Сказки из бомбоубежища
*1*
Эмма была капитаном летающей подводной лодки Стилус, а Люблорд – мужем Эммы и пилотом подлодки. Узнав о существовании таинственных Межгалактических часов, собиравшихся взорвать Вселенную, экипаж Стилуса отправился на поиски опасных МЧ. Была еще одна причина, по которой Эмма с Люблордом покинули родную планету Сумуйя. Это – внезапная смерть их маленького сына. Родители не смогли смириться с горем, бесконечно винили себя в гибели своего ребенка и, казалось, навсегда утратили покой в душе и опору под ногами. Угрожающая информация о космических часах-бомбе отвлекла Эмму и Люблорда от печальных мыслей, наполнила жизнь молодых людей новым смыслом. И они поклялись друг другу, что ради памяти о сыне должны найти проклятый хронометр и уничтожить его. «Время не обмануть, а смерть обмануть можно», – сказала Эмма мужу перед отлетом с Сумуйи.
В пути у Стилуса внезапно вышел из строя один из двух ядерных двигателей, и летающая подлодка была вынуждена совершить экстренную посадку на неизвестной планете. Она была уникальна, потому что одновременно была планетой и солнцем. А звали ее Примастра. Планета угасала от старости и безнадежного одиночества: в поисках спасения и новых миров Примастру покинули все ее жители.
Люблорд и Эмма не дали погаснуть и умереть удивительной планете. Экипаж Стилуса погрузил поврежденную подлодку в центр планеты и приспособил сохранившийся двигатель под тепловой генератор. Он заменил собой остывшее ядро Сумуйи – согрел ее новой мощной энергией и озарил новым живительным светом.
До взрыва Межгалактических часов оставались считанные дни. Эмма с Люблордом ясно понимали, что сами они не успеют найти хронометр-бомбу. Поэтому они решили устроить звездную гонку, пригласив на нее своих друзей. Задачей гонщиков было отыскать в космосе Межгалактические часы и доставить их на Примастру. Участниками гонки случайно стали космические странники с Земли: Атаман с отважными воинами, мальчик Сумыслав, его подружка Золя, кот Гетман, воробей Граф, настоящий сказочный Дракон и четыре маленькие земные стихии: Камушек, Ветерок, Уголек и Ручеек. Неожиданно гонку возглавил самонадеянный и настырный правитель москитов Пукин, обогнавший остальных участников необыкновенного состязания на летающем танке.
Диктатору удалось первому завладеть жутким хронометром. Его привезли на Примастру. Когда Пукин понял, что ему не удастся стать единовластным хозяином Межгалактических часов, он вздумал их сломать – оторвал часовые стрелки. Это привело к ужасающим последствиям: МЧ превратились в неуправляемую воронку времени, которая принялась всасывать в себя все живое и неживое. Противный Пукин, не желая, чтоб его арестовали Атаман с его бесстрашными старзаками, кинулся в ту воронку, а за диктатором последовали остальные земляне.
Последней, кто прыгнул в безжалостную воронку, была капитан Стилуса. Земляне помогли мне найти Межгалактические часы и спасти Вселенную, поэтому я в долгу перед ними, решила Эмма. Я обязана их защитить от угроз времени и опасностей космоса. Расставанием с мужем было стремительным. «Ты знаешь, где меня найти!» – крикнула она Люблорду и нырнула в уже становившуюся призраком воронку времени. Храбрая девушка даже представить себе не могла, что ее ждет.
Хищный омут втянул в себя Эмму, словно мгновенье-песчинку. Но вместо того чтоб перенести в прошлое, в которое на секунду раньше доставил землян, он неожиданно на полпути забросил девушку в непроходимую чащу. Этой чашей оказался Лес времени. В нем росли неохватные деревья-тысячелетия. Самыми мощными ветками на них были столетия, годы – молодыми ранимыми веточками, а юными незрелыми почками – зарождающиеся дни и ночи.
Эмма быстро заблудилась в том Лесу, и немного погодя непроглядная ночь застигла ее возле старого сухого дерева – давно позабытого тысячелетия. Девушка решила заночевать меж его мозолистых, повидавших многое на своем долгом веку корней, но вскоре ее вспугнули чьи-то жуткие крики и вой. Словно рядом шальные разбойники расправлялись с заблудившимися странниками – последними свободными часами и минутами. Охваченная ужасом, Эмма вслепую бросилась бежать в кромешной темноте, наугад ногами нащупывая путь, руками разводя заросли одичавшего, таежного времени.
