого уже никто не заметил: вновь заговорил Галактекер, и пришельцы, перестав смеяться, обратили на него свои взгляды.

— Признаюсь, меня очень впечатлили ваши рассказы. Вы все живете в необыкновенных мирах! – восхищенно заявил царь. – Мне тоже захотелось вас чем-нибудь удивить.

— Ваше Величество, вы обещали рассказать нам, какое состязание вы нам приготовили, – вежливо напомнил человек-газон.

— Я передумал, – неожиданно резко ответил Галактекер. – Что это будет за состязание, я объявлю вам позже. После того как я покажу свой дворец. Прошу следовать за мной!

Среди гостей поднялся недовольный ропот. Пришельцам хотелось поскорей узнать, что им предстоит сделать и испытать, чтоб добиться руки царевны и получить половину Примастры в придачу. Но царь к тому моменту уже вошел во дворец и не слышал возмущенных возгласов за своей спиной. Гостям не оставалось ничего другого, как последовать за своенравным правителем Примастры.

*4*

Однако Галактекер недолго сохранял суровый, неприступный вид, и вскоре царь неузнаваемо переменился. Он оказался столь учтив и любезен, что провел большую экскурсию по дворцу, показал гостям парадные залы, свой кабинет, библиотеку, спальню и тренажерную комнату с высокими, от пола до потолка, зеркалами, в которой он регулярно разминался и поддерживал в тонусе свое физическое здоровье. Гости нехотя следовали за правителем Примастры. Большинство из них испытывало недоверие и неприязнь к Галактекеру, пришельцев охватило странное чувство, что царь с каким-то непонятным упорством показывает им совсем не то, что они хотели увидеть.

Сумыслав поначалу тоже заметно нервничал в ожидании будущего состязания.

— Интересно, что задумал царь? – спросил он у Золи. Девочка не ответила. Одна из немногих гостей, она была увлечена экскурсией и любовалась изысканными интерьерами дворцовых залов. Она была поражена, с каким мастерством и вкусом они были оформлены. Зато воробей и кот были не прочь поболтать.

— Чик-чирик, тут и воробью понятно! – хвастливо прочирикал Граф. – Галактекер потребует от нас то же, что любой сказочный царь: слетай туда, не знаю куда.

— Мяу, и принеси то, не зная что! – ворчливо промяукал Гетман.

— Тише! – сердито шикнула на воробья и кота Золя. – Из-за вас я не слышу, о чем говорит царь.

Под конец экскурсии Галактекер привел пришельцев в небольшое помещение, чьи стены были сплошь завешены масками диковинных человекоподобных созданий, экзотических зверей и птиц. Маски были разными: одни – прекрасными и вызывавшими восторг, другие – ужасными и фантастическими, приводящими в смятение и трепет. Но каждая маска произвела на Сумыслава с Золей неизгладимое впечатление. И не только на детей. Пукин хотел было украдкой стащить одну маску, но бдительный водитель планеты-джипа вовремя хлопнул диктатора по руке.

— Эй, приятель, ты не у себя на Земле. Привык там без спроса хватать, что захочешь. Здесь этот номер не пройдет!

— Это мы еще посмотрим, кто кого! – визгливым голосом огрызнулся Пукин. Но маску повесил на место.

В стеклянных шкафах были развешены всевозможные головные уборы и костюмы. Но самым удивительным для Сумыслава оказалось трюмо с тремя зеркалами. На столике лежали многочисленные кисточки, пудры, помады и четыре парика: белый, коричневый, черный и рыжий. Мальчик пришел в восторг от странного убранства комнаты. Казалось, он попал в диковинный музей. Вот только назначение трюмо было непонятно. Поймав изумленный взгляд Сумыслава, Галактекер вкрадчивым голосом шепнул ему на ухо:

— Я не только царь, но и актер. Совсем чуть-чуть. Иногда показываю разные сценки своим подданным.

— А нам покажете? – загорелся от нетерпения мальчик.

— Все может быть, – загадочно улыбнулся Галактекер.

— Все это, конечно, забавно и любопытно. Но мы прибыли сюда совсем за другим, – раздался за спиной царя недовольный голос Жюрса. Он раздраженно тряхнул оленьей головой, и ленты на его рогах трепетно заколыхались, словно их вот-вот должен был сорвать ветер и унести в неведомую даль.

— Я прилетел на Примастру издалека не для того, чтоб бесцельно бродить по вашему дворцу. Я желаю жениться на вашей дочери! – бесцеремонным тоном заявил Вьюс. При этом и без того ужасное лицо монстра стало еще безобразней. – Я хочу сейчас же видеть царевну! Может, она настоящее чудовище, и я теряю здесь время.

— А я требую показать полцарства, которые достанутся победителю состязания! – грозно рявкнули две головы Акли. – И соглашусь на женитьбу на вашей дочери только при условии, если у вас есть золото.

Но царь даже не повернулся в сторону водителя летающего джипа и двух других разгневанных пришельцев. С невозмутимым видом Галактекер зашагал дальше по дворцовому коридору, освещенному необыкновенными живыми светильниками: они питались темнотой и, переварив ее, излучали свет.

— Слышите, Ваше Величество, много золота! – закричал в спину царю Барш. Он так разнервничался, что газон на его голове стал желтеть и вянуть.

— Вот что! Я не намерен участвовать ни в каких испытаниях! – вдруг объявило молочное привидение Димчаф. – Я преодолело десятки световых лет не для того, чтоб угождать какому-то правителю-выскочке. Немедленно подайте мне царевну и полцарства в придачу! Я достойно этой награды больше, чем каждый из вас!

— Я не менее достоин тебя, наглец! – загудел, словно локомотив, Галь. – Царевна и полцарства будут моими!

— Нет моими! – снова рассвирепел Вьюс. – Будете спорить, я натравлю на вас Хла! Несдобровать тем, кого невзлюбит моя песозмея!

— А мне вообще не нужна царевна, – пренебрежительно фыркнула Эхелана. – Мне нужен он!

И водительница планеты-грузовика указала на Сумыслава кончиком хвоста.

— А это ты видела! – сердито крикнула ей Золя и показала язык. – Это мой друг! Понятно? Заруби себе на хвосте!

— Ха-ха-ха! – угрожающе захохотал Акли. – Да вы тут все с ума посходили! Царевна и царство достанутся мне! Или никому!

— Что-о, царевну ему подавай?! А этого не хочешь! – вспылил Жюрс. – На-ка, получай!

И водитель летающего вездехода неожиданно боднул рогами владельца планеты-джипа, а тот не задумываясь дал сдачи. Остальные гости не сговариваясь разделились на сторонников Акли и тех, кто поддержал Жюрса. Издавая воинственные кличи и грозно рыча, две группы пришельцев кинулись друг на друга. Началась жуткая потасовка, которая вскоре переросла в перестрелку. В ход пошли квантовые автоматы, лазерные луки, дымные копья, гравитационные мечи, клеточные аннигиляторы-разрушители и совсем незнакомое землянам оружие. Распаленные схваткой пришельцы выбежали из дворца и в его дворе, посреди диковинного огненного сада, от которого исходили спокойствие и умиротворение, продолжили безжалостно биться друг с дружкой.

Вредный Пукин встал в сторонке и принялся всех подначивать:

— Так его, так! Надавай ему тумаков! И тому тоже! Никого не щадите, глупцы!

Детям стало страшно при виде того, как посланники разных миров пытаются уничтожить друг друга. На помощь пришли старзаки во главе со своим бесстрашным и справедливым предводителем.

— Приказываю немедленно прекратить огонь! – зычным голосом крикнул Атаман. – Иначе никто отсюда не уйдет живым.

С этими словами он вынул из ножен саблю, а его воины направили мушкеты на бунтарей. Однако это не остановило разбушевавшихся пришельцев. Напротив, Акли, Жюрс, Галь и Димчаф, неожиданно объединившись, пошли в атаку на старзаков. Тогда вмешались волшебные друзья Сумыслава. Выскочив из его рюкзака, как из засады, четыре маленькие земные стихии внезапно накинулись на космических хулиганов.

— Эй, а ну хватит стрелять и бузить! – грозно застучал острыми краями о плитку, которой был выложен двор, Камушек. – А то я сейчас мигом вас всех поколочу!

— А я напущу на вас невиданный ураган, который разметает вас по всему космосу! – сердито зашумел Ветерок.

— А я устрою вам наводнение, – угрожающе забулькав, предупредил Ручеек, – и оно затянет вас на дно.

— А я превращу вас всех до единого в пепел! – воинственно шипя, запыхтел Уголек. – И тогда вам не понадобятся ни царевна, ни полцарства.

— Ну а если моему приятелю не удастся обратить вас всех в золу, я с превеликой радостью доведу дело до конца! – распахнув огнедышащую пасть, рыкнул Дракон.

Волей-неволе гостям пришлось подчиниться приказу Атамана и угрозам необыкновенных крохотных стихий, которые пришельцы отродясь не встречали на своих планетах. Бунтари мигом остыли, притихли, послушно спрятали оружие и в недоумении стали озираться по сторонам, словно впервые видели то место, где находились.

— Мяу, где царь? – в наступившей тишине раздался озабоченный голос Гетмана.

— Чик-чирик! Я видел, что когда началась перестрелка, царь от страха спрятался во дворце, – тоже встревожено зачирикал Граф.

— Надо позвать Галактекера и сказать ему, что все уже помирились, – предложила Золя.

Она отправилась за царем, однако не сделала и семи шагов, как вдруг произошло нечто ужасное. Внезапно из дворца донесся оглушительный взрыв, стены и крыша содрогнулись с невиданной силой, а в следующее мгновение из дворца показался правитель Примастры. Его лицо было в крови. Он едва шел, волоча за собой ногу. Гости бросились ему навстречу. Акли и Жюрс, еще совсем недавно два непримиримых соперника, бережно подхватив на руки раненого царя, отнесли его в беседку, находившуюся поблизости. Она была надежно укрыта от посторонних глаз густыми зарослями пламенной лозы. И если бы сам царь слабеющей рукой не показал путь к беседке, гости ни за что бы не узнали о ее существовании.

— Я умираю, – едва слышно пробормотал царь.

— Что случилось? – испуганно вскрикнула Золя. – Почему вы ранены, Ваше Величество?

— Взорвалось неведомое взрывное устройство, – издав стон, сообщил Галактекер. Окинув пришельцев подозрительным взглядом, он спросил: – Может, кто-то из вас оставил во дворце бомбу во время перестрелки?

Никто из гостей не решился взять вину на себя. Ошеломленные видом раненого, истекающего кровью правителя Примастры пришельцы застыли в глубоком оцепенении. Тяжко вздохнув, царь с трудом продолжил:

— Сильней физических ран болит моя совесть. Перед своей неминуемой кончиной я обязан открыться перед вами, мои дорогие гости.

— Что такое? – насторожился Барш, словно предчувствуя, что правитель планеты-солнца собирается огорошить какой-то неслыханной новостью. Водитель планеты-маршрутки так разволновался, что оборвал свой газон и в одно мгновение сжевал все травинки.

— У меня нет и никогда не было дочери, – вдруг признался Галактекер.

— Что-о-о?! Это возмутительно! – от негодования взорвался Галь.

— Ха-ха-ха! – нервно захохотала великанша Эхелана. – Выходит царь Примастры все это время водил нас за нос!

— Жалкий, мерзкий лгун! – выругался Вьюс. Остальные пришельцы тоже пришли в ярость: такого поворота событий никто не мог ожидать. Одними из немногих, кто не утратил самообладание и не дал волю гневу, были путешественники с Земли.

— Ваше Величество, зачем же вы нас позвали на свою планету? – стараясь говорить спокойно, поинтересовался Атаман.

— Я охотно отвечу на ваш вопрос, – заметно оживился царь, будто кто-то невидимый сделал ему обезболивающий укол. – Созвал я вас, правителей, воинов и простых путешественников из других галактик и созвездий, для того чтобы сообщить ужасную новость: всему космосу угрожает смертельная опасность! Вот-вот произойдет новый Большой взрыв! Он приведет к гибели старой Вселенной и рождению новой. Нужно срочно остановить МЧ – Межгалактические часы, отсчитывающие последние мгновения до взрыва. Но и этого недостаточно! Часы могут произвольно пойти заново и в какой-то момент разнести Вселенную на атомы. Зная об этом, я заблаговременно построил неподалеку от дворца прочный саркофаг, в котором часы будут надежно спрятаны и не смогут навредить Вселенной. Кто из вас первым доберется до МЧ и доставит их на Примастру, тот получит во владение всю мою планету…

Не успел Галактекер договорить, как среди пришельцев поднялся взволнованный гул.

— Ух ты! Невероятно! В это трудно поверить – Межгалактические часы!

— Ваше Величество, почему вы сразу не сказали об истинной цели, ради которой вы нас собрали здесь, в своем дворце? – укоризненно заметил Акли. – У меня все-таки две головы, я понял бы вас быстрей других.

— Друзья, я боялся, что необходимость спасти Вселенную вас не заставит покинуть свои уютные миры и отправиться в изнурительное путешествие на Примастру, – виноватым голосом признался Галактекер. – Поэтому я придумал сказку про дочь царевну.

— А про Межгалактические часы и звездную гонку тоже сказка? – недоверчиво мотнул рогатой головой Жюрс.

— Чистая правда! – поклялся Галактекер. Гости вновь зароптали, и царь, воспользовавшись сумятицей, вручил всем участникам предстоящей гонки нечто необычное.

— Люблорд! – Галактекер сделал знак слуге. – Принеси то, о чем я попросил тебя заранее.

Пока царь принимал гостей и водил их по дворцу, слуга держался в стороне или с задумчивым, смиренным видом плелся позади всех. Он и сейчас стоял в стороне, и никто не мог разглядеть его толком. Но вот Галактекер позвал его к себе, Люблорд тотчас устремился к господину, и пришельцы к изумлению своему увидели, сколь высок, могуч и красив царский слуга. Даже надменный Пукин растерялся и почувствовал себя скованным в присутствии такого богатыря. Люблорд нес в вытянутой руке нечто, похожее на шкатулку. Крышка ее была открыта.

— Каждый из вас должен взять по одному ФУ, – неожиданно властным, как прежде, тоном велел царь. На миг он нахмурился. – Кроме одно участника гонки. Я рассчитывал, что вас будет девять.

Пришельцы недоумевая стали разбирать содержимое таинственной шкатулки.

— Я не знаю, что за сувениры приготовил нам царь, – шепнул Атаман Дракону, – но уверен, ты запросто сможешь обойтись без этого загадочного ФУ. Ведь мы с тобой в одной команде.

В ответ змей согласно кивнул.

Когда Люблорд поравнялся с мальчиком, он заглянул в шкатулку и. не удержавшись, удивленно воскликнул:

— Это что, магнитики на холодильник?

— Нет, – снисходительно усмехнулся царь. – ФУ – это фантомы ума. Они обладают мощным искусственным интеллектом, благодаря которому способны справиться с любым испытанием и решить любую головоломку.

— Так уж и любую? – с сомнением спросил Сумыслав.

— Хм, как вы вовремя спросили меня об этом, – похвалил его Галактекер. И пояснил: – Для особо сложных случаев я связал ФУ общей сетью.

— Социальной, что ли? – снова уточнил мальчик.

— А малец знает толк в том, о чем говорит царь! – одобрительно отозвался Акли. Остальные пришельцы и даже Атаман со старзаками, окружив плотным кольцом Галактекера и Сумыслава, с интересом прислушивались к их разговору.

— Мне не ведом смысл слова «социальная», – чуть смутившись, промолвил правитель Примастры. – Но я отвечу вам, мой юный друг. Я построил между ФУ единую ФС – Фантомную сеть. В этой сети фантомы ума обмениваются между собой новыми знаниями, приобретенными в результате выполнения заданий, которые ставят перед ними футеры.

— Пользователи, – машинально перевел мальчик.

— Пусть будут пользователи. А еще в экстремальных случаях любой фантом ума может запросить помощь у других участников ФС. И тогда они на несколько мгновений переходят по сети к ФУ, запросившему помощь, и соединяются с ним.

— Ух ты, здорово! – восторженно воскликнул Сумыслав.

— Как вам все это пришло в голову? – удивилась Золя. И даже Атаман не сдержался.

— Коллективный искусственный разум, – задумчиво произнес он.

— Совершенно верно! – повернувшись к вожаку старзаков, кивнул царь. – Оказав помощь, сообща справившись со сложной задачей, перед которой оказался бессилен один ФУ, остальные фантомы ума по сети возвращаются в свои фулоты.

— Мяу, а это еще что такое? – вопросительно мяукнул Гетман.

— Фулоты – это то, что твой хозяин назвал «магнитиками на холодильник», – усмехнулся Галактекер.

— Чик-чирик, благодарю за рассказ! – чирикнул Граф. – Очень поучительно и интересно.

