Сказки из бомбоубежища

*1*

Однажды на карниз за окном комнаты, в которой жил Сумыслав, сел воробей. Был он немного странным – с фиолетовыми, как волшебный Туман, перышками на крыльях. В клюве воробей держал миниатюрный конверт. В этот момент мальчик поливал цветы на подоконнике и заметил птичку. Сумыслав осторожно, боясь спугнуть пернатого гостя, отворил створку окна. Воробей продолжал как ни в чем не бывало сидеть на карнизе, терпеливо дожидаясь, когда мальчик возьмет у него конверт.

— Надо же, – удивленно пробормотал Сумыслав, – я много читал о почтовых голубях. Но почтового воробья вижу впервые.

Мальчик раскрыл конверт, вынул из него крохотный, размером с карманный календарик, листок бумаги и стал читать: «Привет, Сумыслав! Это я, Золя. Я скучаю по тебе. Если не можешь сейчас приехать ко мне, в Магикрай, то хотя бы напиши ответ. Граф (так зовут воробья) передаст мне твое письмо. Жду с нетерпением. Золя».

— Ух ты! – несказанно обрадовался мальчик. Он так разволновался, что уронил письмо Золи на пол и стал беспокойно ходить по комнате. Потом вдруг остановился против открытого окна и с виноватым видом уставился на воробья. – Ты, наверное, здорово проголодался, пока летел ко мне. А я до сих пор тебя ничем не угостил.

Склонив головку, Граф что-то чирикнул в ответ.

— Ага, погоди, я сейчас!

Мальчик метнулся в кухню, принес блюдце с пшеном и баночку с водой. Пока воробей ел и пил, Сумыслав написал письмо Золе:

«Привет! Я очень рад, что ты меня нашла!  Я часто вспоминал о тебе. Помнишь, как мы познакомились в той старой карете? Наш маленький партизанский отряд устроил в лесу засаду. Мы думали, что в карете едет Золушка, а там оказалась ты. Это было так неожиданно! Мы остались без лошадей, но находчивый Ветерок придумал, как сделать парус из крыши кареты, и мы поехали дальше. А потом вредные москиты ранили Дракона, и ты вылечила его рану. Он был невероятно благодарен тебе за это. Ха-ха-ха, а помнишь, как я в платье Золушки отправился во дворец и до смерти напугал Пукина? Пока я был на балу, вражеские генералы взяли тебя и моих друзей, Камушка, Ветерка, Ручейка, Уголька и Дракона, в плен, а затем отпустили. После этого вы спасли меня, когда я упал в ущелье, и мы все вместе отправились на свадьбу Золушки и Кузнеца, где ты научила меня танцевать веселый танец. Я никогда этого не забуду, Золя!»

Дописав письмо, Сумыслав сложил его вчетверо и опустил в тот же конверт, который принес от Золи воробей. Мальчик шагнул было к окну, чтобы отдать Графу письмо, и вдруг оторопел от увиденного. На карнизе сидел Гетман. Кот медленно подкрадывался к воробью, а тот отчего-то не улетал.

— Гетман, не трогай его! Это Граф. Он прилетел ко мне от Золи.

Кот тотчас обернулся на голос хозяина, и мальчик едва не расхохотался: в зубах Гетман держал сосиску.

— Ха-ха-ха! Ну ты, Гетман, даешь! – облегченно выдохнул Сумыслав. – Сначала напугал меня. Потом рассмешил. Ты решил поделиться с Графом своей любимой сосиской? Но воробьи такое не едят.

Подойдя ближе, мальчик торжественно произнес:

— Гетман, это Граф – посланник Золи, моей подружки. Граф, это мой кот Гетман. Рад, что вы познакомились.

Затем Сумыслав вручил воробью конверт. Птичка бережно взяла его в клюв и тут же вспорхнула с карниза. Помахав вслед воробью, Сумыслав погладил кота:

— Давай же, прыгай в комнату!

Мальчик закрыл за котом окно и мечтательно промолвил:

— Гетман, я чувствую всем сердцем, нас с тобой ждут новые захватывающие приключения! Ты готов к ним, дружище?

— Мяус! – глядя в глаза хозяину, решительно ответил кот.

— Как ты сказал – Марс? – удивленно переспросил Сумыслав. – Ну это ты, Гетман, размечтался. Как мы с тобой попадем на Марс? Да и что нам делать на этой планете?

Некоторое время мальчик и девочка переписывались, воодушевленно и искренне делясь новостями. Граф исправно выполнял роль почтальона, принося в клюве письма от Золи Сумыславу и, наоборот, от мальчика своей хозяйке. Сумыславу оставалось только догадываться, как воробей пересекает зыбкую, окутанную чудесным Туманом грань между двумя мирами, реальным и волшебным. Наверное, так же легко и непринужденно, как это однажды сделал Дракон, который успел проскочить в портал сквозь последние призрачные сиреневые хлопья.

Гетман неизменно встречал своего друга. Он с любовью наблюдал за Графом, когда тот после долгой утомительной дороги с жадностью клевал просо из миски, которую кот милостиво уступил воробью. Утолив жажду и голод, маленький почтальон засыпал прямо на подоконнике между горшками с двумя орхидеями – оранжевой и сиреневой. А кот запрыгивал на колени хозяина и, удобно устроившись, с любопытством заглядывал в письма и рассудительно мурлыкал, будто понимал в них каждое слово.

В одном из писем Золя тепло и нежно рассказала о Золушке и Кузнеце. У них родилась дочь, которую назвали Искриня. Золя души не чаяла в двоюродной сестричке. Она росла не по дням, а по часам, как в сказке. И вскоре Золя стала водить малышку на танцы и уроки рисования в Центр юных чародеев, под который переделали бывший дворец Пукина. О самом диктаторе девочка не обмолвилась ни разу.

В ответ Сумыслав сообщил, что учится в школе, записался в библиотеку и каждую неделю читает новую книгу. На позапрошлой неделе он прочел сказочную повесть «Урфин Джюс и его деревянные солдаты», на прошлой неделе закончил поучительную книгу «Незнайка на Луне», а сейчас с увлечением читает сказку в стихах «Конек-горбунок».