Вдруг Эмма споткнулась о незримую корягу и покатилась кубарем с откоса в невидимую бездну. Падая, девушка ударилась обо что-то головой и потеряла сознание. Последнее, что выхватил ее светлый разум из мрака дремучего времени, была случайная ветка дерева, которая поймали ее в падении, да так и оставили висеть на себе, словно одинокий беззащитный листок.
Рано поутру привели в чувство Эмму утренняя прохлада и заботливые лучи восходящего солнца. Оглядевшись, девушка обнаружила себя висящей на дереве, чудом выросшем на склоне глубокого ущелья. Эмма еще не знала, как выкарабкается отсюда, но была счастлива уже оттого, что осталась жива.
Однако вскоре радость от нового дня сменилась очередным ужасом. В небе внезапно возникло крылатое чудовище. Оно стремительно направлялось к дереву, спасшему девушку. Это был дракон. Он хотел было схватить Эмму, но за нее неожиданно заступилось дерево: оно стало бить, хлестать и царапать чудовище ветками. Тогда змей сломал ветвь, за которую зацепилась девушка, и, прижав к груди добычу, унес ее на дальний край Леса времени. Покружив над деревьями-тысячелетиями, дракон наконец отыскал громадное древо, посреди которого зияло большое темное дупло. Продолжая сжимать в лапах живую ветку с пленницей, дракон влетел в дупло – а в следующий миг вылетел из дупла другого дерева, росшего на противоположном конце Вселенной, на мало кому известной планете драконов Кондра.
*2*
Дракона, похитившего Эмму, звали Дракизом. Девушка прочла имя змея на медальоне, висевшем на его груди. Прочла не сразу, а лишь после того, как спасительная ветка, с которой Эмма не захотела расставаться, как бы невзначай коснулась ее лба.
Вылетая из дупла, служившего входом в космический портал, ветка словно ненароком зацепилась за дерево, и змей неуклюже рухнул наземь. Придя в ярость, дракон ударил по дереву мощной когтистой лапой и оставил на стволе след в форме трех глубоких продольных борозд. Затем сердито рыкнув на девушку, Дракиз понес ее к одинокой высокой горе. Над вершиной горы, как из печной трубы, струился тонкий дымок, а у подножия расположился замок драконов.
Правили тем замком король Драон и королева Драона. Бесцеремонно ворвавшись во дворцовый зал, где в тот момент обедали король, королева и маленький дракончик, Дракиз грубо бросил к ногам короля пленницу. На высокой спинке стула, на котором сидел король, замерла птица, похожая на большую белую ворону. Стоило дракону-похитителю только явиться в зал и кинуть на пол пленницу, как птица, презрительно зыркнув на Дракиза, вспорхнула со стула и улетела прочь.
— Отец, ты просил найти ее и доставить к тебе. Так вот она! – зарычал дракон. – Прикажи ей исполнить то, что ты задумал!
— Дракиз, ты как всегда торопишься, – примиряюще улыбнулась Драона. Окинув пристальным взглядом девушку, она вдруг пригласила ее к столу: – Пообедай вместе с нами, чужестранка.
Во время трапезы маленький дракон не отводил от пленницы любопытного, восхищенного взгляда.
— Ты совсем не похожа на дракона, – наконец признался он.
— Да. Потому что я не дракон, а человек.
— Че-ло-век, – по слогам произнес малыш. Потом насмешливо добавил: – Ты некрасивая, у тебя маленькая пасть, нет крыльев и сильных лап. Но ты мне нравишься.
— Спасибо, – улыбнулась в ответ девушка. Кинув косой взгляд в сторону Дракиза, она прошептала: – Я немного побаиваюсь твоего старшего брата, но ты мне тоже симпатичен. У тебя есть имя?
— Да, Дрим.
— А меня зовут Эмма.
Девушка хотела было еще рассказать, что она с планеты Сумуйя, но не успела. Внезапно пол и стены замка вздрогнули, да с такой силой, что зазвенели оконные стекла и опрокинулись бокалы, стоявшие на столе.