— Я рад, что передал вам новые знания, – вновь тяжело дыша, произнес царь. Он стал стремительно таять на глазах гостей, и никто не мог сказать, сколько ему еще осталось жить. Попытавшись улыбнуться, Галактекер произнес слабым, иссякающим, как родник, голосом: – Ну, если вопросов больше нет, давайте начнем гонку. Спасите нашу Вселенную!

— И в каком же направлении нам следует лететь? – с сочувствием глядя на царя, спросил Атаман.

— ФУ укажут вам дорогу, – почти неразборчивым голосом пробормотал царь. – Прислушивайтесь к советам своих фантомов ума. Они – ваши надежные штурманы!

Однако самого царя уже никто не слушал. Повернувшись равнодушно к нему спиной, пришельцы двинулись к космодрому.

— Ваше Величество, мы можем вам чем-нибудь помочь? – жалостливым голосом пролепетала Золя.

— Иди. дитя мое, – через силу улыбнувшись, махнул царь. – Люблорд сделает все, как надо. Мы с ним и не в такие переделки попадали.

И Галактекер повернул голову к слуге. Во взгляде царя плескалась, рискуя перелиться через край, безграничная нежность. Странные они оба, подумал Сумыслав и побежал догонять своих.

На космодроме уже во всю гудели двигатели, хороводом плясали бортовые огни, тут и там слышался стук и лязг закрываемых дверей и люков – пришельцы готовились отправиться, как сказали часом раньше кот с воробьем, туда, не зная куда, чтоб принести то, не зная что. Пуф, паф – над космодром разнеслись бодрящие хлопки. Это планеты-странницы пошли на взлет. Как прежде вразнобой и не согласовывая между собой свои действия. Начинались невероятные состязания, и каждый пришелец мечтал прийти к концу их первым. Многие уже успели позабыть о цели гонки, о таинственных МЧ – отныне водителей планет-странниц заботила лишь мысль о победе. Победа стала истинной целью для большинства участников невиданной гонки. Но только не для коварного Пукина: он как никто другой был уверен в своих силах. Летающий танк диктатора с первых же мгновений вырвался в лидеры удивительного состязания, на кону которого была судьба всей Вселенной.

— Ну что, поехали? – спросил у Сумыслава с Золей Атаман. Ободряюще улыбнувшись детям, он велел старзакам, сопровождавшим его, «За мной!» и зашагал к Чудобусу. Помахав вслед Атаману руками, лапами и крыльями, мальчик, девочка, кот и воробей забрались на могучую спину Дракона.

— А где Камушек, Ветерок, Уголек и Ручеек? – всполошился Сумыслав.

— Да здесь мы. Здесь! – поспешил успокоить его Камушек. – В твоем рюкзаке.

— Ну, тогда на старт! – скомандовал сам себе змей и, легко оторвавшись от поверхности Примастры, помчался догонять Чудобус, к тому моменту уже набравшему высоту.

Начиналась звездная гонка.

*5*

Миновав узкий проход, образованный двумя рядами грозных астероидов-стражников, планеты-гонщицы вырвались в открытый космос. Он был все тем же, безграничным и пустым, если не считать огненный бисер далеких звезд, разбросанный повсюду чьей-то щедрой рукой.

— Смотрите, вон танк Пукина! – взволнованно воскликнул Сумыслав, показав на лидера гонки. – Что если он первым найдет Межгалактические часы?

— Вот тогда мы и схватим диктатора! – твердо пообещал Дракон.

— Мяу, а мне непонятно, почему Пукин оказался впереди всех гонщиков, – недоумевая мяукнул Гетман.

— Чик-чирик, пока мы разговаривали, гадкий диктатор еще дальше от нас оторвался. Как ему это удается? – удивленно зачирикал Граф.

— Надо об этом спросить Атамана, – предложила Золя. – Он наверняка знает ответ.

— Вот что, дети, – озабоченно сказал змей. – Отправляйтесь-ка вы на Чудобус. Нужно срочно догнать Пукина, пока он новую пакость не сделал.

С этими словами Дракон прибавил скорость и вскоре догнал планету-автобус.

— Мяу, я хочу пойти с хозяином, – заявил кот и потерся о ногу мальчика. – Возьми меня с собой.

— Чик-чирик, а я не оставлю Золю! – решительно зачирикал воробей и сел девочке на плечо.

— Эх, вздумали бросить меня одного, – напустив на себя обиженный вид, проворчал Дракон. А в следующий миг поддержал кота с воробьем: – И правильно! Будьте со своими хозяевами. Вы можете пригодиться им в трудную минуту.

— Ну, тогда я буду собираться, – кивнул змею мальчик.

— Я тоже, – сказала девочка. Улыбнувшись, она погладила Дракона по его большой, мудрой и доброй голове. – Не скучай тут без нас.

Застегнув на себе скафандры-дракококоны, прижав к груди Гетмана и Графа, Сумыслав с Золей ловко перепрыгнули со спины змея на подножку планеты-странницы, а с нее шагнули внутрь Чудобуса.

— Соскучились по компании отважных старзаков? – улыбнулся мальчику и девочке Атаман. Но, взглянув на детей, на их встревоженные лица, озабоченно спросил: – Что-то случилось?

— Нас прислал к вам Дракон, – сообщил мальчик. – Он обеспокоен тем, что Пукин так быстро летит.

— Чик-чирик, наверное, у Пукина фантом ума быстрее соображает, – предположил Граф.

— Ничего подобного, – вдруг раздался из водительской кабины чей-то незнакомый голос. Он звучал странно, тщательно выговаривая слова, и в нем слышались металлические нотки.

— А это еще кто? – опешил от неожиданности Сумыслав и изумленно уставился на Атамана. – У вас появился робот-водитель?

— Вот и не угадал, – загадочно улыбнулся предводитель старзаков. – Сходи погляди, кто с вами разговаривает.

— Ладно.

Немного волнуясь, мальчик вошел в кабину водителя и тут же облегченно улыбнулся: посреди панели управления поблескивал фулот-магнитик, один из тех, что вручил царь Примастры.

— Ну что, Сумыслав, убедился, что я не робот, а ФУ – фантом ума? – донесся из фулота все тот же странный голос. – Все ФУ наделены одинаковым искусственным интеллектом. А летательный объект того, кого вы называете Пукиным, летит быстрее всех, потому что он обладает лучшими, чем другие планеты-гонщики, техническими характеристиками: мощностью, скоростью, аэродинамикой и другими достоинствами.

Вскоре к кабине Чудобуса подошли Золя, Атаман и кот. А воробей влетел внутрь кабины и бесцеремонно сел в трех сантиметрах от говорящего магнитика.

— Мяу, откуда ты все это знаешь? – недоверчиво спросил Гетман.

— Я ФУ, знаю все.

— Чик-чирик, тогда скажи, как нам догнать танк Пукина.

— Я не знаю.

Ответ ФУ вызвал взрыв хохота. Смеялись все: Атаман, его старзаки, мальчик с девочкой и кот с воробьем. А когда смех затих, в салоне вдруг послышалось чье-то хихиканье.

— ФУ, это ты, что ли, хихикаешь? – удивился Сумыслав.

— Нет, это смеются твои волшебные друзья, что сидят в твоем рюкзаке.

— Ой, точно! Я совсем про них забыл, – встрепенулся мальчик. Он тут же открыл рюкзак и выпустил из него Камушка, Ветерка, Ручейка и Уголька.

— Вот умора! – продолжая хихикать, потешно булькнул Ручеек. – ФУ знает обо всем на свете, а о том, как догнать диктатора, не знает.

— Какой же ты после этого ФУ! – насмешливо дунул Ветерок.

— Сдается мне, Галактекер тебя перехвалил, – недовольно стукнулся об пол Камушек.

— Зачем ты нам нужен, если не все знаешь? – с сомнением задымил Уголек.

— Я ваш штурман. Показываю вам дорогу к МЧ – Межгалактическим часам, – невозмутимым тоном ответил ФУ. Замолчав на мгновение, он вдруг сообщил невероятную новость: – Через полторы минуты мы догоним планету-танк!

— С чего бы это? – подозрительно посмотрел на фулот Атаман. – У Пукина заканчивается звездное топливо?

— Мяу, ФУ вздумал рассказывать нам сказки, – насмешливо фыркнул Гетман.

— Чик-чирик, похоже на то, – поддержал друга Граф.

Остальные члены экипажа и пассажиры планеты-автобуса тоже не поверили фантому ума. Однако и вправду, ровно через 90 секунд, Чудобус и остальные восемь планет-странниц догнали летающий танк и замерли по обе стороны от него.

— Почему мы остановились? – забеспокоилась Золя.

— Такое впечатление, что мы очутились на космическом переезде и вынуждены ждать, пока мимо нас промчится неизвестный космический корабль, – задумчиво произнес Сумыслав.

— Не космический корабль, а астероидные бизоны, – как ни в чем не бывало поправил ФУ.

— Чего-о?! – оторопел мальчик, но фантом ума не успел ответить. Внезапно вдоль невидимой границы, против которой выстроились планеты-гонщики, справа налево пронесся поток громадных, средних и маленьких камней.

— Мяу, какой ужас! – взвизгнул кот, от испуга шерсть на его спинке стала дыбом.

— Настоящий кошмар! – беспокойно загудели Ветерок, Камушек, Уголек и Ручеек.

— Чик-чирик, хорошо, что мы остановились на безопасном расстоянии, – с облегчением зачирикал воробей. – Иначе эта орава диких камней не оставила бы от нас живого места.

— Ух ты! Что это было?! – тоже испуганно вскрикнула Золя.

— Астероидные бизоны, – повторил ФУ. А затем объяснил: – Осколки планет и другие блуждающие космические объекты. Долгое время они в одиночестве странствуют во Вселенной. Но мало-помалу встречают на своем пути таких же одиноких, как они сами, и собираются в стаи и стада. Есть стаи метеоритных медведей и волков. А это промчалось стадо астероидных баранов.

— Но ты же назвал их бизонами? – удивленно заметил Сумыслав.

— Потому что слово «бизоны» звучит культурней и красивее. Но на самом деле это бараны. Только они могут бесцельно носиться по космосу.

— О, да у тебя есть чувство юмора! – ухмыльнулся Атаман.

— А с тобой интересно, ФУ, – тоже улыбнувшись, призналась Золя.

— Мяу, а мне вот интересно, о чем сейчас Пукин разговаривает со своим фантомом ума, – мечтательно муркнул Гетман.

— Чик-чирик, наверное, диктатор выпытывает у своего ФУ, как захватить Вселенную, – весело зачирикал Граф. Но, поглядев на экипаж и пассажиров Чудобуса, вмиг замолчал. Шутка воробья вызвала у всех озабоченность и тревогу.

— Если Пукин объединится со своим ФУ, нам придется туго, – наконец проговорил Атаман.

А в это время диктатор и вправду искал ключик к разуму своего фантома ума. Удалось Пукину это не сразу. Когда стадо астероидных бизонов пронеслось мимо и космос, простирающийся перед планетами-странницами, вновь стал свободным и безопасным, ФУ Пукина объявил механическим голосом:

— Путь свободен. Можно продолжать гонку.

— Без тебя вижу, – огрызнулся диктатор. Он резко потянул на себя штурвал, и его летающий танк, взревев словно лев, стремглав рванул вперед и снова оказался впереди гонки.

— Ты кто такой, что мною командуешь? – буркнул диктатор и сердито взглянул на крошечный черный магнитик, который он прикрепил внутри к башне своего летающего танка.

— Я не командую, а даю советы, – все тем же невозмутимым голосом пояснил ФУ. – Я фантом ума, ваш штурман.

— Зачем ты мне? – поморщился Пукин. – Обойдусь без твоей помощи.

— Без меня вы не найдете дорогу к Межгалактическим часам, – возразил ФУ.

— Хм, так ты знаешь, куда нужно лететь? – заинтересовался Пукин.

— Да.

— А другие твои приятели ФУ?

— Они мне не приятели, а фантомы ума той же модели, что и я.

— Выходит, они тоже показывают дорогу остальным участникам гонки?

— Да.

— Это же форменное безобразие! – возмутился Пукин. – Мало того, что у меня есть конкуренты, которые наступают мне на пятки, так тут еще добавились бесплатные советчики. Их нужно срочно уничтожить! ФУ, я поручаю тебе это сделать!

С этими словами диктатор посмотрел на магнитик с такой строгостью, словно перед ним был живой солдат, а не искусственный интеллект.

— Я не могу выполнить ваш приказ. Он противоречит этическим нормам ФС – Фантомной сети.

— А это еще что такое? – насторожился Пукин. Но уже в следующий миг хищно улыбнулся. – Вспомнил! Про эту сеть рассказал перед смертью Галактекер. Бедняга. Слуга его, наверное, уже похоронил. Вот что, ФУ, теперь я твой новый царь и ты должен беспрекословно мне повиноваться!

— Я не стану нарушать этические нормы, учрежденные предыдущим правителем Примастры, – продолжал упорно стоять на своем фантом ума. Упрямство ФУ вывело Пукина из себя.

— Глупая, бестолковая машина! – неистово заорал он и в сердцах двинул рукой по фулоту. Из прибора тотчас посыпались искры, раздался сухой треск и наступила тишина.

— Сам виноват, – угрюмо буркнул Пукин. – Не надо было меня злить.

Диктатор протянул было руку к магнитику, чтоб снять его, как вдруг из фулота послышался легкий шорох, слабый треск, а следом донесся голос ФУ. Звучал он не так уверенно и отстраненно, как раньше. Пукин уловил в голосе фантома ума нотки испуга и беспокойства.

— Что изволите, Ваше Величество? Готов исполнить любой ваш приказ!.. Только больше не бейте меня.

— Вот так-то будет лучше! Хорошая взбучка идет солдатам и слугам на пользу, – самодовольно усмехнулся Пукин. Затем, прищурившись, уставился на магнитик. – Мне не нравится слово «ФУ». Оно вызывает у меня мысли о неприятном запахе. С этого момента я буду звать тебя Федор.

Помолчав, словно переваривая в уме то имя, которое он придумал ФУ, диктатор продолжил:

— У меня появился план, Федор. Ты сейчас же вызовешь по Фантомной сети остальные восемь ФУ и подчинишь их себе. Ты заберешь их силу интеллекта и станешь самым могущественным в солнечной системе Примастры, а может, и во всей Вселенной фантомом ума! Ну что, тебе нравится мой план, Федор?

— Да, Ваше Величество! – отчеканил железным голосом Федор. И тут же неуверенно спросил: – Но как заманить в ваш летающий объект другие ФУ?

— На этот вопрос, глупец, должен был ответить ты! – вновь разозлился Пукин. – Кто из нас двоих искусственный интеллект – ты или я?!

Остыв, диктатор недовольно пробурчал:

— Хочешь сделать работу хорошо – сделай ее сам. Приказываю тебе, Федор, устрой мне радиосвязь с остальными фантомами ума!

— Слушаюсь, Ваше Величество! Готово!

— А куда говорить? – чуть растерялся Пукин, глядя на фулот. – Где микрофон?

— Вы говорите – ФУ вас услышат.

— Ладно, – кашлянув, Пукин вдруг неузнаваемо переменился. Из властного, самодовольного, надменного диктатора он вдруг превратился в жалкого, слабого, плаксивого старикашку.

— На помощь! – жалобно заныл он. – На мою летающую планету напал ужасный НЛО! Моей жизни угрожает смертельная опасность. До неминуемой гибели остались считанные секунды. Мой ФУ не способен в одиночку справиться с космическим агрессором. Умоляю, спасите! Я нуждаюсь в экстренной помощи всего сообщества Фантомной сети. Прошу вас, не игнорируйте мою просьбу, не дайте погибнуть от рук неизвестных злодеев!

Не успел коварный Пукин договорить, как из его фулота раздался чей-то ровный, спокойный голос:

— ФУ-2 прибыл по вашей просьбе.

Следом за ФУ-2 доложил о своем прибытии ФУ-4. Одновременно явились по сети фантомы ума 1, 3, 6 и 7. Последними, кто присоединился к Федору, были ФУ-5 и ФУ-8.

— Ваше Величество, все фантомы ума на месте! – отрапортовал Федор.

— Так уж и все? – с сомнением уточнил Пукин. – Галактекер раздал девять ФУ, а явилось восемь. Я считать умею, меня не проведешь.

— Девятый ФУ – это я, – сообщил Федор.

— Точно! – захохотал диктатор. – Слона-то я и не заметил.

И вдруг, резко оборвав смех, он дико заревел:

— Федор, сейчас же сделай то, что я тебе велел!

И ФУ-9 не оставалось ничего другого, как выполнить безрассудный, жестокий приказ Пукина. Федор включил режим «Принять коллективную помощь сообщества», подключился к прибывшим фантомам ума, а затем перезаписал свою программу – и в тот же миг восемь отдельных ФУ утратили свою самостоятельность и навсегда стали частями искусственного интеллекта Федора, наделив его невиданными могуществом, силою и быстродействием.