Золя ответила, что тоже не прочь прочесть эти книги. И на этом переписка неожиданно оборвалась. Сумыслав даже начал было корить себя за то, что не всегда был вежлив и внимателен к Золе, поэтому она, видимо, обиделась на него и перестала присылать воробья с новыми письмами.

А как затосковал Гетман по своему пернатому другу! Поначалу кот не находил себе места – беспокойно носился по квартире и отказывался есть. Потом, запрыгнув на подоконник, он устроил на нем наблюдательный пункт. Дни напролет кот пристально всматривался в голубую даль, в надежде увидеть долгожданного почтальона. Но воробей бесследно пропал. Словно и он тоже обиделся на кота. Гетман был несчастен.

Однако вскоре произошло одно необыкновенное событие, после которого стала известна истинная причина внезапного Золеного молчания.

*2*

Как-то, по прошествии более двух месяцев с того дня, когда Граф в последний раз принес весточку от Золи, с улицы в комнату Сумыслава вдруг донесся короткий глухой звук. Будто кто-то сверху шлепнулся на оконный карниз. В тот момент мальчик делал домашнее задание. Услышав странный шум, он поднялся из-за стола и подошел к окну. Ах как удивился Сумыслав, когда увидел того, кто словно с неба упал на карниз. Это была знакомая изумрудная ящерка. Она как ни в чем не бывало разлеглась на подоконнике и лукаво подмигивала мальчику.

— Дракон, это ты! – несказанно обрадовался Сумыслав. Он тотчас распахнул окно и, сам того не ведая, впустил в комнату вместе с ящерицей еще четверых друзей: Камушка, Ветерка, Уголька и Ручейка. Кот нюхом почуял присутствие незваных гостей, грозно фыркнул и устрашающе изогнул спину. Но уже в следующее мгновенье успокоился и, сладко зевнув, разлегся посреди комнаты.

Едва очутившись в доме Сумыслава, волшебные друзья из невидимок превратились в видимых и затарахтели наперебой, спеша сообщить последние новости. А новости были печальными.

— Золе угрожает смертельная опасность! – тревожно загудел Ветерок.

— Это Пукин во всем виноват! – сердито пыхтя, сообщил Уголек. – Опасность исходит от этого противного старикашки.

— Да-да, диктатор чудом выжил и, захватив заложников, сбежал на Марс, – взволнованно зажурчал Ручеек.

— Никто не знает, как Пукин это сделал, но это сущая правда! – сердито стукнул о пол Камушек. – Диктатор взял штурмом столицу Марса и пленил всех ее жителей.

— А еще Пукин объявил день казни заложников. Он готов казнить даже Золю, если ты, Сумыслав, не явишься на Марс и не сдашься Пукину, – отведя смущенный взгляд от мальчика, шепотом признался Ветерок.

— Я согласен сдаться Пукину, лишь бы спасти Золю! – не задумываясь заявил Сумыслав. – Но как мы попадаем на Марс?

— Это не проблема, – неожиданно включилась в разговор ящерка, до этого хранившая молчание. – Гораздо сложней достать эликсир морковной молодости. Пукин потребовал, чтоб ты доставил ему этот эликсир. Тогда диктатор помилует заложников и Золю.

— Ладно, – кивнул мальчик. – Что мне нужно делать?

— Немедленно собирайся! – поторопил Камушек. – Мы сейчас же отправимся на Чудобус!

— А это еще что такое? – удивленно уточнил Сумыслав.

— Планета-странница. Она похожа на автобус или трамвай. Флакон с эликсиром морковной молодости спрятан под сиденьем номер «23». Это все, что я знаю, – сообщила ящерка. Подмигнув мальчику глазом-бусинкой, она добавила: – Я жду тебя за окном.

И не успел мальчик сказать что-либо в ответ, как живая изумрудная стрелка метнулась в щель в приоткрытом окне, прыгнула с карниза вниз – и вдруг превратилась в знакомого Дракона. Пролетавшие мимо галки в испуге шарахнулись врассыпную при виде невиданного чудовища.

Сумыслав кинулся спешно собирать рюкзак, как вдруг кто-то сзади хлопнул его по плечу. Это был Ветерок. Он держал книгу «Конек-горбунок».

— Приятель, пока ты тут собирался, я успел исследовать твою комнату. Самое ценное в ней – это книги.

— Ты любишь читать? – удивился мальчик.

— Больше всего на свете! – гордо признался Ветерок. Подув на обложку «Конька-горбунка», он вежливо попросил: – Позволь мне взять эту книгу в дорогу.

— Не знаю, – замялся Сумыслав. – Книга не моя, а библиотечная.

— Не переживай! Ничего с этой книгой не станет. Я буду обращаться с ней бережно, и когда мы вернемся с Марса, отдам ее тебе в целости и сохранности.

— Это вы вернетесь с Марса. Если нам удастся освободить Золю, – печально вздохнул мальчик. – А я навсегда останусь пленником Пукина.

— Не смеши нас! – насмешливо зашипел Уголек. – Никто тебя не собирается отдавать диктатору.

— Да-да, мы обведем его вокруг пальца! И Золю вызволим из плена, и тебя не дадим в обиду! – решительно забулькав, объявил Ручеек.

Вскоре Сумыслав был готов к долгому опасному путешествию. Он написал родителям записку: «Папа и мама, не волнуйтесь за меня. Я ненадолго слетаю на Марс, чтобы освободить Золю. Постараюсь вернуться к завтрашнему ужину. Ваш сын». Мальчик положил записку в центре письменного стола, затем надел рюкзак, посадил на плечи четверых друзей, распахнул окно, погладил на прощание кота – и смело переступил с подоконника на спину Дракона, замершего в синем небе, словно катер у морского причала.

— Мяу! – раздался позади отчаянный кошачий вопль. Это Гетман, не пожелав расставаться с хозяином, бесстрашно сиганул из окна на Дракона.

— Ну что с тобой делать, Гетман? – усмехнулся мальчик и прижал к себе кота. – Придется взять с собой.

— Сумыслав, держись за меня крепче! – выпустив упругую струю пламени, весело рыкнул летающий змей – и в тот же миг исчез. Испарился в небе, как в жару последние капли дождя. Но галки еще долго облетали стороной то место, где встретили жуткого незнакомца.