— Хм, в последние дни Жарх стал напоминать о себе все чаще и чаще, – помрачнел Драон. Поймав недоуменный взгляд девушки, он долго смотрел на нее в упор, но так и не произнес ни слова.
После обеда Драон приказал Эмме явиться к нему в кабинет. Король восседал на троне. На его спинке устроилась знакомая белая птица, а на высоком, подобно церковному аналою, столике справа лежала книга в золотом переплете. Тайком от короля девушка вынула из одежды волшебную ветку и коснулась ею загадочной книги. «Словарь драконов и магов», – тотчас раздался в голове Эммы незнакомый голос.
Смерив пленницу испытующим взглядом, Драон наконец заговорил с ней.
— Оракул, – король глазами указал на птицу, – поведал мне, что ты можешь спасти нашего больного младшего сына.
— Что с ним?
— Никто этого не знает. Дрим молчит и не хочет жить.
— Как молчит и не хочет жить?! – удивилась девушка. – Я весь обед проболтала с вашим сыном. Он показался мне вполне жизнерадостным, разговорчивым и смышленым.
— Ты разговаривала не с ним, а с его идеальным фантомом.
— С кем?! – опешила Эмма.
— Оракул создал образ нашего сына, который мы бы хотели видеть в реальности.
Внезапно из зала донесся иступленный крик королевы.
— Дракиз, что там? – вздрогнув, словно от резкой боли, воскликнул король.
— Отец, Дрим опять взялся за свое, – послышался встревоженный голос старшего сына короля.
— Что это значит? – обеспокоенно спросила девушка.
— Дрим бьется головой об стену, пока не выступит кровь. Приходится связывать его крылья и лапы, пока он не успокоится и не пообещает больше не увечить себя, – обреченно вздохнул Драон. И Эмма, глядя на него, подумала, что все заботливые, любящие отцы одинаковы, независимо от того, кто они: люди или драконы. Помолчав, король с трудом продолжил: – Но проходит время, и все повторяется. Дрим не щадит себя и упрямо стремится покончить с собой. Если ты вылечишь его, чужеземка, мы щедро вознаградим тебя, нет – испепелим пламенем.
Стоило королю только произнести последние слова, как Оракул на его плече неожиданно распахнул вороний клюв – и из него вырвалось белое, как перья птицы-провидица, пламя.
Эмме отвели крохотную спальню, обставленную ее теплыми, уютными воспоминаниями о родном доме, и велели, пока в замок проникает солнечный свет, не отходить от дракончика. А когда наступает ночь, укладывать спать малыша и ни в коем случае не бросать без присмотра его дерзкие, непокорные, беззащитные сны.
Однажды за игрой дракончик так заигрался, что сильно ударил девушку. Не удержавшись, она дала ему сдачу. И вдруг услышала незнакомый враждебный голос:
— Ударь меня еще раз!
— Нет, что ты, – Эмма в испуге попятилась от младшего сына короля. Вся дрожа, она бросилась извиняться: – У меня это вышло случайно. Прости меня!
— Ударь! – вдруг свирепо взревел, подобно старшему брату, Дрим. – Иначе я сообщу отцу, что ты мне сделала больно, и он прикажет тебя казнить!
— Тогда тебе не с кем будет играть, – овладев собой, с достоинством ответила Эмма. Подумав, юный дракон согласился. – Это правда. Кроме тебя, со мной никто не хочет иметь дело.
Еще помолчав миг-другой, он произнес прежним доброжелательным чужим голосом:
— Где ты так научилась ладить с детьми?
Эмме пришлось рассказать, что когда-то у нее была семья: муж и меленький сын, которого звали Кит. Воспоминания неожиданно накатили на девушку ледяной, освежающей волной, и она живо представила на месте дракона своего сына.
— И где же твой сын? – равнодушно спросил Дрим.
— Однажды Кит, – вздохнув, нехотя продолжила рассказ Эмма, – тайком отправился на Звездное озеро и утонул в нем.
— Твой сын утонул?! – вмиг встрепенулся дракончик и с интересом посмотрел на свою воспитательницу.
— Да, Кит погиб. Я до сих пор люблю его и скучаю по нему.
— Дрим, уже поздний вечер! – раздался вдруг поблизости строгий голос королевы. – Тебе пора ложиться спать.