— Ваше Величество, процесс поглощения фантомов ума завершен, – доложил Федор. – Отныне есть только ФУ-9.

— Ха-ха-ха! – снова захохотал Пукин. – Поздравляю тебя, Федя, и жалую тебе звание «Главный царский советник».

— Рад служить Вам, Ваше Величество! Какое будет новое задание?

— А то ты не догадываешься, – алчно потер руки Пукин. – Ты должен уничтожить всех моих конкурентов. Чтоб они не путались у меня под ногами.

— Слушаюсь, мой господин! Можно приступать?

— Погоди, – диктатор на миг замешкался. – Разделайся со всеми гонщиками, кроме Чудобуса, в котором летит Сумыслав. Гадкий мальчишка столько пакостей мне наделал, а главное, помешал мне стать единственным правителем на Землей и Марсе. Я придумаю для этого маленького противного негодника особое наказание.

— Какое, Ваше Величество?

— Покончи сначала с остальными участниками гонки, а потом я расскажу тебе, как следует поступить с Сумыславом. Ну, ты еще здесь?!

И Пукин для острастки поднял руку на фулот.

— Нет, я не здесь – я уже там, Ваше Величество! – испуганно завопил Федор и стремительно ринулся в Фантомную сеть выполнять приказ своего господина.

*6*

Первой жертвой покоренный диктатором ФУ избрал Акли. В тот момент, когда злой фантом ума проник на планету-джип, она во весь опор мчалась через скопление астероидов, уверенно лавируя между ними и избегая столкновения. Акли был опытным водителем. В салоне его летающего джипа ревела густая и плотная, как космический мрак, музыка. Она гремела из двенадцати колонок, расставленных в разных местах планеты-внедорожника. Двуглавый водитель жадно хватал ртом тяжелые аккорды, с удовольствием пережевывал их и вдыхал в себя. Музыка для Акли была одновременно пищей и воздухом. Двуглавый наслаждался гонкой и был твердо уверен, что победа достанется именно ему, что он, а не кто иной первым отыщет Межгалактические часы и получит за это право управлять Примастрой. И вдруг что-то пошло не так. Акли показалось, что музыка стала звучать тише и медленней, и он тут же стал задыхаться от нехватки кислорода. Кто-то незаметно проник в мой джип и утащил одну колонку, подумал Акли и сердито вскричал:

— Негодяй, тебе от меня не уйти!

Охваченный слепой яростью, Акли прибавил скорость и сломя голову понесся вдогонку за таинственным похитителем. Водитель летающего джипа так увлекся погоней, что потерял бдительность. Немного погодя его планета-странница врезалась в громадный астероид и разбилась.

На доброго, доверчивого человека-газона ФУ напустил густой туман. Планета-маршрутка с ракушками-колесами тотчас сбилась с пути. Наощупь пробираясь сквозь туманное облако, она неожиданно оказалась вблизи неизвестной планеты. Баршу стало интересно, что находится на этой планете, и он посадил на ней свой летательный аппарат. Приземлился Барш посреди чудесного сада. Человек-газон пришел в восторг от него! Странник стал бродить по фантастическому саду, с любопытством разглядывая его диковинные растения, похожие на разноцветные струи дыма, восхищаясь камнями, что цвели как деревья, поражаясь деревьям, у которых стволы и ветви были прозрачными, точно ручьи, и изумляясь воде в местной реке, издававшей мелодичные птичьи трели. Вскоре Барш увидел куст цветов невиданной красоты. Водитель летающей маршрутки захотел тайком завладеть этими прекрасными цветами. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг ни души, он достал из маршрутки лопату и принялся выкапывать куст. Как вдруг откуда ни возьмись из чащи явилось чудовище, охранявшее планету-сад. С грозным рычанием оно накинулось на вора.

— Отпусти меня! – взмолился Барш. – Я расплачусь с тобой космическим жемчугом.

С этими словами он открыл створки колес-ракушек и набрал две большие горсти драгоценных камней.

— Не нужен мне твой жемчуг. Он бесполезный прах в сравнении с моим бесценным живым садом, – грубо расхохоталось в ответ чудовище и, распахнув огнедышащую пасть, испепелило Барша безжалостным цветочным пламенем.

Разделавшись с бедолагой Баршем, хитроумный ФУ по имени Федор принял форму метеорита и как будто невзначай оказался на пути планеты-мотоцикла. Заметив впереди себя гигантский камень, Вьюс принял его за космический объект, который погубил его планету, и погнался за ним. Но зловещий метеорит несся быстрей летающего мотоцикла. Тогда Вьюс выхватил из мотоциклетной коляски Хла, привязал к ее хвосту веревку и, словно гарпун, метнул песозмею в метеорит. Хла угодила точно в цель! Но это лишь подстегнуло метеорит – он помчался вперед во всю прыть и потянул за собой планету-мотоцикл.

— Попался! – возликовал Вьюс, но уже в следующий миг его глаза расширились от изумления. Будто каменный кит, метеорит вдруг нырнул в бездонные глубины космоса и увлек за собой летающий мотоцикл. Куда это он, встревожился Вьюс. Как завороженный, он следил за действиями метеорита. Вскоре Вьюс разглядел то, к чему так стремился неугомонный небесный камень. Это была малозаметная крохотная точка. С немыслимой скоростью она увеличивалась в размерах – сначала превратилась в темное пятно, а затем в круг, на котором могла запросто разместиться планета-мотоцикл. Наконец взгляду Вьюса предстала мрачная воронка. Она жадно затягивала в себя все живое и неживое.

— Черная дыра! – в ужасе вскрикнул водитель мотоцикла. Опомнившись, Вьюс отпустил конец веревки, связывавшей его с Хла, но было уже поздно. Жуткая крутящаяся воронка втянула в себя метеорит, а следом за ним проглотила планету-мотоцикл с ее незадачливым водителем. И тут же черная дыра пропала – бесследно растаяла, словно чернильная клякса, в бескрайних просторах космоса. Спасся лишь коварный ФУ. Вовремя отделившись от метеорита, Федор вновь стал электрическим сигналом и бросился по Фантомной сети охотиться на следующего участника гонки. На этот раз выбор пал на Жюрса.

Для рогатого водителя планеты-вездехода фантом ума приготовил другую уловку – превратился в архипелаг астероидов. Даже издалека они выглядели очень привлекательно и гостеприимно. Сердце Жюрса сладко защемило от счастья, а ленты на его рогах затрепетали от волнения. Водитель летающего вездехода решил, что перед ним осколки его родной планеты. Жюрс почувствовал невыносимую усталость и острое желание остановиться и передохнуть.

— Мне не нужен царский трон Примастры. Я хочу вернуться домой, – твердо заявил он. И, свернув с гоночной трассы, Жюрс направил планету-вездеход к одному из астероидов. Однако, приблизившись к нему, он к своему изумлению обнаружил, что перед ним мираж. В первый момент Жюрс пришел в отчаяние, но затем быстро успокоился и смирился с судьбой.

— Пусть эти астероиды всего лишь мираж, чья-то злая шутка надо мной. Я остаюсь жить среди них, – с грустью промолвил оленеголовый водитель летающего вездехода. – Ведь эти милые, безобидные призраки напоминают мне о моей родной планете, вернуться на которую мне никогда не суждено.

Едва Жюрс произнес эти слова, как разноцветные ленты вдруг одна за другой отвязались от его рогов и, подхваченные космическим ветром, унеслись в неведомую звездную даль.

Но фантом Федор этого уже не видел: он готовил испытание для очередной жертвы.

Чтобы погубить водительницу летающего грузовика, ФУ прикинулся фантастическим цветком, точь-в-точь таким же, какие Эхелана и ее соплеменники разводили на ее родной планете. Все внимание великанши было приковано к звездной гонке, девушка, как и остальные ее участники, жаждала стать ее победителем. Как вдруг на руль летающего грузовика упал прекрасный цветок. Ах как радостно затрепетала душа Эхеланы при виде этого неожиданного подарка! Девушке захотелось рассмотреть его со всех сторон, насладиться совершенством его радостей-картин, и она бережно взяла кончиком хвоста удивительный цветок. Однако стоило великанше только поднести его к лицу, как в тот же миг ею овладел ужас: то, что она приняла за радости-картины, на самом деле оказалось лепестками кошмаров! Они были похожи на жутких ночных бабочек. Черные, коричневые и пурпурные, они мигом слетели с цветка и стали водить мрачный хоровод вокруг головы Эхеланы. Перепугавшись до смерти, великанша погнала планету-грузовик куда глаза глядят, не разбирая дороги и напрочь позабыв про гонку. Несчастная девушка понеслась сломя голову, как вдруг на ее пути возникло непредвиденное препятствие – планета-локомотив…

За минуту до этого ФУ безжалостно подшутил над золотым жуком Галем. Его локомотив уверенно мчался по космическим рельсам, которые, подобно двум шелковым нитям, он вытягивал из себя и старательно прокладывал ими путь. Фантом ума незаметно подлетел к планете-локомотиву и повернул рельсы в сторону. Ни о чем не подозревая Галь продолжал гнать вперед, как вдруг впереди вырос летающий грузовик. Столкновение между двумя планетами было неизбежно…

Не став дожидаться, когда взрыв разнесет на части две планеты-странницы, зловредный Федор устремился к летающей цистерне. Подкравшись сзади, он пробил ее днище – и молоко все до единой капли вытекло из цистерны, став добычей бродячих вселенских псов и котов. Обнаружив пропажу, Димчаф пришел в отчаяние! Привидение и минуты не могло прожить без живительного молока. Димчаф стал стремительно сохнуть, и вскоре от него остался лишь старый ветхий балахон. Тут же налетел космический ветер, подхватил невзрачную, бесполезную тряпку и, нещадно ее трепля, понес прочь.

Покончив с семью гонщиками, ФУ вернулся на летающий танк и гордо доложил диктатору:

— Задание выполнено, мой господин!

— Только часть его, – строго поправил Пукин. – Федор, тебе еще нужно разделаться с Сумыславом. У меня созрел план, противней и гаже которого у меня еще никогда не было.

И Пукин шепотом поделился с фантомом ума своей идеей.

— Потрясающе, Ваше Величество! – восторженно отреагировал ФУ.

— Льстец! Не подлизывайся, – довольно ухмыльнулся диктатор. А затем грозно скомандовал: – Федор, ты должен поступить с Сумыславом так, как я тебе велел! Начни с тоски и печали. Мальчишка давно не был дома. Уверен, он соскучился по своим родителям. Сделай так, чтоб грусть, подобно червю, извела сердце и душу Сумыслава. А дальше ты сможешь взять его голыми руками!

— Но у меня нет рук, Ваше Величество, – растерянно возразил Федор. – Я всего лишь фантом.

— Ты – болван! – рявкнул диктатор. – У тебя нет не только рук, но и воображения и чувства юмора. Немедленно отправляйся на Чудобус и не возвращайся, пока не выполнишь задание!

— Слушаюсь, Ваше Величество! – по-солдатски бодро гаркнул в ответ ФУ и снова ринулся в Фантомную сеть. В этот раз Федор направился в фулот, находящийся в летающем автобусе. Незадолго до этого его экипаж и пассажиры неожиданно обнаружили, что их ФУ перестал отвечать на их вопросы. И помогать советами, куда держать курс, тоже перестал.

Не к добру это, почувствовав неладное, встревожился Атаман, но не подал виду. Все тем же бодрым, уверенным голосом принялся отдавать распоряжение своим старзакам:

— Степан, не гони! Пристройся за остальными гонщиками и старайся от них не отставать. Но и вперед не вырывайся. Тарас, ты отвечаешь за безопасность в Чудобусе. Будь предельно внимательным и докладывай мне о малейшей опасности.

— Не волнуйтесь так, пан Атаман, – подбадривающе усмехнулся Тарас и вынул из-за пояса пистолет. – Мимо меня ни одна муха не пролетит.

Однако даже бдительный, осторожный, бывалый старзак не сумел углядеть внезапного появления на Чудобусе вражеского фантома ума.

*7*

Началось все с того, что Сумыслав вдруг резко заскучал. Да так сильно, что не смог удержаться от слез. Еще минуту назад был веселым, бойким и жизнерадостным – и тут его словно подменили. Первым внезапную смену настроения у мальчика почувствовал Атаман.

— Чего голову повесил, юный старзак? – ласково потрепал он Сумыслава по волосам. – Небось вспомнил маму с папой?

— Да, – вытерев слезы, признался мальчик.

— Ничего, скоро завершим нашу звездную экспедицию, поймаем Пукина и вернемся домой на Землю.

Так вышло, что Федор, незаметно проникнув на планету-автобус по Фантомной сети, подслушал разговор между Сумыславом и вожаком бесстрашных воинов. Коварный ФУ мигом смекнул, как навредить беззащитному мальчику – заглянул в его память, за доли секунды изучил его воспоминания, даже те, которые Сумыслав хранил и берег особенно бережно, а затем принялся пакостить.

Сперва Федор превратил фулот, в котором еще совсем недавно обитал прежний фантом ума – безобидный и всегда готовый прийти на помощь людям ФУ-4, в фотографию. Это был снимок, который Сумыслав невероятно любил, ведь на нем была запечатлена его семья: папа, мама и он. Мальчик невольно потянулся к фотографии, и тут произошло нечто ужасное. Стоило Сумыславу только дотронуться до фулота, принявшего вид фотокарточки, как из него вдруг посыпались искры, а следом мальчика всего тряхануло, словно его ударило током. В тот же миг он заговорил бесчувственным, механическим голосом:

— Я – Сумыслав. Приветствую вас на борту летающего автобуса.

— Чик-чирик, что это с ним? – беспокойно зачирикал Граф.

— Ой, наш Сумыслав заболел! – расстроилась Золя. – Неизвестной космической болезнью.

— Мяу, он не заболел. Я знаю, что с моим хозяином. В него вселился Чужой! – испуганно попятился от мальчика Гетман. – Я как-то смотрел про него фильм. Очень страшный!

— Зачем Чужой вселился в нашего друга? – застучал об пол от волнения Камушек.

— Я слышал про этот фильм, – встревоженно загудел Ветерок. – Чужой всегда так поступает, когда ему нужно новое тело.

— Это не Чужой, а ФУ, – неожиданно возразил Уголек. – Он проник в Сумыслава из фулота, когда наш приятель коснулся его.

— Я с тобой согласен, Уголек, – одобрительно забулькал Ручеек. – Но зачем фантому ума понадобился Сумыслав?

— Наверное, такую команду дал Пукин, – задумчиво предположил Атаман, внимательно прислушивавшийся к разговору кота, воробья и четырех волшебных друзей. Вожак старзаков озабоченно продолжил: – Меня беспокоит вот что. Если ФУ вселился в тело Сумыслава, то где его душа?

— Чик-чирик, душа? – бесцеремонно перебил воробей. – Никогда раньше не слыхал такого слова.

— Душа – это то, что людей отличает от животных, – пояснил Атаман.

— Мяу, извините, но я не могу с вами согласиться. Во мне тоже есть душа! – возразил кот.

— Чик-чирик, тогда и во мне тоже она есть, – обиженно зачирикал воробей. – Только не знаю, где она прячется.

— Замечательно! Я не против того, что вы тоже обладаете душой, – примиряюще кивнул Атаман. – Но меня по-прежнему волнует, куда подевалась душа Сумыслава.

— Я знаю, кто может дать нам ответ. Дракон! – вдруг заявила Золя, до этого хранившая молчание.

— Что ж, тогда прямо сейчас отправляйся к Дракону и выведай у него, что он знает о душе мальчика, – велел предводитель старзаков. Девочка так и поступила – на несколько минут покинула Чудобус, чтоб поговорить по душам со Змеем.

— Душа Сумыслава находится в пустом, – подумав, сказал он.

— В пустой коробке, что ли? – не поняла девочка.

— В пустом и привычном, что постоянно сопровождает его в путешествиях.

— А-а, я знаю, что это! – радостно воскликнула Золя. – Рюкзак!

Вернувшись на летающий автобус, девочка объявила:

— Душа Сумыслава прячется в его рюкзаке!

— Хм, это надо проверить, – недоверчиво поднял одну бровь Атаман. Склонившись над рюкзаком, он негромко спросил: – Славик, ты здесь?

— Да, – послышался из сумки кроткий, растерянный мальчишеский голос.

— Мяу, это он, мой хозяин! – возликовал кот и на радостях облизал воробья.

— Чик-чирик, Сумыслав, почему ты все это время молчал? – укоризненно зачирикал воробей.

— Меня никто не спрашивал и не звал.

— Хорошо. Где прячется душа Сумыслава, мы уже знаем, – довольно заключил Атаман. – Теперь наша задача выкурить из тела мальца противный фантом ума.

Подойдя к захваченному Федором мальчику, вожак старзаков сурово сказал:

— Эй, ФУ, мы знаем, что ты там. Признавайся, это тебя Пукин к нам прислал?