Тем временем Дракон развил невероятную скорость. Он совершил неслыханный рывок в космос – стремглав выскочил из атмосферы Земли, иглой пронзил безвоздушное пространство. Дракон сделал все возможное, чтоб успеть на Чудобус, но немного опоздал. Сумыслав с горечью увидел впереди край стремительно удалявшейся от него планеты-странницы.

— Эх! – сокрушенно вздохнул он. – Опоздали.

— А вот отчаиваться не надо, – подбодрил его змей. Он рванул с новой силой за Чудобусом и догнал его.

— Пусть твои друзья останутся здесь, – запыхавшись, крикнул мальчику Дракон. – А ты прыгай на подножку. Тогда успеешь!

Сумыслав так и поступил. Пересадил со своих плеч на спину Дракона четверых волшебных друзей и, шепнув Гетману: «Жди меня тут. Я скоро вернусь», бесстрашно прыгнул на выступ, находившийся сбоку Чудобуса. Расстояние до подножки оказалось слишком велико, и мальчик наверняка не допрыгнул бы до нее, если бы необыкновенная планета вдруг не замедлила свой полет и не попятилась назад. Но вот Сумыслав благополучно ступил на подножку, затем шагнул в салон Чудобуса – и он вновь во весь дух понесся вдаль! Дракону пришлось заметно напрячься, чтоб не отстать от него.

*3*

Чудобус куда-то спешил, забывая делать остановки и не объявляя конечную цель своей поездки. Лишь на мониторе, висевшем на задней стенке водительской кабины, время от времени возникали поразительные, фантастические картинки. Сумыслав не сразу догадался, что то, что он видит на экране, – это изображения удивительных мест, через которые пролетал непоседливый Чудобус. Планета-странница с детским любопытством и рвением путешествовала по иным мирам. Вначале Чудобус посетил созвездие вечных праздников, в котором звезды разноцветными залпами выбрасывали из себя пестрое конфетти и надувные шарики, наполненные живительным воздухом. Затем Чудобус проскочил сквозь туманность кошмаров и ужасов, где самым страшным оказался стрекот космических цикад, в шутку пугавших заблудившихся астронавтов. Потом беспокойная планета на несколько мгновений зависла над черной дырой, на дне которой укрылась затерянная цивилизация, населенная лишь эхом голосов когда-то живших здесь людей. Мимоходом странствующая планета побывала в необыкновенном заповеднике, сплошь состоявшем из загадок и тайн, разгадывать которые было запрещено. Словно речь шла об охоте на редких зверей, птиц и растения, занесенных в неведомую межгалактическую Красную книгу.

Но одну тайну Сумыславу все-таки пришлось разгадать. В Чудобусе летело много пассажиров, но их лица мальчику никак не удавалось разглядеть. Мысли путались, глаза слезились, а в ушах стоял плотный шум, отвлекавший внимание. На сиденьях не оказалось номеров, и мальчик в растерянности стал метаться по салону в поисках места под номер «23». Отчаявшись, он подошел к водителю и невольно содрогнулся. За штурвалом Чудобуса сидел некто! Разудалый, как цирковой клоун, и пугающий, словно древняя мумия, которую Сумыслав видел в каком-то музее. Быстрый и умный, точно папин смартфон, и завораживающий и опасный, как нож, которым мама готовит обед.

— Ой, кто вы?! – у Сумыслава непроизвольно вырвался крик. – Вы вроде как один в кабине, но я вижу, что вас много, и вы все такие разные. Как же у вас получается так слаженно управлять Чудобусом?

В ответ необыкновенный водитель что-то прогудел, прошумел, просигналил, но мальчик ничего не разобрал. Набравшись смелости, он снова спросил:

— Дядя водитель, я ищу место номер «23». Мне очень нужно! Если я его не найду, может погибнуть моя подружка Золя.

И опять незнакомец ответил невнятно, перекатывая во рту звуки, как камни.

— Да что же это такое! – в негодовании и чуть не плача воскликнул мальчик. – Вы водитель или разбойник?! А может, монстр или робот? Зачем вы смеетесь надо мной?

И тут произошло невероятное. В кабину к странному водителю вбежал кот.

— Гетман, как ты тут оказался?! – изумленно воскликнул Сумыслав.

— Мяу! Дракон помог, – коротко мяукнул кот. – Он сказал, что тебе нужна моя помощь.

— Какая еще помощь? – обомлел мальчик. – Ты снова заговорил человеческим голосом, Гетман!

— Это же Чудобус, – усмехнулся кот. – Здесь и не такие чудеса возможны. Гляди!

С этими словами кот как ни в чем не бывало запрыгнул к незнакомцу на колени. В следующий миг таинственный водитель обернулся знакомым Атаманом. А все призрачные, расплывчатые и нечеткие, как тени, пассажиры стали отважными воинами. Они были одеты в блестящие скафандры. Их шлемы были сняты и сложены на верхней полке, укрепленной вдоль салона Чудобуса. Над выбритыми головами воинов развевались похожие на длинные казацкие чубы странные отростки с необычными круглыми концами. При виде необыкновенных пассажиров Чудобуса у Сумыслава перехватило дыхание. Наконец он с восхищением воскликнул:

— Вот это да!

— Узнаешь нас? – улыбнулся Атаман.

— Конечно! – радостно кивнул мальчик. – Вы – Атаман, а это, – Сумыслав показал на бравых воинов, – ваши храбрые казаки!

— Теперь мы зовемся «старзаками» – звездными казаками.

— Ух ты, старзаки! Никогда не слышал о таких. Но что вы тут делаете?

— Мы летим к Пукину, – сурово нахмурив брови, объявил Атаман. – Хотим наконец покончить с этим вредным правителем и его армией!

— Погодите! – взмолился вдруг мальчик. – Пукин держит у себя заложников. Среди них моя Золя. Если вы нападете на Пукина, он тут же убьет пленников.

Сумыслав обвел расстроенным взглядом старзаков и их предводителя.

— Я должен привезти Пукину эликсир морковной молодости. Тогда диктатор отпустит заложников. Но вот беда, я никак не могу найти место, под которым спрятан эликсир.

— Ты это ищешь? – Атаман нагнулся и достал из-под своего сиденья миниатюрный флакон. Только сейчас мальчик смог разглядеть над водительским креслом крохотную табличку с номером «23».