И в комнату, шагая вперевалку, как заботливая утка-мать, вошла Драона. Взглянув недовольно на девушку, она отчитала ее:
— Впредь не заигрывайтесь допоздна. Мой сын должен быть приучен к порядку и дисциплине.
— Простите, Ваше Величество, – смутилась и покраснела Эмма. Взяв осторожно дракончика за крыло, она повела его в спальню.
— Я не хочу больше слушать твои колыбельные! – лежа под тростниковым одеялом, капризно заявил Дрим. Затем, лукаво подмигнув девушке, он шепотом попросил: – Расскажи еще о своем сыне.
Эмма решилась не сразу. В ее сердце накопилось столько боли и отчаяния, что ей непременно нужно было выговориться. И неважно, кто был ее слушатель. Пусть даже это избалованный, нездоровый маленький дракон.
— То, что я тебе сейчас расскажу, не знает даже мой муж Люблорд. Как-то я прослышала про Межгалактические часы и захотела ими непременно завладеть. Я думала с их помощью обернуть время вспять – вернуться в прошлое и спасти сына. Но я понимала, что никто не станет рисковать жизнью и пускаться на опасные поиски мало кому известного космического хронометра лишь из-за одного моего сына. Тогда я распространила весть, что Межгалактические часы вот-вот взорвут Вселенную. И мой план сработал! Через какое-то время зловещие часы нашли и доставили на Примастру, где в тот момент я жила с мужем. Поначалу я была на седьмом небе от счастья, но никому не показала своих чувств. Я надеялась подчинить необыкновенный хронометр своей воле и наконец исполнить мечту моего сердца – оживить любимого сына. Какого же было мое разочарование, когда стало известно, что Межгалактические часы и вправду являются неисправимой, ужасной бомбой! Люблорд спрятал МЧ в саркофаге, способном выдержать взрыв воинственных часов и таким образом спасти Вселенную. Но коварный диктатор с планеты Земля сумел похитить отвратительный хронометр, а затем превратил его в еще более жуткое оружие – воронку времени.
Замолчав, Эмма вытерла на лице слезы. Ей было больно и стыдно.
— Не расстраивайся так, – вдруг послышался в спальне грубый низкий голос. Таким голосом Дрим требовал от Эммы, чтоб она его ударила. На этот раз дракон проявил к девушке искреннее сострадание. – Тебе не удалось вернуть сына, но у тебя есть еще любящий муж.
— Ах, если б он меня нашел! – сокрушенно всплеснула руками Эмма. – Поддавшись внезапному порыву чувств, я прыгнула в воронку времени следом за землянами, но вместо того чтоб оказаться на их планете, очутилась в дремучем Лесу времени. Там я едва не погибла. Меня спасло дерево, росшее на самом склоне глубокого ущелья. От этого дерева у меня осталась память – зеленая ветка. Хочешь на нее посмотреть? Вот она, – девушка показала дракону ветку, с которой не расставалась с тех самых пор, как благородное дерево не дало ей упасть на дно ущелья. – За нее я чудом зацепилась, когда падала в пропасть. Твой старший брат схватил меня прямо с этой веткой и унес на вашу планету. Люблорду ни за что не найти меня здесь.
Эмма так увлеклась рассказом, что не заметила, как маленький дракон, увидев зеленую ветку, не удержался и украдкой съел ее.
— Что ты наделал?! – разрыдалась девушка.
— Прости, я не знал, что она так дорога для тебя, – принялся успокаивать ее Дрим. Он вдруг обмер, а в следующий миг изрыгнул из себя часть ветки. – Ты больше на меня не сердишься?
— Нет, – покачала головой девушка и обняла дракончика.
— Как ты думаешь, я когда-нибудь выздоровею?
— Дрим, ты уже здоров, – убежденно промолвила Эмма. Смутившись, заметила: – Вот только твой голос. Он такой густой и низкий, как у большого дракона.
— Я знаю. Но уже привык к нему. Оракул говорит, что во мне живет взрослая душа.
— Не верь Оракулу, – ласково улыбнулась Эмма. – Ты – мальчишка, а душа у тебя детская.