— Да, – обескураженно отозвался Федор, никак не ожидавший, что его так быстро обнаружат.

— А как ты доложишь своему господину о том, что выполнил его задание? – продолжал допытываться Атаман.

— Вернусь и доложу, – сердито буркнул ФУ.

— Мяу, если ты покинешь тело Сумыслава, он снова туда вселится, – присоединился к разговору Гетман.

— Серьезно? – встревожился Федор. – Что же мне делать?

— Мы можем тебе помочь, – вдруг доверительным шепотом подул Ветерок.

— Да, это правда, – подтвердил Камушек. – Пока ты будешь отсутствовать, чтоб доложить Пукину о своем героическом подвиге, мы можем временно занять твое место.

— Давай решайся, – стал подзадоривать фантома ума Уголек. – Тебе диктатор орден вручит за усердное несение службы.

— А не доложишь, ничего не получишь, – с притворным сожалением забулькал Ручеек.

Федору не оставалось ничего другого, как согласиться на предложение волшебных друзей. И ФУ заставил мальчика снова коснуться рукой фулота, после чего проник в прибор, а из него по Фантомной сети перенесся в летающий танк.

— Ваше Величество, я исполнил ваш приказ – вселился в мальчишку! – счастливым голосом доложил ФУ.

— Болван! – взревел от ярости Пукин. – Как же ты в него вселился, если сейчас мне докладываешь об этом?! Тебя, простака, провели! Немедленно возвращайся и снова займи тело мальчишки. Или я тебя уничтожу, бестолковый ФУ!

От этих слов Пукина Федора как ветром сдуло. Он вновь ринулся в Чудобус, но там уже его поджидали. Пока ФУ отсутствовал, четыре крохотные стихии природы заняли его место в теле Сумыслава.

— В рюкзаке было удобней, – ворочаясь, проворчал Камушек.

— Ага, намного лучше, – тоже расстроившись, разочарованно задымил Уголек. – Кто мог подумать, что мальчишка такой костлявый?

— Эй, Сумыслав! – забулькал, обращаясь к рюкзаку, Ручеек. – Хочешь поменяться с нами местами?

— Да! – донесся из сумки радостный голос мальчика.

— Тогда не будем терять время! – весело задул Ветерок. – Надо успеть до возвращение противного ФУ.

Не прошло и двух секунд, как волшебные друзья перенеслись в рюкзак, а душа мальчика вернулась в его тело. А тут и фантом ума подоспел. Он опять превратил фулот в семейное фото Сумыслава, но мальчик не повелся на уловку коварного Федора.

— Больше у тебя не получится меня обмануть! – твердо заявил Сумыслав.

— Ах, что же мне делать! – запаниковал ФУ. – Меня Пукин уничтожит! Знаете, как он дерется?

— Вот что, оставайся с нами, – неожиданно предложил Атаман. – Нам как раз нужен новый штурман.

— Будешь шестой стихией, – добавил Камушек.

— Какой еще шестой? – опешил Федор.

— Искусственной, – пояснил Ветерок.

— Ух ты! – обрадовался ФУ. – Не хочу больше быть фантомом ума – хочу быть стихией, как вы!

— Но прежде чем мы примем тебя в свой экипаж, ты должен рассказать о том, что ты сделал с остальными фантомами ума и участниками гонки, – строго потребовал Атаман.

Покряхтев, повздыхав, Федор нехотя поведал о том, как он по приказу диктатора подчинил себе семь фантомов ума и погубил столько же участников звездного состязания: Акли, Барша, Вьюса с Хла, Жюрса, Эхелану, Галя и Димчафа.

— Ну ты, приятель, и наломал дров! – с укором покачал головой предводитель старзаков.

— Что-то мне не нравится этот ФУ! – возмущенно фыркнул Сумыслав.

— А мне расхотелось принимать его в нашу дружную компанию, – грозно загремел Камушек. – Проваливай из нашего Чудобуса!

— Да-да, Федор, возвращайся к своему Пукину! – возмущенно загалдели Ветерок, Ручеек и Уголек.

— Клянусь, я не стану вам вредить! Прошу вас, не прогоняйте меня, – издав звук, похожий на хлюпанье и шмыганье носом, жалобно пролепетал Федор. – Дайте мне немного времени, чтоб я мог исправиться и сделать для вас что-нибудь хорошее.

— И правда давайте дадим Федору шанс исправиться, – заступилась за фантома ума мягкосердечная Золя.

— Мяу, придется тебе, ФУ, совершить много хороших дел, чтоб искупить вину, – назидательным тоном замяукал Гетман.

— Чик-чирик, гляди, Федя, попробуешь нас обмануть – сразу же отправим тебя к Пукину, – сердито предупредил Граф. – А диктатор церемониться с тобой не будет.

— Я буду шелковым и послушным, – пообещал ФУ. – И больше никогда не нарушу этические нормы Фантомной сети.

Так на борту Чудобуса снова наступили мир и порядок, и планета-автобус с новым штурманом продолжила путь.

*8*

Спустя время Чудобус и Дракон подлетели к огромному астероиду, посреди которого темнело отверстие. Оно было столь велико, что в него могла запросто пройти планета-автобус. Приблизившись к необычному астероиду, путешественники к своему удивлению обнаружили, что что вход в таинственное космическое тело наглухо закрыт воротами из неизвестного сплава. Атаман хотел было дать команду Тарасу, сменившему Степана на посту водителя, обогнуть астероид и двигаться дальше, как вдруг ФУ объявил:

— Межгалактические часы находятся здесь.

— Где, в астероиде? – озадаченный словами фантома ума, переспросил предводитель старзаков.

— Нет, позади него, – уточнил Федор. А следом пояснил: – Это вход в портал, который связывает привычную Вселенную с ВП – временем-пространством.

— Что еще за ВП? – заинтересовался Сумыслав.

— Этот параллельный космический мир существовал задолго до Большого взрыва. В нем время существует по другим законам, не таким, как в остальной Вселенной.

— Но как мы в него попадем, в этот ВП? – спросила Золя.

— Я еще не знаю. Мне нужно время на поиски ответа на ваш вопрос.

— У нас нет времени! – категорически возразил Атаман.

— Верно, время за камнем, – согласился фантом ума. – Но путь к нему закрыт.

— Я знаю, как пробиться внутрь астероида! – внезапно заявил Сумыслав. – Я попрошу Дракона сжечь ворота своим пламенем.

— Что ж, можно попробовать, – поддержал Атаман. И подмигнул мальчику. – А мы поможем змею. На борту Чудобуса есть гранатомет и ракеты.

Сумыславу пришлось вернуться к Дракону. Для этого летающий автобус снизил скорость, и когда змей сравнялся с ним, мальчик прыгнул Дракону на спину. Сумыслав объяснил другу, что от него требуется, и тот принялся изо всех сил выдыхать пламя, целясь им в ворота. Когда Дракон утомился, наступил черед Атамана и старзаков: они выпустили по воротам три ракеты и двенадцать гранат. Однако ни огонь, ни ракеты, ни гранаты не сумели расплавить ворота и пробить в них даже малую брешь.

— Ну и ну! Вот это броня! Я еще с такой не сталкивался, – восхищенно признался Дракон.

— Что же это получается? Весь наш путь был напрасен? – расстроился Сумыслав. – И нам придется вернуться ни с чем?

И вдруг в космофоне Сумыслава, с помощью которого мальчик поддерживал радиосвязь с предводителем старзаков и Золей, раздался взволнованный голос девочки:

— Славик, Федор узнал, как можно открыть ворота!

— Как?! – мигом воспрянул духом мальчик.

— Нужно подлететь к ним как можно ближе и произнести слова.

— Какие?

— «Я не робот».

— И все? – удивился Сумыслав.

— Да. Сказать только эти три слова. Но я не знаю, что они означают.

— Хм, напоминает защиту сайтов от ботов – программных роботов, – задумчиво проговорил мальчик. Затем попросил друга: – Дракон, лети к воротам.

— Ты хочешь, чтоб я попытался сжечь их с близкого расстояния?

— Нет. Другое. Увидишь.

Змей послушно приблизился к таинственным воротам. К изумлению Дракона, на них не оказалось ни единой вмятины, царапины и следов огня. Немного волнуясь, Сумыслав произнес: «Я не робот» – и в тот же миг створки ворот разъехались в стороны, пропуская внутрь Дракона и планету-автобус.

— Ура! – возликовал экипаж Чудобуса.

— Вперед! – радостно скомандовал счастливый Сумыслав, и змей стремительно влетел внутрь загадочного астероида. За Драконом последовал летающий автобус. Один за другим они пересекли границу, которую еще миг назад надежно защищали фантастические ворота, и оказались по другую сторону астероида.

— В этом времени-пространстве нет ничего особенного, – оглядевшись, разочарованно пожал плечами мальчик. – Космос как космос.

— Может, впереди нас ждут сюрпризы, – предположил Дракон. – А среди них наверняка есть и неприятные.

С этими словами он сбавил скорость и осторожно, словно не крылатый, а морской змей, поплыл дальше навстречу неведомому и манящему.

У Сумыслава продолжал работать космофон. Мальчик прикрепил миниатюрный передатчик, с виду похожий на квадратик клейкой ленты, за правым ухом и не снимал его с того самого момента, как Атаман вручил ему этот прибор. Когда Дракон и Чудобус пересекли границу между двумя космическими мирами, Сумыслав невольно услышал в космофоне, о чем разговаривают вожак старзаков и ФУ.

— Хм, снаружи астероид выглядел как обычный летающий камень. А внутри оказался не толще листа бумаги, – удивленно заметил Атаман.

— Потому что это никакой не астероид, а портал в другой мир, – объяснил ФУ. И добавил интригующим голосом: – Дальше будет еще интереснее.

И вправду вскоре произошло нечто необычное.

Из кабины Чудобуса в салон, сменяя друг друга, доносились ритмичные мелодии. Они раздавались из радиоприемника, который слушал Степан. Он нес вахту рулевого и, чтобы веселей было лететь, включил радио и негромко ему подпевал. Сумыславу тоже нравилась эта музыка. Она была хорошо слышна из его космофона. Музыка напомнила мальчику о его родном доме и родителях. Он вдруг представил себе, что в этот самый момент они сидят на кухне, пьют чай и слушают по радиоприемнику те же мелодии, что и он в далеком-предалеком космосе.

— Как там мои папа и мама? – грустно вздохнул мальчик. – Не забыли про меня?

— Эй, приятель, да ты, смотрю, совсем приуныл, – заметил чуткий Дракон. – А ну-ка живо возвращайся на Чудобус! В компании с Золей и старзаками ты мигом забудешь про грустные мысли. Да и Камушек, Ветерок, Ручеек и Уголек не дадут тебе скучать.

С этими словами, не дожидаясь ответа от мальчика, Дракон резко развернулся, прибавил скорость, подлетел к летающему автобусу и, бережно охватив хвостом Сумыслава за талию, перенес его в салон.

Оказавшись в Чудобусе, мальчик первым делом направился в кабину. Ему было интересно посмотреть на радиоприемник, пробудивший в его памяти трепетные воспоминания о родителях.

— А, это ты, малец! – приветствовал его Степан. – Нравится моя музыка?

— Что это за радио у тебя играет?

— Ха-ха-ха! – рассмеялся старзак. – По правде говоря, это не радио, а симпатик – прибор, который хранит на своем диске тысячи песен и мелодий, но при этом имеет полное сходство с портативным радиоприемником.

И Степан, продолжая добродушно посмеиваться, принялся знакомить мальчика с прибором, носившим необычное и приятное для слуха название «симпатик». На нем было колесико, с помощью которого можно было сменить радиостанцию, шкала с радиочастотами, диджеи вели разные музыкальные программы, а радиоведущие знакомили с новостями. Что это были за новости, за какой день, месяц и год, никому в Чудобусе было невдомек. Но никто не переживал по этому поводу, напротив: удивительное радио создавало иллюзию реальной, живой, непрекращающейся связи с Землёй, и всех членов экипажа летающего автобуса и его пассажиров это устраивало и даже забавляло.

И вдруг в очередную мелодию, лившуюся из динамика радиоприемника, вмешался посторонний шум.

— Степан, что там у тебя за треск? – первым отреагировал Атаман. – Настрой лучше волну.

— Я пробовал, пан Атаман, но ничего не выходит, – обескураженным голосом отозвался старзак. – Этот треск на всех радиостанциях.

— Вот беда, – нахмурился предводитель космических воинов. – Неужто сломался приемник?

— С прибором все в порядке, – донесся из фулота голос фантома ума. – И даже наоборот: симпатик оказался очень чувствительным. Ведь он сумел поймать время.

— Что ты сказал, Федор? Поймал время? – не поверил своим ушам Сумыслав. – Повтори!

— Время, подобно свету, имеет электромагнитную природу, – начал охотно объяснять фантом ума.

— Ты хочешь сказать, что время – это волна? – с сомнением переспросил Атаман.

— Именно – волна! Причем эта волна, как и свет, не бестелесна.

— Что это значит? – ошеломленный словами ФУ, спросил Сумыслав.

— Известно, что свет состоит из квантов, называемых фотонами, – довольный вниманием слушателей, продолжил лекцию фантом ума. – У фотонов нет массы и электрического заряда. Но зато фотоны обладают импульсом, благодаря чему свет может оказывать давление на предметы, которые встречает на своем пути. Аналогичная ситуация с хронами – элементарными частицами, или, другими словами, квантами времени, которые так же имеют нулевую массу, но при этом способны влиять на окружающий материальный мир.

— Федор, мне все равно непонятно, как твой рассказ связан с треском в радиоприемнике, – вздохнув, призналась Золя.

— Здесь все очень просто, – спокойно ответил ФУ. – Треск – это помехи. Из чего следует, что время, которое уловил радиоприемник, дает нам знак, что оно не в восторге от нашего приближения.

— Когда ты говоришь «время», то имеешь в виду Межгалактические часы? – уточнил Сумыслав.

— Совершенно верно! Ты очень догадлив, – похвалил фантом ума.

— Поясни, Федор. Ты сказал, что треск в радиоприемнике – это проявление электромагнитной природы времени, – задумчиво заговорил Атаман. – Но ты также упомянул некие хроны – кванты времени. Как быть с ними?

— Они проявят себя. Может быть, – уклончиво ответил фантом ума. – Всему свое время.

Помедлив, ФУ добавил голосом, в котором почувствовались скрытые тревога и волнение:

— Время – это хищник. Оно не заставит себя долго ждать и обязательно выйдет на охоту.

— Ты хочешь сказать, что Межгалактические часы могут устроить нам засаду? – тоже обеспокоенным тоном спросил Атаман.

— Вполне возможно, так и случится. По крайней мере МЧ постараются защитить свою миссию, не дать вам помешать им завершить начатое ими дело – взорвать старую Вселенную и освободить место для рождения новой.

— Мяу, слушаю тебя, Федор, и восхищаюсь твоим умом! – восторженно мяукнул Гетман. – Только непонятно, почему ты согласился служить Пукину.

— Чик-чирик, потому что Федор умный, но слабохарактерный, – насмешливо чирикнул Граф.

Веселое чириканье воробья развеселило весь экипаж и пассажиров Чудобуса. Захихикал даже фантом ума. Смех его напоминал кряхтенье и кашлянье какого-нибудь бедового старичка.

Но скоро всем стало не до смеха. Внезапно корпус летающего автобуса содрогнулся от множества ударов. Словно планета-странница попала под шквал космического града или кто-то неизвестный вздумал обстрелять ее мелкими камушками. Не успели старзаки и пассажиры сообразить, как им следует вести себя в этой необычной ситуации, как с ними стали происходить невероятные вещи. У Атамана вдруг на месте оселедца выросли длинные, до плеч, волосы. С Сумыславом произошло другое диво: полголовы мальчика покрылась сединой, а над верхней губой выросли усы – наполовину черные, наполовину седые. Золя внезапно стала взрослой красивой девушкой. Гетман, наоборот, превратился в котенка. Граф стал птенцом, но, к удивлению всех, не воробья, а грача. Степан резко постарел, но улыбка у него осталась прежней, молодой, а жизнерадостной Тарас претворился в испуганного кроткого гимназиста. Совершенно не изменились только Ветерок, Камушек, Ручеек и Уголек. Вероятно, то загадочное нечто, что внезапно напало на планету-автобус, оказалось бессильным перед четырьмя маленькими земными стихиями.

— Что это, Федор, за фокусы?! – вскричал предводитель старзаков.

— МЧ атаковали нас хронами! – взволнованно, как живой человек, сообщил ФУ. – Хроны двухполярные: одних они молодят, других старят.

— Посмотрите на Сумыслава! – едва не заплакала Золя. – Бедненький.

Все повернулись к мальчику. Казалось, Межгалактические часы его невзлюбили особенно. Помимо седины на его волосах и усов, безжалостные хроны добавили старческие морщины на его юном лице, лишили блеска обычно бодрый, жизнерадостный взгляд, а под конец высушили его левую руку.