— Да, это он! – обрадовался Сумыслав. Он осторожно взял из рук Атамана флакон, спрятал его в рюкзак, а затем, не удержавшись, спросил:

— А что это у вас на голове? Похоже на оселедец, только непонятно, зачем на конце лейка, как у душа.

— Ха-ха-ха! – захохотал вожак старзаков. – Это не лейка, а звездный конвертор. Такая штука, которая превращает свет звезд в кислород. Ведь свет – это одновременно и волна, и материя. В этой звездной материи заключена вся таблица Менделеева. Слыхал о такой?

— Папа рассказывал, что в этой таблице собраны все химические элементы, которые есть на Земле.

— Правильно.

— Постойте! – взволнованно произнес Сумыслав. – У вас есть скафандры и звездные конверторы, а у меня нет ничего этого. Как же я дышу и не замерзаю в космосе?

— Кто тебе сказал, что у тебя нет ничего? – ухмыльнулся Атаман. – Хм, ты давно смотрел на себя в зеркало?

Не дожидаясь ответа, он протянул саблю. Сумыслав глянул на начищенный до блеска клинок и увидел в отражении незнакомого мальчика. Он был заключен внутрь странного прозрачного пузыря в форме большой фасолины. Присмотревшись, Сумыслав узнал в незнакомце себя.

— Ой, а что это на мне?! – в недоумении вскрикнул он.

— На тебе дракококон – драконовский кокон. Проще говоря, биоскафандр, – пояснил Атаман.

— Мяу, у меня тоже такой есть! – похвастался Гетман. – Можешь потрогать.

Мальчик коснулся спинки кота и почувствовал рукой нечто упругое и прохладное. И только потом разглядел, что кот тоже находится внутри прозрачной оболочки.

— И правда скафандр, – удивленно пробормотал Сумыслав. – Но как на мне оказался этот дракококон? Я не помню, чтоб кто-нибудь давал его мне.

— Скорее всего, это Дракон надел его на тебя, когда взлетал с Земли. Ты просто этого не заметил. Кстати, Дракон тоже одет в дракококон. Погляди.

Атаман с мальчиком прошли в конец Чудобуса, где сквозь прозрачную стенку Сумыслав смог разглядеть Дракона, летевшего за ними следом. Змей был облачен в продолговатый прозрачный пузырь, который сверкал и переливался под лучами далеких и близких звед.

— Как красиво! – восхищенно промолви мальчик. Затем, присмотревшись к Дракону, он недоуменно спросил: – Как ему удается лететь? Он почти не взмахивает крыльями. И потом, в космосе же нет воздуха!

— Дракон своим пламенем сжигает впереди себя опасности, беды и плохую судьбу. Затем втягивает в свою пасть их пепел и золу, после чего с огромной силой выбрасывает из хвоста, – принялся объяснять Атаман. – Таким образом Дракон создает реактивное движение, благодаря которому он уверенно перемещается в космосе.

— А что потом происходит с плохим пеплом? – забеспокоился мальчик. – Вдруг его затянет в себя пыльная буря, а потом просыплет на Землю? Или пепел растворится в дожде, а тот выпадет на чью-нибудь голову. Что тогда станет с жизнью этого человека?

— Не тревожься за это! – Атаман ободряюще похлопал Сумыслава по плечу. – Мудрый космос забирает себе золу и пепел чужих судеб и использует для их строительства новых планет.

— Мяу! – вдруг подал голос Гетман. – Сумыслав, нам пора. Нас ждет Дракон. Он не может бесконечно мчаться вдогонку за Чудобусом.

— Ты прав, – согласился мальчик. Его лицо вновь стало озабоченным. Он крепко пожал руку Атаману и его бесстрашным старзакам, прижал к груди кота и смело шагнул из Чудобуса в открытый космос. Раз – и Дракон ловко подставил мальчику свою спину.

— Что-то ты задержался, – проворчал змей. – Мы опаздываем.

— Прости. Я не сразу нашел эликсир, – вынув флакон из рюкзака, Сумыслав показал его Дракону. – Зато поздоровался со старзаками.

— Это еще кто такие?

— Атаман и его воины. Так они теперь себя называют.

— Ладно, держись за меня покрепче!

И Дракон рванул в сторону Марса, жадно поглощая из космоса чьи-то неудавшиеся судьбы и превращая их в энергию счастливых надежд. На подлете к Красной планете Дракон неожиданно попал в сильную бурю. Волны жесткого звездного света нещадно трепали и мучили змея и его пассажиров. Сумыслав даже было подумал, что им придется отступить, чтоб в более спокойном месте переждать космический шторм. Как вдруг сквозь бушующую стихию откуда-то пробился столп красного света. Он был полым внутри и прочным снаружи. Дракон тотчас же этим воспользовался – влетел внутрь таинственной светящейся трубы и устремился по ней вверх к поверхности Красной планеты. Еще миг-другой, и змей очутился в атмосфере Марса. Издав торжествующий рык, Дракон пошел на посадку. Внизу змея и его пассажиров уже поджидали противный Пукин, его злобная охрана и одно необыкновенное, ни на что не похожее создание, словно явившееся из старой волшебной сказки.

*4*

Дракон сел на космодроме, построенном Пукиным посреди Марсквы – новой столицы Марса. Не успел змей перевести дыхание после долгого перелета, как его тут же плотным кольцом окружила вооруженная до зубов стража. Внезапно ее строй раздался в стороны, и вперед вышел диктатор. Он был одет в длинный, до пят, красный кафтан, усеянный вышитыми золотыми звездами, и царскую корону, увенчанную красной пятиконечной звездой.

— Ну, выкладывай эликсир морковной молодости! – бесцеремонно приказал Пукин. Его наряд показался Сумыславу столь нелепым и потешным, что мальчик едва не рассмеялся. Украдкой прыснув в ладошку, он принял серьезное выражение лица и строго потребовал в ответ: – Сначала покажите мне Золю! Я хочу видеть свою подружку.

— Ты хочешь ее видеть?! – рассвирепел Пукин. – Что ж, ты ее увидишь. Стража, схватите этого наглеца и бросьте в подземную темницу!