*3*
Эмма с Дримом сдружились, как мать с родным сыном, и даже стали чуточку похожи друг на друга. У девушки появились повадки дракона, а глаза младшего королевского сына обрели форму и ясность очей его воспитательницы. Это не осталось не замеченным королевой. Но Драона была столь благодарна Эмме за выздоровление своего младшенького, что приняла сближение сына с девушкой без упреков и недовольств. Король тоже был крайне признателен гостье, как теперь называли бывшую пленницу, и собрался было выполнить свое слово – щедро наградить ее, но не успел.
Жарх вновь не просто напомнил о себе, а буквально разбушевался! Подземные толчки следовали один из другим, земля содрогалась и тряслась, пол в королевском замке почти беспрерывно ходил ходуном, а стены, казалось, вот-вот треснут и развалятся. Королевская семья старалась во что бы то ни стало сохранять выдержку и спокойствие, но с каждым часом это давалось ей все сложней. Вскоре из вершины горы повалил густой дым, взметнулись ввысь снопы огненных искр, и внезапно фонтаном забила лава. Сжигая все на своем пути, она ринулась по склону вниз, к подножию горы, где стоял беззащитный перед такой великой стихией замок драконов.
— Жарх окончательно проснулся и обрушил на нас всю свою мощь, – глядя в окно, застекленное прозрачным материалом, схожим на стекло, обеспокоенно заявил король. Только что закончился обед, но никто из членов семьи не спешил покидать зал. Драона, Дракиз и Дрим с встревоженным видом смотрели на своего короля, ожидая, какое решение он примет в столь непростой ситуации. Но Драон не спешил оглашать свою волю.
— Жарх – это вулкан? – не выдержав затянувшегося молчания, уточнила Эмма.
— Вулкан? – вопросительно посмотрев на нее, переспросил король.
— Это – гора, изнутри которой извергается лава – текучий поток расплавленных земных пород.
— Хм, нет, – покачал головой Драон. – Жарх – подземное царство огнитов. А правит ими царь Огнистий. Огниты могут впадать в спячку на долгие десятки, а иногда сотни лет. А когда они пробуждаются, ими овладевает непомерный голод. И тогда они рвутся наружу, поедая все на своем пути.
— Неужели они могут съесть и дракона? – недоверчиво спросила Эмма.
— Один огнит на это не способен. Он столь мал, что дракон может прихлопнуть его кончиком хвоста. Но огнитов несметное полчище.
— Ты упомянула вулкан и лаву, – охваченная сильным волнением, сказала Драона, обращаясь к гостье. – Армия огнитов, подобно огненной лаве, скоро затопит нашу планету, не оставив после себя ничего живого!
— Но как же вы?! – невольно побледнела Эмма. – Неужели драконы не могут дать отпор хищным огнитам?
Не дождавшись ответа, гостья с любопытством посмотрела на белую птицу, дремавшую на плече своего хозяина.
— А что говорит ваш прорицатель? Наверняка он знает пути к спасению.
Стоило девушке только упомянуть имя Оракула, как он тотчас встрепенулся, взлетел к потолку и вдруг перевернулся вниз головой – да так и обмер в воздухе. Глядя на этот странный безмолвный символ, Эмма озабоченно произнесла:
— Тут и без объяснений все понятно.
Затем она перевела взгляд на Драона.
— Ваше Величество, но ведь у вас есть Книга драконов и магов. Я видела ее в вашем кабинете. Может, вы найдете в Книге заклинания, которые помогут остановить наступление огнитов?
— У тебя, без сомнения, пытливый ум и ясная логика, – одобрительно отозвался король. – Отвечу на твои вопросы. Оракул не способен изменить ход войны с огнитами – он лишь вещает. А волшебная Книга понадобится нам в главном сражении с ворогом.
— Так я угадала! – воскликнула Эмма. – Эта Книга – оружие!
— Наше оружие не книжные заклинания, а наши клыки, когти и испепеляющий врагов пламень! – едва сдерживая ярость, прорычал Дракиз. – Но нас гораздо меньше, чем огнитов. Все, что мы можем, это обороняться. Поэтому мы построим Башню драконов.
— А это еще что такое? – удивилась девушка.
— Тебе этого лучше не знать и не видеть, дорогая, – тяжко вздохнула Драона. – Страшное зрелище, которое способна выдержать далеко не каждая дракониха. А такая слабая чужеземка, как ты, подавно.