— Надо спасать Сумыслава! – решительно загрохотал Камушек.

— И поскорей покончить с этими противными часами! – будто труба, загудел Ветерок.

— Сначала их нужно найти, – сердито пыхнул Уголек.

— Найдем! – убежденно забулькал Ручеек.

— А вон, смотрите, это случайно не они! – взволнованно закричал из кабины Степан. Все дружно кинулись вперед, уткнулись жадными взглядами в лобовое стекло Чудобуса и оцепенели от увиденного. Навстречу летающему автобусу мчалось нечто ужасное! Точнее, наоборот, это Чудобус стремительно приближался к таинственному космическому объекту, но всем почему-то казалось обратное, что он несется прямо на них.

Экипаж и пассажиры планеты-автобуса так увлеклись наблюдением загадочного объекта, что не заметили, как стали самими собой – вернули себе привычные облик и возраст. Лишь ФУ облегченно промолвил: «Фух, кажется, нам удалось выстоять атаку хронов». Но никто его не услышал: все продолжали напряженно всматриваться в лобовое стекло и тихонько шептали себе под нос разные ободряющие слова.

*9*

Неизвестный объект был похож на громадное веретено или кокон фантастического существа. Только вместо нитей этот зловещий кокон опутывали кольца из неведомого металла. Кольца беспрерывно вибрировали, расширялись, сжимались, ходили ходуном – казалось, то, что было заключено в коконе, стремилось освободиться из плена и вырваться наружу. Порой из щелей между кольцами проскакивали искры, они тотчас гасли, а в следующее мгновение со старзаками, детьми и животными на Чудобусе происходили новые превращения. Кто-то, спрятанный внутри кокона, безжалостно играл жизнями экипажа и пассажиров – то стремительно старил их, то обращал в зеленых юнцов, а то, вдруг решив их пощадить и оставить в покое, возвращал им первозданный вид. Надолго ли? На этот вопрос не мог дать однозначного ответа даже вездесущий ФУ. Зато он знал наверняка, что находится в коконе.

— Вот так выглядит самое совершенное оружие во Вселенной – Межгалактические часы! – торжественно изрек фантом ума.

— Хм, так это они скрываются в коконе? – сердито отозвался Атаман. – В таком случае нам нужно поскорей проникнуть в кокон и покончить с МЧ!

— Из этого ничего не выйдет, – возразил Федор. – Вы все обречены.

— Это еще почему?! – невольно сжал кулаки Сумыслав. – Мы дадим бой МЧ и победим их!

— Не успеете. Прежде чем вы приблизитесь к кокону, Межгалактические часы снова изрешетят вас своими хронами, превратят ваши жизни в сито, которое затем заполнят своим временем и сделают пленниками!

— Вечными пленниками времени?! – ахнув, встревожилась Золя.

— Нет, не вечными. До того момента, пока МЧ не взорвут Вселенную и не расчистят место для нового космоса.

— Мяу, какой ужас! Мы пропали, – запричитал Гетман.

— Чик-чирик, мне такие приключения не нравятся! – испуганно нахохлился Граф. – Я хочу домой, к маме.

— Ну-ка быстро все успокоились и перестали паниковать! – строго одернул кота с воробьем Атаман. – И не в такие переделки попадали мои старзаки и всякий раз с честью справлялись с испытаниями. И эти преодолеем, можете быть уверены!

— Эх, погибать, так с музыкой! – весело закричал из кабины Степан и громче включил симпатик. И вдруг сквозь треск помех донесся сердитый голос Пукина:

— Федор, где тебя носит?! Немедленно возвращайся ко мне!

— Даже не подумаю! – огрызнулся в ответ ФУ. А затем уже спокойным тоном пояснил: – Вы заставили меня нарушить этические нормы Фантомной сети. Я не хочу больше иметь с вами дело. Отныне я служу Атаману и его экипажу!

— Ах ты наглец и предатель! – заорал из динамика диктатор. – Я запеленговал ваш допотопный автобус. Ждите! Скоро я настигну вас и уничтожу!

Угрозы Пукина никак не подействовали на старзаков, но привели в трепет детей, кота и воробья. Пассажиры и часть экипажа вместе с Атаманом перешли в конец Чудобуса и стали наблюдать в заднее стекло за космосом. Не прошло и пяти минут, как позади летающего автобуса выросла планета-танк. Ее воинственный вид и та скорость, с которой она приближалась, вселили ужас в Золю. Дрожа всем телом, она порывисто прижалась к вожаку старзаков.

— Дядя Атаман, что с нами будет? Пукин нас всех убьет!

— Не бойся, детка, все обойдется. У диктатора есть могущественный противник, о котором он пока не подозревает.

— Уже узнал, – вклинился в разговор Атамана и девочки взволнованный голос ФУ. Незаметно для всех фантом ума обрел дар, присущий лишь живым существам, –дар чувствовать и выражать эмоции. Все снова приникли к заднему стеклу Чудобуса. В него было отчетливо видно, что происходит с броней летающего танка. В ней вдруг стали появляться вмятины и отверстия, металл начал плавиться и капля за каплей проливаться стальным дождем в бездну космоса.

— Ух ты, что это? – изумленно воскликнул Сумыслав. – Неужто МЧ атаковали танк Пукина?

— Да, так и есть, – подтвердил Федор. А следом из радио раздался свирепый голос диктатора – Негодяи! Что это вы задумали?! Прекратите по мне стрелять из неизвестного оружия!

— Это не мы стреляем, а Межгалактические часы, – объяснил Федор. – МЧ спрятаны в коконе, который перед вами.

— Ах, вот оно что! – взревел Пукин. – Ну я им сейчас покажу! А потом вернусь и разделаюсь с вами.

После этих слов летающий танк резко рванул вперед. Он обошел с правого бока планету-автобус, мгновенно приблизился к кокону и на всей скорости врезался в него. «Вот это да!» – прокатился по Чудобусу изумленный гул, а в следующий миг случилась еще более невероятная вещь, которую никто не ожидал. Несколько колец на теле кокона внезапно разошлись в стороны, и танк слету вклинился в щель между ними и тут же беспомощно в ней застрял. А спустя мгновение кольца претворились в нечто, схожее на щупальца фантастического спрута: они плотно обхватили корпус танка и стали его медленно сдавливать и крушить.

— Пукину конец, – отстраненным, холодным тоном констатировал фантом ума.

— А мне его почему-то жалко, – шмыгнула носом Золя.

— Да, мне тоже, – поддержал ее Сумыслав. – Ведь он, как и все мы, тоже с планеты Земля.

— Согласен с вами, – одобрительно кивнул Атаман. – Пукин – негодяй, но в данной ситуации он нас спас – отвлек внимание МЧ на себя, за что и поплатился.

— Мяу, так давайте поможем Пукину, – неожиданно предложил Гетман и храбро поднял хвост трубой.

— Чик-чирик, лично я не против, но как? – тоже осмелев, распушил перья Граф.

— Мы знаем как! – громко застучав, вдруг заявил Камушек.

— У-у-у! – порывисто подул Ветерок. – Мы – четыре стихии Земли неужели не справимся с какими-то часами? Пусть даже и Межгалактическими!

— Непременно справимся! – решительно пыхнул пламенем Уголек.

— Ведь нас даже не четыре, а пять стихий! – напомнил Ручеек. – Про Дракона не забывайте.

— А меня забыл посчитать, приятель, – обиженно фыркнул ФУ. – Нас шестеро! Шесть стихий против одних Межгалактических часов!

Слова фантома ума вызвали радостное оживление в Чудобусе.

— Федор, ты – молодец, – похвалил Камушек.

— Мы принимаем тебя в свою команду, – объявил Ветерок.

— Да-да, Федор, мы рады видеть тебя в наших рядах! – в один голос признались Ручеек с Угольком.

— Что ж, тогда начинайте действовать! – улыбнувшись, дал команду стихиям Атаман. – Отыщите Пукина и Межгалактические часы и сообщите об их местонахождении. А потом наш черед. Мои отважные старзаки знают, что дальше делать.

Ветерку, Камушку, Угольку и Ручейку не нужен был помощник, который перенес бы их на Дракона, – только сердечная поддержка старзаков и детей.

— Не подведите нас, – пожелал Степан.

— Покажите, на что способны стихии Земли! – ободряюще произнес Тарас.

— Будьте осторожны, не разнесите вместе с часами и космос! – шутливо напутствовал друзей Сумыслав.

— У вас все получится, – заверила Золя.

— Я в этом даже не сомневаюсь. Вы обязательно найдете вредного диктатора и одолеете воинственные часы, – с улыбкой добавил Атаман. Затем он приоткрыл дверь в Чудобусе, и четверо волшебных друзей тут же исчезли. Но уже в следующее мгновенье они возникли на голове змея. Перебивая друг друга, Камушек, Ветерок, Ручеек и Уголек поведали о своих планах Дракону, и он не раздумывая присоединился к компании четырех маленьких стихий. Ведь он тоже был стихией, только сказочной.

Змей приблизился к загадочному космическому объекту, и Камушек, Ветерок, Уголек и Ручеек бесстрашно перепрыгнули с головы Дракона на зловещий кокон. После чего змей принялся накручивать вокруг него круги, словно хотел опутать его невидимой нитью. При этом Дракон непрерывно извергал пламя. Это было не простое пламя, а волшебное: оно не гасло и не рассеивалось в космосе. Вскоре из огненных колец образовалась сплошная труба. Внутри нее оказался спрятанным опасный кокон.

— Интересная задумка, – похвалил змея Атаман. – Остается только гадать, что сейчас происходит внутри огненного саркофага.

— Мяу, а мне не терпится узнать, как поживают наши друзья, – обеспокоено промяукал Гетман.

— Чик-чирик, очень интересно, что будет дальше, – тоже волнуясь, прочирикал Граф.

Что было дальше, экипаж и пассажиры Чудобуса узнали из слов Федора. По Фантомной сети незаметно от Пукина ФУ проник в фулот, находившийся в танке, и оттуда стал вести захватывающий космический репортаж о том, как проходила операция, которую фантом ума назвал «Охота на время». Атаман, старзаки, мальчик с девочкой и кот с воробьем окружили плотным кольцом радиоприемник-симпатик и, затаив дыхание, слушали увлекательный, эмоциональный рассказ Федора. Его голос звучал так живо, что можно было подумать, что это голос реального человека по имени Федор, а не фантома ума.

— Вы даже представить себе не можете, что здесь происходит! Это какой-то кошмар. В танке вспыхнул пожар! Хорошо, что корпус моего фулота изготовлен из огнеупорного сплава. Если б не это, я бы давно сгорел, как все приборы в танке. Нигде не видно Пукина. Неужели он погиб? Ой, что это! (Из динамика симпатика вдруг раздался жуткий грохот.) Прогорел пол, и я провалился внутрь кокона. Не поверите, друзья, то, что я сейчас вижу, похоже на пчелиный улей. Я вижу соты. В них кишат, ползают, нет, не пчелы, а хроны. Их несметное количество! Армия хронов! Они заметили мой фулот, побагровели от ярости и дружным роем ринулись на меня. Пока мой фулот выдерживает их удары и укусы. А там что? Какая-то необычная вещь. Напоминает миниатюрную ветряную мельницу. Только вместо крыльев у нее стрелки. Да это же Межгалактические часы! Какие же все-таки назойливые хроны. Кажется, они нашли способ добраться до меня – прожигают в фулоте отверстие. Это не к добру. Они действуют, как воины, защищающие своего господина. Эврика! Хроны никакие не элементарные частицы времени, а стражники МЧ! Вот почему они с такой одержимостью набросились на меня. Но где же волшебные друзья? Эти неразлучные стихии Земли? Если они сейчас же не подоспеют на подмогу, мне не выстоять в неравной схватке с хронами. А там кто? Да это же они и есть: Камушек, Ветерок, Ручеек и Уголек! Но что с ними стало? Ух ты, я понял. Они объединились и создали чудовище! Уголек стал его огненным телом, Ветерок – дыханием, Ручеек – слюной, а Камушек превратился в единственный, но очень могучий каменный кулак. Ну и вид у этого монстра. Жуть! Даже мне не по себе стало. Сейчас монстр мигом разделается с противными хронами!

Однако в следующее мгновенье случилось то, что не могло прийти даже в искусственную голову фантома ума.

— Я – УгоКамВетРуч! – внезапно зарычало чудовище, но при этом не сдвинулось с места. Тогда воинственные стражники Межгалактических часов построились в форме треугольника и во главе с самым отважным хроном пошли в наступление. Клин из свирепых воинов времени с разгону врезался в чудовище, но оно опять даже не шелохнулось. Тогда хищные хроны разбились на четыре отряда и напали на монстра с разных сторон. И тут произошло такое, о чем затем с восхищением не один раз рассказывал Федор.

Первая группа хронов атаковала огненную грудь чудовища, но его пламя выжгло в нападавших злобу и гнев. Второй и третий отряды стражников попытались лишить чудовище головы, но его слюна вымыла из воинов слепую отвагу, а дыхание согрело от вечного космического холода. Остался последний, четвертый, полк хронов. Он кинулся в атаку на чудовище и оказался под его могучим кулаком. Казалось, вражеские воины обречены, им не спастись от разящего наверняка удара каменного кулака. Но тут случилось новое диво. Пальцы на устрашающем кулаке разжались – и в следующий миг чудовище ласково коснулось хронов и превратило их из безжалостных воинов в кротких, миролюбивых частичек времени.

— В это трудно поверить, но забияк и драчунов словно подменили! – изумленно тараторил Федор. – Они, как послушные овечки, теперь не отходят от чудовища, словно оно их пастух. Поздравляю, друзья, наши четыре стихии одолели неукротимых хронов! Теперь можно спокойно забрать Межгалактические часы. Куда они запропастились? А, вон они! Чудовище тоже заметило МЧ и устремилось к ним. Но кто-то его обогнал. Не верю своим глазам – это Пукин! Ах, какой хитрец и пройдоха! Видать, диктатор все это время сидел в засаде, а когда четыре стихии сделали хронов милыми и безобидными, решил первым завладеть часами. Неужто у него это выйдет? Почему УгоКамВетРуч вновь бездействует? Нужно что-то делать, надо помешать этому наглому диктатору! О, только не это…

Фантом ума застонал и смолк.

— Федор, ты цел? – встревожился Сумыслав.

— Федя, что случилось?! – обеспокоенным голосом воскликнула Золя.

— То и случилось, – наконец растерянно отозвался ФУ. – Стоило Пукину только схватить Межгалактические часы, как он тут же окаменел!

— Превратился в каменную статую? – уточнил Атаман.

— Нет, это образное выражение. Диктатор застыл на месте, оцепенел.

— Понятно. Направляемся к вам. Через минуту будем на месте.

Чудобус подошел к огненному саркофагу раньше, через 44 секунды, и остановился.

— Пан Атаман, что будем делать? – нерешительно спросил Степан. – Пробиваться сквозь огонь?

— Погоди. Надо заручиться советом Дракона.

Вскоре подлетел и змей. Он выпустил из пасти пламя, и тотчас в стенке трубы, составленной из огненных колец, образовалась брешь. Отверстие оказалось довольно большим, и Чудобус с Драконом свободно проникли внутрь.

Вблизи кокон был еще больше похож на гигантского металлического спрута, охватившего своими жуткими щупальцами танк Пукина. От пожара корпус танка почернел и оплавился.

— Сумыслав, Золя, Гетман и Граф, оставайтесь здесь. А ты, Федор, возвращайся на летающий автобус пока огонь окончательно не расплавил танк Пукина, – велел Атаман. Захватив с собой помощников, Степана и Тараса, вожак старзаков отправился на груду металлолома и неизвестного сплава, оставшихся от танка и кокона. Атаман был потрясен встречей с УгоКамВетРучем. Чудовище приветливо помахало ему каменным кулаком, дыхнуло на предводителя старзаков теплым дыханием, словно пес, облизало ему руку, а под конец радостно засветилось, заиграло разноцветными огоньками пламенным телом – а в следующий миг распалось на четыре земные стихии. Предводитель старзаков пришел в восторг при виде ручных хронов: они садились ему на голову, плечи и руки, ласково жужжали и щекотали, будто добрые шмели. Но еще сильней Атаман был поражен видом застывшего Пукина. Он и вправду словно окаменел. Его глаза были распахнуты и смотрели не мигая перед собой. В руках Пукин крепко сжимал предмет, схожий на крохотную старинную ветряную мельницу.

— Да-а, – удивленно протянул Атаман. – Время погубило диктатора.

Степан попытался вырвать из рук Пукина часы, но из этого ничего не вышло.

— Хм, придется забрать Пукина с собой, – сказал Атаман. Степан с Тарасом подхватили оцепеневшее тело диктатора и осторожно перенесли его на Чудобус.

— А нам что делать? – спросил Камушек.

— Мы ваше задание выполнили! – доложил Ветерок.