— Ваше Величество, но, может, вы и вправду покажете девочку нашему гостю? – неожиданно заступилось за Сумыслава странное существо, стоявшее позади диктатора. Необыкновенное создание оказалось крохотным, ростом с пони, драконом. Его можно было бы назвать симпатичным, если бы не горб, торчавший на спине. Увидев перед собой громадного Дракона, покрытого золотой звездной пылью и черной сажей космоса, дракончик-горбунок приветливо помахал ему хвостиком. Но змей не захотел с ним здороваться – сердито фыркнул и отвернулся. Дракон не выносил не только гадкого Пукина, но и его приближенных. Однако горбатый дракончик совсем не обиделся. Он давно привык к тому, что к нему относятся свысока и недоброжелательно. Приблизившись вперевалку к своему правителю, горбунок учтивым голосом повторил свою просьбу: – Ваше Величество, покажите гостю его подружку – и он тотчас отдаст вам то, о чем вы столько времени мечтали.

— Не лезь не в свое дело, Дракогорб! – гаркнул Пукин. – Хоть ты и мой верный советчик и не раз выручал меня своими подсказками, но сейчас ты сильно ошибаешься. Это не гость, а мой пленник! Я хочу проучить упрямого, заносчивого мальчишку, чтобы впредь он беспрекословно подчинялся моему приказу!

Тем временем охранники схватили Сумыслава и куда-то повели. Дракон немедля бросился на помощь другу, но на змея тут же накинулась такая орава воинов, что он не смог сдвинуться с места. Зато Гетману удалось сбежать. Кот незаметно последовал за стражниками, схватившими его любимого хозяина. Немного погодя солдаты привели мальчика в тюрьму, находившуюся в глубоком подземелье, и заточили в холодной сырой камере. Стоило стражникам только уйти, как в камеру сквозь прутья решетки пролез Гетман. Он стал тереться о ногу хозяина и мурлыкать, пытаясь его успокоить. Но все было напрасно. В отчаянии мальчик схватился за решетку и стал трясти ее что есть силы.

— Немедленно отпустите меня! – в негодовании закричал он. – Как вы смеете меня здесь держать?! Вы – разбойники и негодяи!

И вдруг мальчик услышал знакомый девичий голос, ласковый и заботливый. Голос раздался из соседней камеры, расположенной напротив той, где находился мальчик.

— Сумыслав, неужели это ты?! Ты прилетел на Марс, чтоб спасти меня? Это невероятно!

— Чик-чирик, нет никаких сомнений. Это – Сумыслав! – зачирикал в той же камере воробей. – Я узнал его!

— Мяу! – от восторга подпрыгнул Гетман. – Граф, это?! Вот так встреча!

— Золя, Граф! Ура, я нашел вас! – тоже невероятно обрадовался Сумыслав. – Подождите немного, и я вас освобожу!

— Но как ты это сделаешь? – обреченно воскликнула девочка. – Теперь мы оба в тюрьме.

— Не оба, а вчетвером, – машинально поправил кот.

— Чик-чирик, а у меня еще и отдельная клетка, – печально добавил Граф.

— Не расстраивайтесь, – попытался обнадежить друзей мальчик. – Я что-нибудь придумаю.

— Мне так горько, что из-за меня ты тоже попал в тюрьму, – заплакав, призналась девочка.

— Мяу, а вот плакать не нужно, – муркнул кот. – Еще не все потеряно.

— Чик-чирик, выше нос, хозяйка! – поспешил подбодрить девочку Граф. – Я уверен, Сумыслав обязательно нас освободит.

— Ах, остается надеяться лишь на чудо, – сокрушенно вздохнула Золя.

Невероятно, но вскоре случилось и впрямь настоящее чудо!

В подземелье вдруг появилось страшилище. Оно было столь высоким, что ему пришлось сильно согнуться под низкими тюремными сводами. Чудище с трудом протиснулось в проход между камерами и, пошатываясь из стороны в сторону на длинных лапах, двинулось между решетками.

— Мяу, какой кошмар! – испуганно завопил Гетман и мигом забился в дальний угол камеры.

— Кто здесь Сумыслав? – страшным голосом прорычало чудище. – Немедленно отзовись! Зачем ты сюда явился?

— Я – Сумыслав, – в некотором смятении произнес мальчик. – Я прилетел с друзьями на Марс, чтоб спасти Золю и заложников.

— Что ж, это благородная цель, – вновь загудело страшилище. – За это я тебя пощажу. Но знай, есть кое-кто другой, всемогущий и безжалостный, кто желает твоей гибели. Будь наготове: в полночь он попытается это сделать!

Чудище неожиданно спотыкнулось и рухнуло наземь. При этом раздался странный звук, будто что-то металлическое ударилось о камень. Что этот монстр уронил, заинтересовался мальчик. Он присел, протянул сквозь прутья решетки руку и затащил в камеру загадочный предмет. К удивлению Сумыслава, этим предметом оказалась ходуля. Мальчик вспомнил, что когда он однажды с родителями был в цирке, то видел, как клоуны и акробаты ходили на таких же ходулях.

В это время чудовище, кряхтя и постанывая, поднялось с каменного пола – и тут мальчик вновь ахнул от удивления: таинственный монстр вдруг стал в два раза ниже прежнего. Продолжая жалобно пыхтеть, незнакомец заковылял к выходу.

— Кто бы это мог быть? – недоуменно промолви Сумыслав. Из его головы не выходило предостережение загадочного чудища. – Что должно случиться в полночь? К чему нужно быть готовым?

Неожиданно рюкзак на его спине сильно затрясся, и мальчик невольно вздрогнул.

— Эй, ты выпустишь нас наконец?! – раздался возмущенный голос Камушка.

— Безобразие, мы сейчас задохнемся в твоей тесной сумке! – недовольно зашумел Ветерок.

— Буль-буль-буль на тебя, противный мальчишка! – сердито забулькал Ручеек. А Уголек грозно зашипел, ни слова не говоря.

— Ух ты, вся компания в сборе! – обрадовался Сумыслав. – А я думал, вы остались с Драконом. Не понимаю, как вам удалось незаметно забраться в мой рюкзак?

— Ты, наверно, забыл: мы же стихии природы, – довольно заискрился Уголек. – И не на такие чудеса способны!