Король и его сыновья уставились на гостью испытующими взглядами, а королева, помолчав, продолжила:
— Эмма, ты избавила от недуга нашего младшего сына. Мы в долгу перед тобой и хотим спасти тебя от огненных зубов огнитов.
Повернувшись к юному дракону, Драона приказала твердым, не терпящим возражений голосом:
— Дрим, ты должен доставить Эмму туда, откуда она прибыла к нам.
— В Лес времени? Но я не хочу туда больше! – неожиданно заупрямилась девушка. – Позвольте, Ваше Величество, быть с вами и впредь. Я не боюсь опасности.
— Отец, мама, я останусь с вами и буду сражаться с огнитами! – пылко воскликнул Дрим.
— Нет, ты еще слишком мал! – резко отрезал Драон. А Драона с назиданием сказала: – Не перечь отцу, сынок. Ты должен выполнить его волю.
— Эмма заслуживает того, чтобы жить дальше, – поддержал родителей Дракиз. – Как и ты, брат.
Они простились впопыхах. Король с королевой были безнадежно печальны. Драон плакал, Драона беспомощно висела на его могучем крыле и умоляла о гордости и бесстрашии. Драконьи слезы были размером с птичье яйцо. В падении они затвердевали и становились похожими на прозрачные кристаллы. Так вот из чего сделаны стекла в окнах замка, сообразила Эмма.
— Вам пора! – поторопил старший брат. Он шумно втянул носом воздух. – Огниты совсем близко. Я чувствую смрад их раскаленных тел.
— Проведи странников к вещему дереву и возвращайся, – велел король.
— Хорошо, отец, – кивнул Дракиз и первым двинулся к выходу из замка. Дрим заметно подрос и окреп с того дня, как Эмма впервые увидела его. Но ей все равно было неловко садиться верхом на юного дракона: как никак он был ее воспитанником.
— Не стесняйся, – словно угадав ее мысли, подбадривающе подмигнул Дрим. Девушке не оставалось ничего другого, как залезть дракону на спину.
— Я готова, – обняв Дрима за шею, сообщила Эмма.
— Пусть вам сопутствует удача! – улыбнувшись, сказала королева. После чего два королевских сына вылетели из замка и устремились к соседнему лесу.
Сколько не кружил Дракиз над лесом, так и не смог найти дерево с дуплом. Дракон начал нервничать и беспокойно махать крыльями.
— Мне нужно возвращаться! – наконец объявил он. – Отец не справится без меня.
— Лети, Дракиз. Я смогу найти дупло, – поспешила успокоить его Эмма. Она с нежностью погладила его по крылу. – Спасибо за доброе сердце, которое ты так неуклюже скрываешь за гневом и ворчанием.
— Прощай, брат, – всхлипнул, не выдержав расставания, юный дракон.
— Не плачь, Дрим. Твои слезы бесценны. Ты сможешь купить на них новую планету.
Поцеловав младшего брата своей свирепой с виду мордой, Дракиз улетел, а Эмма попросила Дрима сесть на землю. Когда он исполнил ее просьбу, девушка слезла с дракона и стала бродить по лесу.
— Вот оно! – вдруг закричала она.
Дрим мигом подлетел к Эмме. Она стояла против дерева с таким огромным дуплом, в котором мог запросто поместиться даже взрослый дракон.
— Видишь эту отметку? – девушка показала на следы от когтей на стволе дерева. – Ее оставил твой брат.
Перед тем как отправиться в портал, Эмма достала старую, но по-прежнему зеленую ветку, поцеловала ее и тихо попросила:
— Помоги мне и в этот раз.
После чего девушка снова села верхом на дракона, а он, на миг оглянувшись в ту сторону, где находился его родной замок, взмахнул крыльями и стремглав влетел в дупло.
Так вышло, что именно в этот момент волшебная ветка внезапно засохла. При этом она отдала столько любви-энергии, что ее хватило с лихвой, чтоб изменить траекторию портала, по которому летел Дрим. Наверное, поэтому, вместо того чтоб оказаться в Лесу времени, юный дракон с наездницей вдруг очутились на Сумуйе – родной планете Эммы.