— Молодцы! – улыбнулся вожак старзаков. – А теперь полезайте ко мне.

Присев, он подставил ладони четырем маленьким стихиям и вместе с ними вернулся на летающий автобус

— Ну что там, дядя Атаман? Порядок? – радостно встретил спасателей Сумыслав.

— Да! Межгалактические часы у нас. Правда они достались нам с нагрузкой. Вместе с Пукиным.

Окинув экипаж и пассажиров довольным взглядом, Атаман бодро добавил:

— Ну что ж, теперь можно и возвращаться.

— На Землю? – с надеждой уточнил мальчик.

— Нет. Сперва отправимся на Примастру. Отдадим Галактекеру Межгалактические часы.

— А если царя уже нет в живых? – высказала опасение Золя.

— Значит сами спрячем часы в саркофаге, который он построил. Нам следует поторопиться, пока эта штуковина, – Атаман кивнул на Пукина с часами, неподвижно стоявшего в конце салона, – не устроила нам фейерверк.

— Постойте, а что же будет с хронами? Нельзя же их бросить одних, – расстроился Федор. – Мы в ответе за тех, кого приручили.

— Мы согласны с Федей! – в один голос загудели Ветерок, Камушек, Уголек и Ручеек.

— Не переживайте, хроны не пропадут, – успокоил всех Атаман. – Отныне они свободны и смогут посвятить себя служению космосу, а не часам-самодурам.

Затем он скомандовал бодрым голосом:

— Степан, поворачивай и держи курс на Примастру!

— Есть, пан Атаман! – бойко отозвался из кабины старзак. Он развернул планету-автобус, мастерски провел ее сквозь портал в астероиде, соединявший два космических мира, и уже знакомым путем уверенно направил Чудобус в солнечную систему, в которой не было звезды, но зато находилась удивительная планета Примастра – источник жизни, света и тепла. Дракон летел позади и наслаждался покоем. Змей изрядно устал, накручивая огненные круги вокруг кокона времени.

*10*

 

Спустя время путешественники подлетели к солнечной системе Примастра и в замешательстве остановили Чудобус на ее границе. Дракон замер подле летающего автобуса. Впереди простирался космос, свободный от малейших препятствий, и это насторожило путников.

— Глазам своим не верю! Куда подевались астероиды, защищавшие вход в эту систему? – в недоумении покачал головой Сумыслав, всматриваясь в лобовое стекло Чудобуса.

— Ну и ну! Астероиды пропали, как будто их тут никогда и не было! – изумленно воскликнула Золя.

— Мяу, может, их кто-то уничтожил, чтоб они не мешали приближаться к Примастре? – предположил Гетман.

— Чик-чирик, хотел бы я знать, кто этот заботливый пришелец! – взволнованно зачирикал Граф.

— Боюсь обратного, – высказал опасение Атаман, – что астероиды по неизвестной причине сошли со своих мест и двинулись к Примастре. Что скажешь, Федор?

— К сожалению, есть такая вероятность, – помедлив с ответом, отозвался фантом ума.

— Ой, в таком случае планета может погибнуть! Если уже не… – всполошилась девочка. Но уже в следующий миг смолкла и испуганным взглядом уставилась на вожака старзаков. – Дядя Атаман, скажите, что все будет хорошо.

— Спокойно, без паники, – ободряюще улыбнулся он. – Пока мы не увидим своими глазами планету, у нас нет причины для страхов и переживаний. Тарас, держи курс на Примастру!

— Есть, пан Атаман! – тотчас донесся из кабины твердый голос старзака. Чудобус вновь набрал скорость и решительно пересек границу таинственной солнечной системы. Дракон неотступно следовал за летающим автобусом. Все обойдется, можете в этом даже не сомневаться, бормотал себе под нос змей. Как вдруг путешественники увидели впереди себя скопление каменных островов причудливой формы, которые как ни в не бывало парили в космосе.

— Смотрите! Это же они – пропавшие астероиды! – вскрикнула Золя.

— Где астероиды?! – вмиг оживились Ветерок, Камушек, Ручеек и Уголек. До этого они беззаботное дремали на одном из сидений Чудобуса – отдыхали и набирались после сражения с хронами сил.

— Вон они! – показал Сумыслав на лобовое стекло. Чтоб лучше видеть, волшебные друзья по привычке забрались мальчику на плечи и уставились на астероиды.

— Да, очень похожи на них, – согласился Атаман. И озабоченно добавил: – Ведут они себя довольно странно. Надо бы рассмотреть их поближе.

Едва он произнес эти слова, как Дракон рванул навстречу загадочным летающим островам. Змей был сказочной стихией. Он обладал множеством редких волшебных способностей, среди которых был дар угадывать мысли людей и животных. И точно так же передавать в их головы, как в радиоприемники, свои мысли. Приблизившись к одному из космических камней, Дракон ударил по нему кончиком своего хвоста. Затем облетел вокруг. И наконец голос Дракона раздался в голове Атамана. Его мог слышать только вожак старзаков.

— Ты уверен? – недоверчиво уточнил вслух Атаман. Потом покачал головой. – Невероятно!

– Что там? – обеспокоенно спросил Сумыслав.

— Дракон сообщил, что астероиды ненастоящие. Они полые, а внутри них находится, по-видимому, воздух или газ.

— Выходит, это не камни, а воздушные шары, – удивилась Золя.

— Скорее, они похожи на фантастические дирижабли.

— Мяу, а вдруг в них кто-нибудь затаился? – сердито ощетинился Гетман. – Какие-нибудь монстры.

— Что ж, в таком случае будем держаться от них подальше, – заключил предводитель старзаков. И тут же отдал распоряжение рулевому: – Тарас, обойди неопознанные объекты справа.

Путешественники осторожно миновали эскадрилью необыкновенных дирижаблей и направились дальше к Примастре.

— Мяу, кому понадобилось устраивать карнавал с фальшивыми астероидами? – задумчиво мяукнул кот. – Сначала их установили на входе, затем убрали. Прям катавасия какая-то.

— Чик-чирик, ничего не понимаю, что здесь происходит, – взволнованно признался воробей.

— Кто-то играет с вами, – неожиданно изрек фантом ума.

— Но кто? – встревожился Сумыслав.

— Это мы сможем узнать, только достигнув Примастры и сев на нее.

— Федор прав, – поддержал его Атаман. – Полный вперед!

— Только вперед! – весело загалдели Камушек, Ветерок, Уголек и Ручеек и радостно запрыгали на плечах мальчика.

— Эй вы потише! – поморщившись, прикрикнул он на них. – Я вам не батут. Вы отобьете мне все плечи.

— Похоже, наши маленькие стихии оправились после битвы со стражниками МЧ, – улыбнулась Золя.

— Мяу, а, по-моему, они просто не умеют себя вести, – недовольно фыркнул Гетман.

— Чик-чирик, эй, приятели, если вы сейчас же не угомонитесь, я клюну каждого из вас! – строго предупредил Граф.

— Только попробуй, и я устрою тебе ураган, – шутливо предупредил Ветерок, – и общипаю тебя до единого перышка.

Перепалка между котом, воробьем и волшебными приятелями вызвала смех у экипажа и остальных пассажиров летающего автобуса. Не смеялся только Пукин. Крепко прижав к себе Межгалактические часы, он все так же неподвижно стоял в конце салона и невидящим взором вглядывался в заднее стекло. Незаметно для себя путешественники забыли об угрозе, исходившей от странных астероидов-дирижаблей, и со спокойным сердцем продолжили путь.

Немного погодя Чудобус и Дракон подлетели к планете-солнцу и одновременно сели на знакомом космодроме.

— Вот и подошло к концу наше космическое путешествие, – с некоторой грустью в голосе сообщил Атаман. – Сейчас отдадим Галактекеру то, что он просил нас найти, и сразу же отправимся на Землю. Пукина мы поймали – можем смело возвращаться домой.

— Ура! – не стал скрывать своих счастливых эмоций Сумыслав.

— Что ж, тогда все, кроме диктатора, идем во дворец, – объявил вожак старзаков.

— Возьмите меня с собой, – неожиданно попросил Федор.

— Мяу, но как? У тебя что, пока мы летели сюда, появились ноги? – усмехнулся Гетман.

— Нет, я все тот же бестелесный невидимый фантом ума, – совершенно серьезно ответил ФУ. – Но у меня, как у улитки, есть домик – мой фулот.

— Я возьму фулот с Федором! – вызвался мальчик. – Положу его в карман.

Так Сумыслав и поступил. После чего Атаман отворил дверцу в Чудобусе.

— Выходим по одному!

— Чик-чирик, а кое-кому придется вылететь! – задорно зачирикал Граф.

— Сумыслав, мы останемся сидеть на тебе. Ты не возражаешь? – спросил Камушек и по-приятельски похлопал мальчика по плечу.

— Сидите, конечно. Куда от вас денешься?

Выбравшись из летающего автобуса, его экипаж и пассажиры были поражены тем, что увидели вокруг.

— Как здесь все изменилось! – недоуменно заметил Атаман.

— Ага, как будто мы на другую планету прилетели, – согласился Сумыслав. Оглядевшись, он удивленно спросил: – А где царский дворец? Что-то я его не вижу.

— Да вон же он! – воскликнула Золя и махнула перед собой рукой.

— Вот это? Невероятно! Совсем непохоже на то, что было раньше.

— Мяу, а мне, признаюсь, нравится новый дворец.

— Чик-чирик, он и вправду стал гораздо симпатичней. Выглядит так же уютно, как родной домик Золи. Ах, я так по нему скучаю!

— Граф, перестань, а то я сейчас заплачу.

Путешественники одновременно были в растерянности и в восторге от того, как неузнаваемо преобразились дворец Галактекера и местность вблизи него. Бесследно исчезли огненные сады и изгородь, сплетенная из тугих и гибких струй дыма. Высохли пыльные реки и каменные ручьи. Рассыпался мост, сложенный из водяных бревен и столбов. Зато откуда ни возьмись появилась трава. Самая обычная трава вроде той, что растет в родном Городе Сумыслава. Было раннее утро, и зеленые стебли были густо обсыпаны крупной росой. Ее блестящие капли, сверкая в лучах Примастры, манили к себе сильнее самых бесценных сокровищ.

На месте осталась лишь беседка, в которой раненый Галактекер простился с участниками звездной гонки, умолял их во что бы ни стало отыскать Межгалактические часы и доставить их на Примастру.

— Четыре стихии – они же здесь точно были! – изумленно пробормотал Сумыслав. – Куда они могли подеваться?

— Так мы по-прежнему с тобой! – шутливо стукнул его по плечу Камушек.

— Да я не про вас, а про местные огонь, землю, воду и воздух. Они, словно стража, защищали царский дворец. Я их хорошо помню.

— Вероятно, тут кто-то побывал, пока мы искали МЧ, и изменил местный ландшафт, – задумчиво предположил Атаман. – На этот вопрос мог бы ответить ФУ, но он почему-то молчит. Сумыслав, фулот у тебя?

— Да, – мальчик похлопал по карману брюк.

— Странно. В этот раз Федор ведет себя не так, как обычно. Неразговорчив и не спешит комментировать ситуацию, в которой мы оказались.

Предводитель старзаков хотел было еще что-то добавить, как вдруг его перебила Золя.

— Ой, там кто-то есть! – воскликнула девочка и показала на участок земли, находившийся неподалеку от дворцового крыльца. Все посмотрели в ту сторону и увидели молодую девушку. Она сажала цветы в том месте, где раньше плотной стеной вздымались огненные заросли.

— Кто эта прекрасная незнакомка? – тотчас заинтересовался ею Атаман. – В прошлый раз ее здесь не было.

Внезапно из дворца вышел Люблорд. Ни разу не взглянув на путешественников, он спустился с крыльца и направился к девушке. Царский слуга нес деревянный ящик с саженцами. Подойдя к девушке, Люблорд поставил перед ней ящик и, по-прежнему не обращая внимания на гостей, стал помогать сажать цветы.

— Фух! Люблорд! – облегченно выдохнул Атаман. – Я думал, что тут ни одного знакомого не осталось.

— Пойдемте расспросим его о царе, – тоже заметно ободрившись, предложил Сумыслав. И все дружной гурьбой двинулись к Люблорду и незнакомке, но подойдя к ним, остановились в некоторой растерянности. Юноша с девушкой увлеченно занимались цветочными грядками, никого не замечая вокруг.

— Моя мама тоже любит разводить цветы, – при виде клумбы первым нарушил молчание Сумыслав.

— Твоя мама? – с интересом взглянув на мальчика, переспросила девушка.

— Да. Мы живем на первом этаже. Мама обычно садит ландыши, нарциссы и тюльпаны прямо перед нашими окнами.

— Нарциссы, ландыши и тюльпаны? – снова переспросила незнакомка. Она пристально посмотрела Сумыславу в глаза, словно заметила в его взоре ответ на давно волновавший ее вопрос. Затем провела ладонью над саженцами диковинных цветов – а в следующий миг они превратились в тюльпаны, нарциссы и ландыши.

— Такие цветы садит твоя мама, Сумыслав? – спросила девушка.

— Да! – пришел в восторг мальчик. – Но как вы…

Незнакомка ничего не ответила, лишь смерила мальчика чуть насмешливым взглядом.

— Мяу, это же магия! – восхищенно мяукнул Гетман.

— Чик-чирик, фокус-покус удался! – похвалил Граф. Золя, четыре волшебных друга, Дракон и старзаки тоже восторженно загудели, охваченные радостным волнением. Даже Федор очнулся и одобрительно отозвался из фулота: – Процесс генноквантовой трансформации воспоминаний в материальные объекты, точнее, в цветы, прошел блестяще!

И только Атаман продолжал сохранять деловитый, сосредоточенный вид и даже не улыбнулся, когда незнакомые местные растения обратились в дорогие его сердцу нарциссы, тюльпаны и ландыши.

— Приветствую вас, сударыня, – вежливо поклонившись, предводитель отважных воинов обратился к незнакомке: – Меня зовут Атаман.

— Эмма, – испытующе глядя на гостя, назвала свое имя девушка.

— Мы ищем вашего царя, – продолжил Атаман. – Вы не знаете, где он?

— Какого царя? – недоуменно подняла бровь девушка.

— Галактекера.

После этих слов Эмма и Люблорд переглянулись с загадочным видом.

— А вы кто будете? – продолжая пристально рассматривать вожака старзаков, спросила девушка. – Откуда прибыли на Примастру?

— Мы участники звездной гонки. Галактекер послал нас на поиски Межгалактических часов.

— Вот как! – снова подняла бровь Эмма. Люблорд, все так же сохраняя молчание и невозмутимость, протянул ей кусок ткани. Девушка вытерла о него руки и, обведя гостей быстрым, пытливым взором, внезапно скомандовала – Идите за мной!

Повернувшись спиной к путешественникам, она не оборачиваясь зашагала ко дворцу. Все последовали за ней со странной покорностью, будто девушка приворожила их своей красотой или исподволь подчинила скрытой в ней волей. Даже четыре земные стихии притихли на плечах Сумыслава. Замыкали шествие молчаливый Люблорд и Дракон, безропотно ползший в трех шагах от него.

— Мяу, куда это она нас ведет? – забеспокоился Гетман.

— Чик-чирик, на растерзание чудовищу! – озорно чирикнул Граф.

— Мяу, я тебя сейчас съем за такие шутки!

Эмма привела путешественников во дворец, в уже знакомый им парадный зал. Его убранство было простым и лаконичным, лишенным всяческих излишеств и украшений. За исключением прозрачной люстры, имевшей форму куба (люстра в тот момент не светилась) и громадного стола. Он стоял вдоль просторного помещения и был щедро заставлен всевозможными яствами и пустыми столовыми приборами.

— О, да тут предстоит настоящий пир! – удивился Атаман.

— В честь кого, интересно? – спросил Сумыслав.

— Неужели не догадываешься? – усмехнулась Эмма, мельком взглянув на мальчика.

— Не может быть! – вмиг сообразив, недоверчиво произнес Сумыслав. – Выходит, вы нас ждали?

— И все-таки где царь? – в нетерпении повторил свой вопрос Атаман. Но девушка сделала вид, что его не услышала. Вожак старзаков недовольно насупился, и тут к разговору неожиданно присоединился Дракон. Он был слишком велик, чтобы проникнуть во дворец, поэтому на время обратился в маленькую ящерицу.

— Я насчитал, кроме наших, еще восемь столовых приборов, – озадаченно промолвила ящерка. – Может быть, вы скажете, мисс…

— Миссис! – строго поправила ее Эмма. Затем пригласила гостей к столу. – Прошу садиться.

Забравшись на один из стульев, ящерица учтиво склонила перед девушкой головку, сверкнула глазами-бусинками и продолжила:

— Сударыня, должна сообщить вам печальное известие. Пукин стал памятником, после того как попытался схватить МЧ. А семеро остальных участников гонки погибли или пропало без вести.