— Дракона взяла в плен стража Пукина, – печально сообщил Камушек. – Но змей перед этим успел послать нас к тебе, чтоб мы тебя защитили.

— Мяу, от кого защитили? – деловито уточнил кот. После ухода страшилища он снова осмелел и выбрался из своего укрытия. – Монстр ведь ушел.

— Скоро узнаешь, Гетман, – заверил Ветерок. И озабоченно поинтересовался Сколько сейчас времени

— Буль, буль, буль, без трех секунд полночь, – сообщил Ручеек. Он успел отсчитывать время не хуже часов.

Не успел Ручеек договорить, как стены подземелье задрожали и затряслись, а в следующий миг в него ворвались новые чудовища. Одно пылало, словно факел. Второе угрожало сдуть все на своем пути. Третье катилось со страшным грохотом, подобно громадному камню, сорвавшемуся с вершины скалы. Четвертое чудище было похоже на цунами, казалось, оно сейчас затопит подземелье. Пятый монстр был самым ужасным. Он был свирепым и могучим, на его голове и туловище росла длинная косматая шерсть, а из пасти торчали длинные клыки, как у древнего пещерного медведя.

— Мяу! – исступленно завизжал кот и снова кинулся в укрытие. Но волшебные друзья Сумыслава не испугались ни одного чудища.

Уголек легко высушил подземное цунами. Ветерок так дунул на грохочущее чудище-валун, что оно пробкой вылетел из подземелья и в небе раскололось на множество мелких, размером с песчинки, осколков. Ручеек погасил чудовище-факел. А Камушек стал как вкопанный посреди тюремного прохода, и сколько монстр-ветродуй ни пытался его сдунуть с места, ничего из этого у него не вышло. В конце концов ветродуй выпустил дух из-за чрезмерного напряжения и растворился в сыром сумраке подземелья.

Самым стойким и воинственным оказался пещерный медведь. Словно пушинок раскидав в стороны четверых волшебных друзей, он ринулся к камере, в которой находился Сумыслав. Издав грозный рык, монстр разломал решетку, ограждавшую камеру, и огромной когтистой лапой схватил мальчика за шиворот. Чудовище разинуло жуткую пасть, собираясь съесть беззащитного пленника, как вдруг произошло нечто невероятное. Сначала сверху раздались глухие удары, от которых потолок в подземелье тотчас задрожал и треснул, а затем и вовсе обвалился. Вниз посыпались земля и камни, а следом за ними в темницу запрыгнул Дракон. Он бесстрашно набросился на пещерного медведя и одолел его в честном поединке. Переступив через бездыханное тело чудовища, Дракон бросился обнимать мальчика.

— Мяу, а меня можешь погладить! – счастливо замяукал кот.

— Ах ты, Гетман! Даже в тюрьме продолжаешь командовать, – усмехнулся Дракон и громадной лапой осторожно потискал кота. Затем змей обратился к мальчику: – Сумыслав, как я рад, что ты жив!

— Это ты меня спас, – заплакав от радости, мальчик прижался к большому доброму змею. Подняв голову, Сумыслав недоуменно спросил: – Но как тебе самому удалось освободиться? Камушек рассказал, что тебя пленили воины Пукина.

— Да-да, я видел это своими кварцевыми глазами, – подтвердил Камушек.

— Не поверите, друзья, со мной произошла загадочная история, – принялся рассказывать Дракон. – Час назад какой-то незнакомец открыл клетку, в которую меня заточили.

— Этот незнакомец был невероятно высоким и с горбом на спине? – взволнованно воскликнул мальчик.

— Ну что ты! Напротив, – возразил змей. – Он был невысокого роста. Но вот горб у него и впрямь был.

— Мяу, кто бы это мог быть, – озадаченно мяукнул Гетман.

— Однако что же мы тут стоим? – спохватился Дракон. – Пора выбираться наружу.

— Эй, про нас не забудьте! – подал голос Ветерок.

— Разве вас можно забыть? – ухмыльнулся змей. И тут же скомандовал: – А ну мигом полезайте все ко мне на спину!

Сумыслав опустил четверых необыкновенных друзей в рюкзак и, схватив Гетмана, охотно выполнили приказ Дракона – в мгновение ока забрался ему на спину.

— Погодите! А как же Золя и Граф? – забеспокоился мальчик. – Я без них не уйду отсюда. И других заложников нужно освободить.

Ни слова не говоря змей ударил хвостом по замку, запиравшему дверь в соседнюю камеру, и вдребезги разбил тот замок.

— Ура! – оглашая своды подземелья счастливыми возгласами, из камеры выбежали прочь пленники. Среди них была и Золя. Она несла клетку с воробьем.

— Сумыслав, я здесь! Я бегу к тебе!

Девочка с остальными заложниками вскарабкалась на спину Дракона.

— Мне никак не удается открыть клетку и выпустить Графа, – пожаловалась Сумыславу Золя.

— Дай я попробую.

Мальчик вмиг сломал дверцу на клетке и освободил Графа.

— Чик-чирик! – восторженно зачирикал воробей и, вспорхнув, сел на голову Дракона.

— А теперь, дружище, веди нас к свету!

— Слушаюсь и повинуюсь, – шутливо отозвался змей и стал выбираться из подземелья.

— Ура, свобода! – снова закричали бывшие пленники. Но радость, увы, оказалась преждевременной. Стоило Дракону только выйти из темницы, как он тут же попал в новую засаду, которую устроил коварный Пукин.

*5*

Диктатор окружил Дракона тысячами своих воинов, нацелил на змея сотни ракет, пушек и танков.

— Эй, что там происходит? – раздались за спиной мальчика нетерпеливые голоса его волшебных друзей. – Сумыслав, скорей выпусти нас!

— Кажется, диктатор совсем сошел с ума, – сокрушенно вздохнул мальчик. Он сидел верхом на Драконе и сверху с опаской наблюдал за действиями москитов. – Пукин хочет напасть на нас со всем своим войском.

Мальчик развязал рюкзак, и четыре крохотные стихии запрыгнули ему на плечи – Камушек и Ветерок уселись справа, а Уголек с Ручейком устроились слева.

— Хи-хи-хи, сюрприз! – противно захихикал Пукин. А потом сердито зарычал на Сумыслава: – Как ты посмел так безжалостно разделаться с моими верными монстрами?!