*4*
Войдя в атмосферу Сумуйи, летающая акула-подлодка стала плавно снижаться. Позади, в десятке метров от нее, следовал Дракон. Он летел и с благодарностью думал о том, что космическое путешествие подарило ему много новых друзей. Одним из них было симпатичное морское чудовище с невероятно добрым, отходчивым сердцем и настойчивым, целеустремленным характером. Только с таким характером можно было научиться летать. Причем не хуже крылатого змея.
Люблорд быстро разобрался в механизмах управления акулой и, двигая рычагами вверх-вниз, влево-вправо и вперед-назад, уверенно вел летающую подводную лодку к космодрому. Сумыслав, Золя, Гетман и Граф приникли к лобовому стеклу, закрывавшему средний глаз акулы, в котором ее бывший хозяин, прапрадед Пукин, устроил капитанскую рубку. Мальчик, девочка, кот и воробей с немым изумлением рассматривали незнакомую планету. С каждым мгновеньем она становилась все ближе и больше. Наконец стали ясно различимы зеленая равнина, за которой возвышались зеленые горы, и река. Спустившись с гор, река зеленой извилистой лентой бежала вдоль равнины навстречу летящей акуле.
— Смотрите внимательно, сейчас будет кое-что интересное! – вдруг предупредил Люблорд. Остальные члены экипажа еще плотней прижали к стеклу свои носы, морду и клюв. В этот момент акула достигла горной гряды, пересекла ее, и в следующий миг восхищенным взглядам Сумыслава, Золи, Гетмана и Графа предстало прекрасное зеленое озеро, в которое с одного из горных склонов падал необычный, словно сплетенный из мокрой травы и тростника, зеленый водопад.
— Ух ты как красиво! – невольно всплеснула руками Золя.
— Потрясающе! – восторженно произнес Сумыслав.
— Чик-чирик, никогда не видел ничего изумительней! – радостно зачирикал Граф. И только Гетман недоуменно буркнул: – Мяу, у меня такое впечатление, что у того, кто раскрасил эту планету, не нашлось других красок, кроме зеленой.
— Не ворчи, приятель, – неожиданно раздался поблизости голос Федора. – Зеленый цвет – особенность Сумуйи. Тебя же не удивляет, что Земля – голубая планета, а Марс – красная.
— Федя, где ты прячешься? – обрадовалась фантому ума девочка.
— Я не прячусь, – снова отозвался ФУ, – а руковожу посадкой акулы.
— Так это, оказывается, ты управляешь подлодкой? – ухмыльнулся Люблорд.
— Конечно, я! Ты, приятель, этого просто не замечаешь.
— Ха-ха-ха! – послышался в рубке веселый смешок. Это смеялась Алука. – Вы оба неправы. Если я не захочу чего-нибудь делать или вздумаю поступить по-своему, вы не сможете меня остановить. Как, например, сейчас!
С этими словами акула, перестав слушать команды пилота, внезапно повернула к озеру и резко пошла на снижение.
— Эй, Алука, что ты делаешь?! – спохватился Люблорд.
— Я знаю, что ты втайне мечтаешь побывать на Звездном озере, но боишься признаться себе в этом.
И акула, потешно растопырив плавники и хвост, мягко плюхнулась на водную гладь, вмиг превратив ее сонное прозрачное зеркало в мириады бойких кристаллов-брызг. Следом за Алукой приводнился Дракон. Команда летающей подлодки выбралась из ее третьего глаза, залезла акуле на спину и стала во все глаза любоваться водопадом, озером и его живописными берегами, такими же зелеными, как вся местность вокруг.
— Люблорд, почему Алука сказала, что ты мечтал здесь оказаться? – спросил Сумыслав.
— Чик-чирик, да, почему? – сев на плечо пилоту, зачирикал любопытный воробей.
Лицо парня вмиг помрачнело, покрылось морщинами, будто он постарел сразу на несколько лет. Глаза его потухли, а руки опустились, как подбитые птичьи крылья.
— Вы что сделали с Люблордом?! – встревоженно вскрикнула Золя. – На нем лица нет!
— Мяу, ничего такого мы не делали, – принялся оправдываться Гетман. – Мой хозяин всего лишь спросил, что связывает Люблорда с этим озером. Почему он втайне стремился сюда.
— Кажется, я знаю причину, – сокрушенно вздохнув, откликнулся из фулота Федор.
— Мяу, а тебя, справочное бюро, никто не спрашивает! – фыркнул кот.