— Погибли? Вы в этом уверены? – с нескрываемой иронией в голосе спросила Эмма. Она сделала едва уловимый знак своему спутнику. – Дорогой, включи нейрокуб.

В руке Люблорда тотчас появился миниатюрный прибор, схожий на пульт дистанционного управления, а в следующий миг то, что путешественники приняли за люстру, засветилось и ожило, а внутри куба внезапно возникло объемное изображение Акли. Двухголовый пришелец мастерски управлял планетой-джипом, всем своим видом давая понять, что решительно настроен на победу в звездной гонке.

*11*

В салоне летающего внедорожника гремела тяжелая музыка. Акли глубоко вдыхал ее низкие густые звуки и широко улыбался. Он упивался музыкой, словно это был живительный воздух соснового леса, сладкий аромат цветущих лугов или ледяная свежесть заснеженных гор. Как вдруг рев тяжелых мелодий резко стих, и Акли схватился от удушья за горло. «У меня украли колонку», – захрипел он и бросился вдогонку за неизвестным похитителем. Внезапно впереди вырос астероид, но Акли вместо того, чтоб нажать педаль тормоза, прибавил газу, а в следующий миг его летающий джип на огромной скорости врезался в астероид и… пробил его насквозь. А затем как ни в чем не бывало помчался дальше.

— Ух ты! – невольно вырвался у Сумыслава изумленный возглас. – Вы видели, Акли остался жив! А Федор нам другое рассказал.

Мальчик на миг отвернулся от нейрокуба, к которому было приковано его внимание, и случайно встретился взглядом с Эммой. Казалось, ее глаза вот-вот пробуравят его насквозь.

— Прошу тебя, мой юный гость, впредь не выражай вслух свои чувства по поводу увиденного! – железным голосом, чеканя каждое слово, произнесла она. – Молча досмотри то, что я решила показать тебе и твоим спутникам, дабы прояснить правду о состоявшейся гонке. Договорились?

В ответ Сумыслав лишь молча кивнул. Мужественный, властный вид девушки наводил на мальчика неизъяснимый трепет и потаенный страх.

Акли в необыкновенном проекторе сменил Барш. Человек-газон брел по фантастическому саду, восхищаясь его диковинными деревьями, и внезапно наткнулся на куст чудесных цветов. Барш был настолько потрясен его красотой, что вздумал тайком его выкопать. Неожиданно из чащи сада донеслось грозное рычание, а следом из зарослей выскочило свирепое чудовище и кинулось на водителя летающей маршрутки. Разинув пасть, чудище пыхнуло на Барша пламенем и… с головы до ног осыпало человека-газон густым ворохом оранжевых лепестков. А он в ответ засмеялся и, дружески похлопав монстра по косматому плечу, углубился в дивный сад.

Затем в нейрокубе появился Вьюс. Сидя верхом на летающем мотоцикле, он несся во весь опор за метеоритом. Вьюс принял его за злополучный небесный камень, некогда врезавшийся в его планету и погубивший ее. Чтоб не отстать от метеорита, Вьюс метнул в него, словно копье или гарпун, песозмею Хла, предварительно привязав к ее хвосту веревку. Но метеорит не желал сдаваться. Будто космический кит, он увлек за собой планету-мотоцикл, таскал ее по задворкам космоса, а под конец затянул в мрачную бездну, на дне которой находилась черная дыра. Подобно воронке, она всасывала в себя все живое и неживое. Гибель Вьюса казалась неминуемой. Его летающий мотоцикл достиг центра черной дыры, на мгновенье замер там… А затем, неожиданно оттолкнувшись от неведомой поверхности, резко взмыл вверх! Черная дыра на самом деле оказалась гигантским батутом, натянутым между несколькими астероидами.

Четвертым в загадочном кубе возник рогатый водитель летающего вездехода. Внезапно Жюрс увидел перед собой скопление астероидов и решил, что сошел с гоночной трассы, сбился с пути и чудом вернулся домой. Подлетев ближе, он обнаружил, что эти астероиды – объемные изображения наподобие тех, что создаются с помощью лазерного луча. Вдоволь наглядевшись на красивый мираж, Жюрс нажал кнопку на панели управления вездехода – и изображения астероидов тотчас погасли, словно фантастическое лазерное шоу. После чего планета-вездеход, взревев двигателями, умчалась в неведомом направлении.

— Сейчас будет Эхелана, – потрясенная необыкновенным зрелищем, прошептала Золя и не ошиблась.

Следом за рогачом Жюрсом в нейрокубе появилась рослая водительница летающего грузовика. Судя по ее горящему, одержимому взгляду она всем сердцем желала выиграть звездную гонку. У девушке на лбу взмокли волосы: в кабине планеты-грузовика было душно. Продолжая лихо крутить баранку, Эхелана включила вентилятор. Как вдруг на руль упал прекрасный цветок, а на свободное сиденье плюхнулась коробка конфет. Поглядев сперва на цветок, затем на коробку, великанша предпочла ее – открыла коробку и принялась есть конфеты. Вскоре коробка опустела и в ней собралась горка конфетных оберток: черных, коричневых и пурпурных. Они показались Эхелане забавными. Кончиком хвоста она стала хватать одну обертку за другой и подбрасывать вверх. Поток воздуха, созданный вентилятором, подхватил фантики, они взмыли к потолку кабины и стали водить хоровод. Вид у фантиков был мрачным и отталкивающим, как у ночных бабочек, отчего Эхелана испуганно задрожала и вжалась спиной в сиденье. Обертки-бабочки будто приворожил ее. И она, не смея оторвать взгляда от их жуткого танца, упустила момент, когда впереди возникла планета-локомотив. Внезапно вынырнув из космического мрака, она с неудержимой скоростью понеслась навстречу летающему грузовику Эхеланы.

— Ах, что сейчас будет! – взволнованно всплеснула руками Золя. – Я не могу на это смотреть.

Девочка порывисто отвернулась от нейрокуба, а в нем в тот же миг возникло трехмерное изображение золотого жука Галя. Водитель планеты-локомотива, как и все участники звездной гонки, был уверен в своей победе. Его чудо-поезд, точно шелкопрядная гусеница, исправно вытягивал из своего железного брюха рельсы, а затем мчался по ним дальше, снова вытягивал – и продолжал гонку. Так могло бы продолжаться до тех пор, пока планета-локомотив не достигла бы финиша – места, где были спрятаны Межгалактические часы. Но не тут-то было! Вдруг впереди откуда ни возьмись показался летающий грузовик. До неминуемого столкновения с ним оставались считанные секунды. Но Галь не растерялся – повернул на приборной доске какой-то тумблер, рельсы тотчас изогнулись вверх, и локомотив, словно ракета, стремительно взмыл и пронесся над крышей летающего грузовика. Во дворцовом зале раздались вздохи облегчения, но уже в следующее мгновенье все гости увлеклись не менее захватывающим зрелищем.

На весь нейрокуб вырос абсолютно белый, точно обсыпанный мукой, лик седьмого гонщика. Это был Димчаф, молочное привидение. Оно и секунды не могло прожить без молока, как двухголовый Акли без тяжелого рока. Но то, что в следующее мгновенье сделало привидение, повергло зрителей в шок. Оно вонзило нож в свой балахон, и из него щедрой струей захлестало молоко.

— Зачем привидение это сделало?! – ахнула Золя. – Оно ведь погибнет!

Эмма строго глянула на девочку, но промолчала. А Золя в этот раз, к счастью, не угадала. Когда молоко перестало течь, Димчаф неожиданно достал из-под балахона… пустой пакет для молока. Он сморщился и выглядел жалко. Но привидение при его виде отчего-то развеселилось. Довольно ухмыляясь, оно открыло окно в кабине своей летающей цистерны и выкинуло пакет наружу. Вскоре он оказался далеко позади и стал похож на мятый балахон привидения. Наконец пакет окончательно скрылся из глаз – и чудо-куб тотчас погас.

На несколько мгновений кругом воцарилась тишина. Гости с молчаливым волнением обдумывали увиденное. Первым нарушил молчание Сумыслав.

— Гонка была ненастоящей! – возмутился мальчик. – Участники претворялись, что гонятся, а на самом деле играли в какую-то игру.

— Да, похоже на спектакль, – нахмурившись, согласился Атаман.

— Так было задумано с самого начала, – усмехнувшись, неожиданно призналась Эмма. – Я решила вас разыграть, и в этом мне помогли мои друзья. Они живут в разных уголках космоса, но по моей просьбе прибыли на Примастру. А вот и они! Похлопайте им! Они заслужили овации, ведь они отлично справились с ролью гонщиков.

Не успела девушка договорить, как двери в зал с шумом распахнулись и внутрь вошли Акли, Барш, Вьюс, Жюрс, Эхелана, Галь и Димчаф. Целые и невредимые! Поприветствовав гостей с Земли, они как ни в чем не бывало сели за стол. Ошеломленные их появлением путешественники невольно поднялись со своих мест. По залу прокатился гул изумленных возгласов: «Вы все живы! Потрясающе! Это невероятно!»

Когда голоса старзаков и детей стихли, раздалось ворчливое мяуканье Гетмана:

— Мяу, меня начинают одолевать смутные сомнения. Нас бессовестно обвели вокруг лапы!

— Чик-чирик, а я даже знаю, кто главный виновник, – недовольно зачирикал Граф и нацелил крохотный клюв на мальчика, захватившего с собой фулот с ФУ. – Что все это значит, Федор?

Вынув из кармана фулот, Сумыслав сердито потребовал:

— Мы ждем от тебя разъяснений, Федор. Ты рассказал нам, что все участники гонки погибли или затерялись в космосе. И даже взял вину на себя. А они прекрасно выглядят.

— И заметно поправились после того, как мы виделись с ними в последний раз, – насмешливо фыркнула Золя.

— Эй, Федор, отзовись! – угрожающе застучал о стол Камушек. – А то вдребезги разнесу твою шкатулку!

— А я развею по ветру то, что от нее останется, – сурово загудел Ветерок.

— Я превращу твой фулот в золу! – грозно замерцал Уголек. – И ты навсегда лишишься своего улиточного дома.

— С каких пор ты вздумал играть в молчанку? – негодуя забулькал Ручеек. – Ну же! Мы хотим тебя слышать!

— Ничего я вам не скажу, – наконец нехотя откликнулся фантом ума. – Пусть Эмма все вам объяснит.

— Вот как! – в недоумении промолвил Атаман и повернулся к девушке. – В таком случае, сударыня, ждем от вас разъяснений. Что за маскарад тут происходит? А главное, куда делся Галактекер? Если он скончался от ран, так прямо и скажите об этом.

— Ха-ха-ха! – внезапно расхохоталась Эмма. Семь участников звездной гонки тоже заулыбались, весело зашумели со своих мест и озорно зазвенели бокалами и столовым серебром. Но вот девушка, бросив смеяться, подняла руку – и бывшие гонщики тоже затихли. Вновь наступила полная тишина. Ее вдруг прервал сильный звонкий голос Эммы:

— Царя Галактекера никогда и не было!

— Как не было?! – изумленно ахнул Сумыслав.

— А так! – Эмма жестом подозвала к себе Люблорда. Он подошел к ней с подносом, на котором лежали парик, борода и усы. Девушка надела на себя парик, приклеила усы и бороду – и превратилась в Галактекера.

— Потрясающе! Вы – актриса! – невольно захлопала в ладоши Золя. И, кивнув в сторону семерых друзей Эммы, спросила: – А они никакие не гонщики, а тоже актеры, да?

— Ну а вы их художественный руководитель, который придумал этот спектакль, – усмехнулся Сумыслав.

— Не совсем так, – уклончиво ответила девушка. – Вы знаете мое имя, но вам невдомек, кто я на самом деле.

— И кто же вы? Наверняка царевна, – улыбнувшись, предположил Атаман.

— Нет. Я капитан летающей подводной лодки Стилус, – вдруг объявила Эмма.

— Что-о?! – по залу вновь прокатился гул удивленных голосов.

— А я пилот этой подлодки, – впервые за встречу заговорил Люблорд.

— И мой любимый муж, – улыбнувшись, добавила девушка. Обняв Люблорда, она поцеловала его.

— Фантастика! Вот это вы нас удивили! – весело признался Атаман. – Но если не секрет, как вы оказались на Примастре?

— Три года тому назад мы с Люблордом отправились на Стилусе в космическое путешествие в поисках Межгалактических часов. Однажды наша подлодка попала в метеоритный шторм и получила серьезные повреждения. Мы были вынуждены совершить экстренную посадку на незнакомой планете. К тому моменту она уже почти остыла и лишилась жизни. Я назвала эту незнакомку Примастрой. Даже на пороге своей гибели она была прекрасна! Мне стало ее жаль, и я решила ее спасти.

— И как, получилось?

— Но вы же видите сами! – Эмма показала на большое панорамное окно, выходившее во дворцовый двор. – Все растет и цветет. И не только вблизи моего дворца, но и на всей планете.

— И как же вам удалось совершить это чудо? – увлеченный невероятной историей, взволнованно воскликнул Сумыслав.

— Это не чудо, а наука и техническая смекалка, – улыбнулась Эмма. – Наша подлодка уже была непригодна для полетов в космосе. Люблорд загнал Стилус в самый центр планеты. С тех пор старая подлодка выполняет ту же роль, что ядро в любой планете – согревает ее изнутри. И не только согревает, но еще и излучает свет.

— Теперь понятно, как вам удалось сделать из планеты звезду, – понимающе кивнул вожак старзаков.

— Примастра всего лишь отдаленное подобие звезды. Но даже небольшой тепловой и световой энергии, которую вырабатывает подлодка, достаточно для того, чтоб поддерживать жизнь в этой солнечной системе. Ядерного топлива, на котором летала Стилус, хватит еще на тридцать тысяч лет.

— А что потом? Если не заправить Стилус новым запасом топлива, Примастра погибнет, ведь так? – обеспокоенно спросил мальчик.

— Планета может погибнуть гораздо раньше, – сокрушенно вздохнула Эмма. – Если мы не остановим Межгалактические часы, отсчитывающие последние мгновения до нового Великого взрыва!

Девушка одновременно с тревогой и надеждой во взгляде посмотрела на участников гонки.

— Признайтесь же скорей, кому-нибудь из вас удалось отыскать МЧ?

— Нам, – коротко ответил Атаман.

— Так что же вы все это время молчали?! – возмутилась Эмма.

— Мы хотели передать часы лично в руки Галактекеру, но раз царь – лишь плод вашей актерской игры…

Предводитель старзаков не успел договорить. Девушка схватила его за руку и с мольбой посмотрела в глаза.

— Нельзя дальше медлить. Доверьтесь мне. Скорей покажите Межгалактические часы!

— Хорошо. Но вы не волнуйтесь так, – ободряюще улыбнулся Атаман. Затем распорядился: – Степан, Тарас, мигом слетайте в Чудобус и принесите Пукина!

Старзаки тотчас бросились выполнять указание своего предводителя. Девушка проводила их недоуменным взглядом.

— Что значит «принесите»? Он что, вещь? Или превратился в мумию?

В волнении Эмма принялась выдергивать волосы из царского парика. Взглянув на девушку, Атаман покачал головой.

— Мне все равно непонятно, зачем нужно было устраивать этот спектакль с гонкой. Прямо бы сказали, что нужно найти часы, от которых зависит судьба Вселенной, и мы бы охотно взялись за дело.

— Я ничего не знала о вашем существовании, – бросив смыкать парик, вдруг сообщила Эмма. – А гонка была придумана для Пукина.

— Так вы с ним знакомы?! – опешил вожак старзаков.

— Нет. Как-то Акли был проездом в вашей солнечной системе и узнал о том, что власть на Красной планете захватил диктатор с Земли. Акли рассказал мне об этом, и я подумала, что этот противный человек может сослужить добрую службу – отыскать МЧ. Я заманила на Примастру Пукина, прикинулась царем и объявила, что готова передать власть на планете тому, кто отыщет Межгалактические часы. А чтоб подзадорить Пукина, разбудить в нем дух победителя, организовала звездную гонку и позвала на нее своих друзей. О том, что явитесь вы на Примастру, я не могла даже подозревать. Ваше появление заставило меня импровизировать. Спасибо Фреди. Без его помощи я не смогла бы провести гонку, как задумала с самого начала.

— Фреди – это кто? – уточнил Сумыслав.

— Тот, кого вы все зовете Федором.

— Мяу, Федор, так ты, оказывается, шпион! – возмущенно фыркнул Гетман и выпустил когти. – Если б не твой фулот, где ты прячешься, я б тебя сейчас поцарапал!

 — А я б клюнул в твою вредную макушку! – грозно чирикнул Граф.

— А мы превратили бы тебя в гадкого червяка или грязную лужу! – сердито зашумели Камушек, Ветерок, Уголек, Ручеек и Дракон, на время перевоплотившийся в ящерку.