Диктатор угрожающе уставился на мальчика.

— А ты, Сумыслав, оказывается, хитрец и пройдоха. Думал обмануть меня? Хм, да только за эту дерзкую выходку я должен сейчас же казнить тебя! Но я – справедливый, великодушный правитель. Я готов простить тебя, если ты немедленно отдашь мне заложников. Иначе я прикажу вас всех убить! Р-р-р!

Делать нечего. Как ни хотелось Сумыславу расставаться с Золей и вновь отдавать в руки жестоких москитов несчастных пленников, но пришлось это сделать. Вражеские солдаты подбежали со всех сторон к Дракону, схватили заложников и поволокли к Пукину. Сумыслав пришел в отчаяние, увидев слезы на щеках Золи. С обреченным видом она махала другу, будто не надеялась, что они еще когда-нибудь снова встретятся.

— Дядя Пукин, возьмите эликсир морковной молодости и освободите пленников! – едва не плача крикнул мальчик.

— Хм, сначала, негодник, ты должен доказать, что эликсир настоящий, – коварно прищурившись, потребовал диктатор. – А ну-ка дай мне его сюда!

Мальчик нехотя слез с Дракона, нерешительно шагнул к Пукину и протянул ему флакон. После чего самозваный правитель Марса подошел к бассейну с водой, находившемуся рядом, и вылил в него жидкость из флакона.

— Ты обязан искупаться в бассейне! – неожиданно приказал диктатор. – А я посмотрю, чем закончится твое купание.

— Ой! – нечаянно вскрикнул Ветерок. – Это очень похоже на сказку «Конек-горбунок», которую я взял почитать у Сумыслава. В ней царь приказал Ивану тоже искупаться. Только не в бассейне, а в чане с кипящей водой и молоком.

— Тише ты! – прикрикнул на приятеля Камушек. – Нужно срочно придумать, как спасти Сумыслава.

— Ага, – поддержал его Ручеек. – Вдруг во флаконе был не эликсир молодости, а страшный яд.

— Что-то ничего не придумывается, – виновато замерцал Уголек. – Что же нам делать?

Друзья в растерянности замерли, беспомощно наблюдая за тем, как их друг приближается к бассейну. И тут произошло нечто такое, что ускользнуло из внимания даже бдительного диктатора.

Откуда ни возьмись возле бассейна появился Дракогорб. Он брел куда-то с задумчивым, рассеянным видом, казалось, ничего не замечая вокруг. Проходя мимо Сумыслава, дракончик-горбунок вдруг стукнул его по спине хвостом.

— Эй, осторожней! – вздрогнул от неожиданности мальчик. В ответ дракончик что-то невнятно пробурчал и двинулся дальше.

— Давай же, Сумыслав, лезь в бассейн! – поторопил Пукин. – Погляжу, что с тобой будет после того, как ты окунешься в эликсир морковной молодости. Если выживешь, отпущу твою Золю и остальных заложников.

Мальчик с опаской залез в бассейн, погрузился с головой в жидкость, пахнувшую свежим морковным соком, и тут же вынырнул.

— Хм, да ты такой же, как был до купания, – разочаровано воскликнул Пукин.

— Господин, Сумыслав не изменился, потому что он и так юн, – попытался объяснить дракончик-горбунок. Он незаметно приблизился к диктатору и встал сзади. – Эликсир молодости действует только на стариков, а на детей нет.

— Эй, Дракогорб, выбирай выражения! – в негодовании взвился Пукин. – Я не старый, а зрелый мужчина в самом расцвете сил!

Совладав со своим гневом, диктатор уже спокойней продолжил:

— Просто хочу немного омолодиться. Чтобы долгие годы править Марсом. А может, еще какими-нибудь планетами… Ладно, придется мне самому испытать действие эликсира. В самом ли деле он дарит вечную морковную молодость?

Пукин снял с себя корону и кафтан со звездами и, зажав пальцами нос, окунулся в бассейне. А когда вынырнул, все увидели, как диктатор сильно постарел. Наверное, добавил себе годков двадцать, если не больше. Вдобавок к жуткой, преждевременной старости с Пукиным случилась еще одна неприятность – на его спине внезапно вырос горб. Этим горбом оказался воздушный шарик. На глазах всех, кто в тот момент собрался возле бассейна, горб-шарик стал стремительно расти и рос до тех пор, пока не оторвал диктатора от поверхности Марса.

— Провокация! – истерично завизжал Пукин. – Стража ко мне! Приказываю сейчас же спасти меня, вашего бесценного правителя!

Воины тотчас бросились выполнять приказ своего господина. Однако не успела стража подбежать к диктатору, как он взлетел высоко-высоко.

— Измена! – продолжал истошно вопить Пукин. – Немедленно опустите меня на землю! Тьфу, я хотел сказать на Марс.

— Даже не надейся на это, Пукин! Ты больше не наш правитель, – неожиданно закричал вслед улетающему диктатору Дракогорб. Его голос неузнаваемо изменился. Отныне он звучал не жалостливо и заискивающе, а радостно и решительно. – Теперь, Пукин, ты никому ненужный воздушный шар. И это еще не все!

Дракончик-горбунок на мгновенье замешкался, а затем неожиданно швырнул в диктатора палку.

— Получай! Это тебе за все беды и унижения, которые ты принес моей маленькой дочке и всему марсианскому народу!

— Мяу, поделом Пукину! В отместку за все зло, которое он совершил! – исступленно замяукал Гетман, словно ему наступили на хвост.

— Чик-чирик! – тоже страстно зачирикал Граф, сидевший на голове Дракона. – Пусть эта палка навсегда отобьет у Пукина желание обижать ни в чем не винных марсиан.

— И людей тоже, – взволнованно добавил Дракон.

Однако Пукин уже так высоко поднялся в марсианское небо, что палка не долетела до диктатора. Сделав дугу, она упала на землю в двух шагах от Сумыслава. При этом она издала металлический звук, который мальчику уже приходилось где-то слышать. Он с любопытством поднял предмет, которым дракончик хотел наказать вредного Пукина, и обомлел от неожиданности. Палкой оказалась ходуля – точь-в-точь такая же, какую он подобрал в подземной тюрьме!

— Ну и ну! – недоуменно покачал головой мальчик. – Так вот значит, кто был тем страшилищем, кто предупредил нас о нападении пяти опасных чудовищ.

Сумыслав подошел к Дракогорбу, протянул ему ходулю и с сочувствием спросил:

— Жалеешь, что эта штуковина не стукнула как следует гадкого диктатора?

— Ни чуточку не жалею, – признался дракончик. На его доброй мордашке расплылась улыбка. – Напротив, я счастлив, что жители Марса наконец избавились от Пукина.

— Но ведь осталась еще его армия, – озабоченно заметил мальчик.

— Без Пукина его армия, как дракон без головы, – убежденно произнес горбунок. – Уверен, марсиане легко справятся с пукинскими вояками!

— А мы вам в этом поможем, – твердо пообещал Дракон, присоединившийся к разговору Сумыслава и Дракогорба.

— Еще как поможем! – хором поддержали Ветерок, Камушек, Ручеек и Уголек.

— Дракогорб, я знаю, что тебе пригодится в сражении с москитами, – загадочно улыбаясь, заявил Сумыслав. А в следующее мгновенье вручил дракончику вторую ходулю.

— Ой, где ты ее взял?! – искренне удивился горбунок.

— Там, где ты ее обронил, – в тюремном подземелье.

— Ха-ха-ха, значит ты меня раскусил, – засмеялся Дракогорб.

— Выходит, что так, – кивнул мальчик. Он с любопытством поглядел на горбунка. – Я хочу спросить тебя. А что случилось с твоей дочкой? Ее обидел Пукин? Надеюсь, с ней все хорошо.

— Еще как хорошо! Моя Драша в полной безопасности! – вдруг весело заявил дракончик. С этими словами он стукнул крылом по своему горбику – и тот вдруг открылся, как крышка шкатулки. И из него показалась головка очаровательной девочки-дракончика.

— Ах! – от неожиданности воскликнули все вокруг.

— Дочка, скорей вылезай, – позвал ее Дракогорб. – Теперь ни тебе, ни другим марсианским детям никто не угрожает.

Однако не успела Драша выбраться из папиного горбика, как неподалеку поднялась ужасная пальба. Это вражеские солдаты решили пойти в наступление на мирных марсиан. Жители Красной планеты испуганно заметались в поисках защиты от пуль и снарядов, но уже спустя миг с неба по москитам кто-то открыл ураганный огонь. Запрокинув голову, Сумыслав радостно закричал:

— Смотрите, старзаки! Они прилетели! Сейчас они дадут жару противным москитам.

И вправду это были старзаки. Они вовремя подоспели на Чудобусе и слету вступили в бой. Не ожидав такого мощного натиска, москитские вояки вначале были вынуждены отступить, а затем и вовсе, побросав оружие, сдались в плен. Чудобус сел на космодроме, и из необыкновенной миниатюрной планеты-странницы сошли вниз Атаман и его отважные старзаки. Марсиане бросились дружно обнимать и благодарить своих спасителей. Атаман распорядился отвести пленных вражеских солдат в тюрьму.

— Москиты должны понести наказание за свои преступления! – строго объявил Атаман. Затем он подошел к мальчику и его друзьям. Увидев в их компании девочку, предводитель старзаков ласково улыбнулся. – Вижу, Сумыслав, тебе удалось освободить Золю.

— Да, и других заложников тоже, – ответил мальчик и показал на группу марсиан, стоявших поодаль.

— Приглашаю вас, уважаемый Атаман, разделить с нами радость победы над вредными москитами, – вежливо сказал Дракогорб.

— Мы вас очень просим, – пискнула его дочка.

— Спасибо, я бы с радостью принял ваше приглашение. Но нам нужно лететь дальше, – озабоченным тоном сообщил Атаман. – Мы должны догнать Пукина и взять его под стражу. Иначе диктатор доберется до ближайшей планеты и захватит ее, как Марс.

— Это я во всем виноват, – неожиданно жалобным голосом признался Дракогорб. – Я украдкой произнес магическое заклинание, после которого диктатор вмиг постарел на двадцать лет. А в наказание за его тяжкие грехи на его спине вырос воздушный шарик. Вот Пукин и улетел!

— Надо же, – удивился Сумыслав. – А я думал, что шарик на спине у Пукина появился из-за того, что он искупался в волшебном эликсире морковной свежести.

— Хи-хи-хи, – озорно захихикал дракончик. – Открою тебе большую тайну. Этот эликсир никакой не волшебный. Самый обычный морковный сок. Натуральный!

— Ха-ха-ха, выходит, я купался в бассейне с морковным соком! – тоже засмеялся мальчик.

— Нам нужно торопиться, – напомнил Атаман. – Прощайте, друзья!

С этими словами вожак старзаков обнял Дракогорба, его милую дочку, освобожденных заложников и подошел к Сумыславу.

— Дядя Атаман, я хочу с вами! – взволнованно промолвил мальчик. – Возьмете меня с собой.

— Почему бы и нет? – подмигнул Атаман. Затем скомандовал: – Тогда мигом собирайтесь в дорогу!

— Слушаюсь! – мальчик вытянулся по стойке смирно и отдал честь. Не прошло и трех минут, как маленький отряд Сумыслава был готов к новым захватывающим приключениям. Мальчик посадил четверых волшебных друзей в свой рюкзак, взял на руки Гетмана и вместе с Золей забрался на спину Дракона. А воробей примостился на его голове – в своем привычном наблюдательно пункте. После чего змей облачился в дракококон – прозрачный пузырь-скафандр и взмыл в небо. Сделав круг над космодромом и помахав на прощание крыльями Дракогорбу, Драше и всем-всем марсианам, пришедшим проводить гостей, Дракон помчался вслед за Чудобусом.

К тому моменту планету-странницу уже с трудом можно было разглядеть на розовом марсианском небе. Она превратилась в точку, которая неумолимо таяла. Атаман хотел во что бы то ни стало найти и обезвредить Пукина, а Сумыслав с друзьями собирался помочь в этом благородном деле бесстрашным старзакам. И они дружно устремились навстречу звездам. Их волнующий, неизведанный, чистый свет наполнял сердца отважных путешественников новым смыслом и неиссякаемым воодушевлением.

20 февраля – 9 марта 2023 г.