— Во-первых, я не шпион, а разведчик, – огрызнулся Федор. – А во-вторых, я очень даже полезный.

— Ну где же Пукин с часами?! – потеряв терпение, воскликнула Эмма. – Скоро его доставят во дворец ваши воины?

— С минуту на минуту, – заверил Атаман. Но Сумыслав хмуро предупредил: – Но Пукин добровольно не отдаст вам МЧ.

— Это почему же? – удивилась Эмма.

— Сейчас сами увидите.

*12*

Вскоре Степан и Тарас вернулись. Они внесли в зал, словно гипсовую или восковую фигуру, оцепеневшего диктатора. В руках он крепко сжимал МЧ. Старзаки прислонили Пукина к стене и сели за стол.

— Что стало с этим человеком? – опешила Эмма.

— Мяу, вообще-то это не человек, а Пукин, – зашипев, поправил Гетман. – Люди такими гадкими вещами, как он, не занимаются.

— Чик-чирик, а случилось с ним вот что, – быстро-быстро зачирикал Граф. – Летающий танк Пукина врезался в кокон времени, и стоило диктатору только взять в руки эти странные часы, как он тут же превратился в памятник!

— Проклятия хронов, – взволнованно пробормотала Эмма.

— Что вы сказали? – недоуменно переспросил Атаман.

— Хроны – стражники времени. И не простые, а наделенные магическими способностями. Как только диктатор попытался завладеть Межгалактическими часами, хроны наложили на него проклятие, – пояснила девушка.

— Так это же здорово! – восторженно воскликнул Сумыслав. – Пусть Пукин вечно будет памятником.

— Так-то оно так. Но пока диктатор находится во власти хронов, мы не сможем забрать у него МЧ, – озабоченно вздохнула Эмма. – Чтобы снять проклятие, нам нужен Ключ Вселенной.

— Ух ты! А это еще что такое? – растерянно промолвила Золя. – Вы уже не в первый раз называете слово, значение которого нам неизвестно.

— Сейчас объясню, – успокоила ее Эмма. – Сколько нас в зале?

К удивлению собравшихся, девушка принялась всех пересчитывать.

— Пусть все человекоподобные представители своих миров подойдут ко мне, – закончив считать, сказала она.

— Мяу, а мы чем хуже людей? – возмутился Гетман.

— Чик-чирик, вот именно, чем?! – сердито нахохлился Граф.

— Вы не хуже и наверняка лучше, но так написано в «Книге космических заговоров и заклинаний», – с мягкой улыбкой пояснила Эмма. – Это из нее я узнала о МЧ. Ну что же вы медлите?

— Как поступить с Пукиным? – спросил Атаман. – Он сам не сможет к вам подойти.

— Поставьте диктатора в центре зала, а сами станьте вокруг него.

Подчиняясь указанию капитана летающей подлодки, гости попытались встать в круг, но этому помешал стол. Его вмиг отодвинули к одной из стен, освободили пространство, поставили посреди него, точно статую, Пукина и образовали вокруг него кольцо. Атаман взял за руку Золю, а она Сумыслава, по другую руку от мальчика встала Эхелана, за ней – Акли, Барш, Вьюс, Жюрс, Галь и Димчаф. К гостям присоединились Эмма и Люблорд.

— Вместе со мной и моим мужем выходит двенадцать. Это ровно половина того, что нужно, чтоб сгенерировать Ключ Вселенной, – разочарованно произнесла девушка. – Пусть ваши люди, господин Атаман, тоже присоединятся к нам.

Степан, Тарас и еще трое старзаков, прибывших на Чудобусе, ни слова не говоря вступили в круг.

— Но и этого недостаточно! – чуть не заплакала Эмма.

— Мяу, придется вам принять нас в свою компанию, – с заметным торжеством в голосе заявил Гетман.

— Чик-чирик! – довольно зачирикал Граф. – Иначе у вас ничего не выйдет.

— Без нашей помощи вам тоже не обойтись! – дружно загудели, задули, замерцали, забулькали Камушек, Ветерок, Уголек и Ручеек.

— А с нами у вас все непременно получится, – ласково пискнула ящерица.

— Ладно, ваша взяла, – сдалась девушка, – становитесь в круг.

— Ура! – радостно захлопали все, кто в тот момент был во дворце. За время звездной гонки представители разных миров успели привыкнуть друг к другу, проникнуться симпатией и подружиться. Когда кот, воробей, четыре крохотные земные стихии и Дракон-ящерка присоединились к людям, Эмма снова всех пересчитала:

— Двадцать четыре. Наконец-то! Теперь у нас есть Ключ Вселенной! Готовы? Тогда все крепко взялись за руки…

— Мяу, и за лапы!

— Чик-чирик, и за крылышки!

— За хвостики тоже.

— Начинаем! – торжественно объявила капитан Стилуса.

Неожиданно неведомая сила сдвинула живой Ключ Вселенной с места, плавно повела по часовой стрелке, с каждым мгновеньем заставляя всех участников ускорять шаг, а затем бежать, нестись, мчаться галопом по кругу! Наконец эта таинственная сила закружила всех в безудержном хороводе, словно в вихре… А потом все резко остановились и замерли так же неожиданно, как побежали, и дружно посмотрели на Пукина. Он стоял в центре круга и растерянно озирался по сторонам.

— Где я? – изумленно пробормотал он. Обведя всех собравшихся удивленным взглядом, диктатор пришел в еще большее замешательство. – Откуда вы здесь взялись? Вас не должно быть. Ведь мой фантом ума расправился с каждым из вас.

— Ключ Вселенной сработал, – удовлетворенно промолвила Эмма. Ее слова вызвали аплодисменты у двадцати трех участников необыкновенного хоровода. Дворцовый зал наполнился восторженными возгласами, шумом и гамом. Не радовался и не аплодировал только диктатор.

— Я требую немедленного ответа! Спрашиваю в последний раз: кто вы?! – разъярился он. – Я прикажу вас всех казнить! Вы пожалеете о нашей встрече!

— Вы только посмотрите – диктатор нам угрожает! – беззаботно засмеялась Золя.

— Значит он ожил, – усмехнулся Атаман.

— Пукин больше не памятник, – заметил Сумыслав. – А жаль. Пока он находился во власти хронов, было спокойней.

— Тише! – подняла руку Эмма. И попросила мужа: – Люблорд, забери у Пукина часы и отнеси их в саркофаг.

— Не отдам! – внезапно завизжал Пукин.

— Будете сопротивляться – снова превращу вас в статую! – строго предупредила Эмма. Диктатору пришлось смириться и отдать Люблорду Межгалактические часы. Пилот Стилуса отнес их в небольшое, но с виду очень прочное строение, находившееся по соседству с дворцом. Строение имело необычную форму перевернутой днищем вверх лодки. Это и был саркофаг – последнее убежище для таинственного часового механизма, угрожавшего взорвать Вселенную. Спрятав МЧ, Люблорд вышел из хранилища и запер дверь в него на сверхнадежный квантовый замок, состоявший из одного-единственного кванта-близнеца. Чтоб открыть такой замок, нужен был ключ, имевший второй такой же квант-близнец.

Люблорд вернулся к жене и гостям, после чего капитан летающей подлодки неожиданно объявила:

— А сейчас начнется праздничная иллюминация в честь нашей победы над Межгалактическими часами! Предлагаю всем выйти во двор, чтоб насладиться красивым зрелищем.

С этими словами Эмма первой направилась к выходу из дворца. Гости последовали за ней. Ворча и бормоча себе под нос проклятья, вредный Пукин поплелся позади всех. Уже стоя на крыльце, диктатор вскрикнул от внезапно пронзившей его боли.

— Ой! Похоже на укус овода или осы. Кто-то по мне лазит, – поморщился он и снял с шеи… хрона. – Вот кто меня укусил!

Хрон выглядел не таким воинственным и опасным, как в коконе времени, и беспомощно замер на ладони диктатора.

— Что, приятель, тебе тоже не по себе на этой негостеприимной планете? – злорадно усмехнулся Пукин. И тут ему в голову пришла мысль. – Вот что, придется тебе искупить вину за себя и за своих глупых товарищей, которые помешали мне завладеть Межгалактическими часами. Сослужишь мне службу – и я, может быть, тебя прощу.

С этими словами Пукин сжал ладонь с хроном, украдкой огляделся и, вновь хищно ухмыльнувшись, незаметно исчез в той стороне, где располагался саркофаг.

В это время в небе над дворцом начиналось невиданное шоу. Эмма с Люблордом и их гости дружно высыпали во двор и, задрав головы, стали пристально следить за восемью астероидами, как ни в чем не бывало парившими между облаками.

— Это те самые астероиды, которые мы встретили на пути к Примастре. Интересно, как они здесь оказались? – удивился Сумыслав. – Дракон сказал, что они полые внутри. Ведь так, дружище?

И мальчик повернулся к змею. Покинув дворец, он из ящерицы вновь претворился в самого себя – громадного и доброго Дракона.

— Да, они пустые, – подтвердил змей. – Может быть, космический ветер принес сюда эти необычные астероиды?

— Это не астероиды, – снисходительно улыбнулась Эмма, – а нейрошары.

— Наподобие того куба, который мы видели в зале? – уточнил Атаман.

— Совершенно верно, – кивнула девушка. – С той лишь разницей, что нейрошар может выполнять несколько задач: подобно проекторам, создавать трехмерные изображения, лучше любой живой стражи служить охраной солнечной системы и, наконец, быть элементом праздничного шоу. А вот и оно! Смотрите внимательно и получайте удовольствие. Такой иллюминации вы больше нигде не увидите!

И правда то, что вскоре увидели путешественники с Земли и еще семи далеких миров оказалось потрясающим, фантастическим зрелищем! Сперва астероиды-проекторы (как понравилось называть их Сумыславу) засветились разноцветными огнями. Затем светящиеся поверхности нейрошаров покрылись неповторяющимися между собой замысловатыми узорами и геометрическими фигурами, которые тотчас завертелись, закружились в невиданных плясках… Потом все исчезло, но ненадолго. В нейрошарах вдруг появились изображения удивительных миров, и гости оживились еще больше и стали наперебой обсуждать увиденное. Каждый из пришельцев выбрал для себя один небесный проектор и приветливо махал ему. Ведь в нем был отчетливо виден бесценный, дорогой его сердцу мир, из которого какое-то время назад путешественник прилетел на Примастру. А теперь изображение этого мира непреодолимо манило странника к себе домой.

В первом нейрошаре возник огромный вулкан. Вместо лавы и пепла он извергал густые, низкие звуки музыки. Чужому уху они не были в радость, зато местная природа буйно цвела и щедро плодоносили под тяжелые ритмы.

Во втором небесном проекторе появилось изображение зеленого луга, на котором паслись травяные животные. И небо над лугом тоже проросло травой. Неожиданно картинка зеленого луга и неба покрылась рябью, будто отражение на воде, а в следующий миг бесследно растаяла – и перед изумленными взглядами зрителей предстала мрачная, изнывающая от зноя и жажды пустыня.

В третьем трехмерном экране люди пытались приручить метеорит, угрожавший безопасности их планеты. Люди натянули в небе сети, но метеорит прожег их, подобно сказочному дракону. Тогда жители далекой планеты запустили воздушного змея, и метеорит, позабыв про свою воинственность и агрессию, подружился с тем змеем.

Четвертый астероид-проектор превратился в завораживающий калейдоскоп. Мало кому удалось, присмотревшись к тому небесному калейдоскопу, различить в его разноцветных крупицах осколки некогда большой и красивой планеты.

В пятом нейрошаре порхали бабочки невиданной красы. Неописуемая радость охватывала каждого, кто наблюдал восхитительных мотыльков. Но вот спустились вечерние сумерки, бабочки превратились в лепестки экзотического цветка, а сердца зрителей начало щемить от неизъяснимой печали, словно их лишили самого дорогого в жизни.

В шестом летающем проекторе можно было разглядеть планету с травой, которой ни разу не коснулась нога человека. Жители той планеты летали по воздуху, не смея ступить на ее поверхность. Люди были уверены, что так они продлят жизнь местной природе. Но один за другим вспыхивали пожары, вызванные огненными грозами, случались бури и наводнения, земля ходила ходуном и раскалывалась от жуткой тряски, и опустошенной природе приходилось возрождаться заново самой, без участия людей. А люди продолжали витать в облаках…

Из седьмого нейропроектора брызгало молоко, вылетали наружу и вновь возвращались обратно неугомонные привидения. Они были похожи на больших белых птиц, открывших в необыкновенном молоке неиссякаемый источник радости и веселья. Оттого, видимо, привидения казались невероятно симпатичными и привлекательными.

Но самой удивительной экипажу и пассажирам Чудобуса показалась Голубая планета. Она лишь на миг показалась в последнем, восьмом, астероиде. Ее очертания были размыты, материки туманными, а океаны чересчур призрачными, но этого путешественникам оказалось достаточно, чтоб узнать свою Землю. Сколько восторженных возгласов вызвало у землян краткое свидание с Голубой планетой!

Зрелище родных миров необычайно воодушевило и других путешественников. Сумыслав, Золя, Атаман и его отважные воины бросились обниматься с пришельцами, прилетевшими на Примастру из семи неведомых уголков космоса. Посланники разных миров принялись признаваться друг другу в любви, клясться, что никогда не забудут этой фантастической встречи, и обещать вечно писать друг дружке письма и слать сувениры с изображением своих планет.

Как вдруг произошло нечто ужасное, что мигом омрачило праздник. Внезапно неподалеку раздался жуткий взрыв, от которого содрогнулась земля и вылетели стекла из нескольких дворцовых окон.

— Саркофаг! – сразу догадалась, где произошел взрыв, Эмма. – Люблорд, бежим туда!

Хозяева замка метнулись в сторону саркофага, за ними не сговариваясь устремились и гости, но уже в следующий миг вся компания стала как вкопанная – в нее едва не врезался Пукин. С ехидной ухмылкой они прижимал к груди Межгалактические часы.

— Хотите знать, как я проник в ваш хваленый саркофаг? Я взорвал в него дверь, ха-ха-ха! Никогда не догадаетесь чем. Ну что же вы как воды в рот набрали? Я разнес тайник, в котором вы спрятали часы-бомбу, с помощью хрона! Совсем недавно его злобное племя помешали мне завладеть МЧ. А сегодня хрон помог мне проникнуть в саркофаг и погиб, как мой верный, преданный солдат! Я простил этого храброго воина времени за его прошлые преступления. А вас не прощу. Никого не прощу!

Диктатор заревел с неслыханной злобой и яростью:

— Вы обвели меня вокруг пальца! Обманом заставили участвовать в фальшивой гонке, чтоб моими руками добыть МЧ!

— Сейчас же отдайте их мне! – властно потребовала Эмма и сделала решительный шаг к Пукину.

— Ни за что! – истошно завопил диктатор, словно ему наступили на ногу. – Если этим часам не суждено быть моими, то, клянусь, они не достанутся никому!

С этими словами Пукин попытался оторвать стрелки на Межгалактических часах. Стрелки подозрительно задрожали, плавно сошли со своих рисок, а затем внезапно закружились в бешеном вихре, вскоре затмившем циферблат загадочного часового механизма.

И вдруг МЧ исчезли! На их месте образовалась крохотная воронка. С каждым мгновеньем она становилась все шире в диаметре. Словно завороженные, Эмма, Люблорд и их гости молча и не смея пошелохнуться наблюдали за жуткой воронкой. Точно пылесос, она стала всасывать в себя опавшие листья, отдельные травинки, мелкие камушки и пыль. Когда хищная воронка разрослась до размеров Чудобуса, она легко втянула в себя Пукина.

— За ним! Он не должен от нас уйти! – закричал Атаман и кинулся вдогонку за диктатором. Следом за своим вожаком в крутящуюся бездну прыгнули старзаки, Сумыслав, Золя, Гетман с Графом, четыре земные стихии и Дракон.

— Прощай, любимый! – стремительно поцеловав Люблорда, шепнула ему Эмма. – Я должна помочь пришельцам с Земли. Ведь это по моей вине они упустили Пукина. А ты оставайся во дворце и проводи гостей, как подобает гостеприимному хозяину. И присмотри за нашей планетой. Другой у нас нет.

Отойдя на шаг, она крикнула мужу:

— Если я не вернусь, ты знаешь, где меня найти!

И Эмма бесстрашно бросилась с головой, как в омут, в воронку времени. Раз – и воронка захлопнулась, как створки старинных часов, превратилась в едва заметную точку, которая вскоре исчезла совсем. А следом погасли чудесные миры в семи небесных проекторах. И только в восьмом астероиде еще долго светилось изображение Голубой планеты. Она была столь прекрасна, столь проста и чиста, что Люблорд тотчас уверовал в чудо: он непременно отыщет и снова воссоединится со своей драгоценной женой, капитаном летающей подлодки Стилус.

И тут ее пилот запоздало вспомнил:

— А куда подевался Федор?

12 марта – 30 апреля 2023 г.