— Чик-чирик, тоже мне всезнайка, – раздраженно чирикнул воробей.
Сумыслав с Золей, переглянувшись, лишь растерянно пожали плечами. Повисло тягостное, неловкое молчание.
— Это очень печальная история, – наконец заговорил Люблорд. – У нас с Эммой был маленький сын по имени Кит. Однажды он тайком от нас отправился на озеро и… и…
Охваченный внезапным волнением, вызванным горестными воспоминаниями, крепкий могучий пилот акулы-подлодки заплакал как дитя.
— Ну-ну, перестань, дружище, – бережно окатила его прохладной водой Алука, зачерпнув ее из озера громадным хвостом. – Прости, что не по твоей воле принесла вас сюда и разбередила твою память.
— Мяу, я, конечно, извиняюсь, – деликатно мяукнул Гетман, – но мне непонятно, чем могло привлечь к себе маленького мальчика это озеро? Как по мне, в нем нет ничего обычного.
— Да, ты прав, приятель, если б это было озеро сметаны, тогда б другое дело, – раздался поблизости насмешливый голос Дракона. Он плавал рядом с акулой-подлодкой, стараясь не пропустить ни единого слова из беседы между участниками ее команды. Змею стало нестерпимо жаль молодого пилота, и он захотел подбодрить его шуткой. Она вызвала улыбку у всего экипажа, даже у Люблорда.
— Мяу, от сметаны я бы сейчас не отказался, – мечтательно промяукал кот.
— Чик-чирик, но озеро сметаны ты б не осилил, – озорно чирикнул воробей.
— Гетман лопнул бы от такого количества сметаны! – рассмеялась Алука.
— И все же, Люблорд, что заставило твоего сына прийти сюда? – решил продолжить разговор об озере Сумыслав.
— Звезды, – коротко ответил парень. А затем объяснил: – Озеро неслучайно называется Звездным. Ведь ночью в нем отражаются звезды.
— Мяу, тоже мне диво! – снисходительно фыркнул кот.
— Гетман, не перебивай! – строго одернула его Золя. Но Люблорд не обиделся и не смутился. Напротив, улыбнувшись каким-то своим мыслям, видимо, теплым и светлым, он вдруг признался: – Это не простые звезды. Их нет на небе.
— Как нет?! – не поверил мальчик. – Откуда же в озере их отражение?
— Не знаю, – вновь улыбнулся парень. Обведя всех взглядом, исполненным внезапного воодушевления и восторга, он сказал: – Но и это еще не все. Звезды в озере отражаются золотые! Вы только представьте себе, кругом одна сплошная зелень: зеленая ночь, зеленые горы, зеленые небо и озеро – а в воде плавают золотые звезды!
— Невероятно! – в сильном волнении Золя прижала руки к груди. А Сумыслав честно заявил: – Я бы тоже без спроса сбежал на это озеро ради золотых звезд.
— Мяу, согласен, – муркнул кот. – Это заманчивей сметаны.
— Постой, но что же все-таки случилось с твоим сыном? – осторожно спросил Дракон.
— Неужели он утонул? – грустно вздохнула Алука.
— Нет, – покрутил головой Люблорд. – Мы с Эммой так и не узнали, что в ту ночь произошло с Китом. А вместо его маленького, детского тела мы обнаружили в озере… отражение нашего сына. Оно было таким же лучистым, светлым и золотым, как звезды, плававшие вокруг.
Затаив дыхание, команда летающей подлодки слушала печальный рассказ своего пилота.
— А что было потом? – прошептала Золя.
— Мы похоронили отражения Кита.
— Можно увидеть его могилу? – мягко спросил Дракон.
— Я как раз туда и хотел вас провести. Место, где похоронен Кит, находится рядом с космодромом.
— Тогда не будем терять время! – вдруг взяла на себя обязанности капитана Алука. – Мигом все по своим местам!
Люблорд, Сумыслав, Золя, Гетман и Граф тотчас вернулись в капитанскую рубку. Парень задраил ее герметичным прозрачным стеклом, занял место пилота и, уверенно управляя рычагами, поднял акулу в небо. Змей пристроился сзади необыкновенной летающей подлодки. Когда Алука и Дракон уже были высоко над Звездным озером, позади послышался странный шум, похожий на хлопот крыльев. Не удержавшись, змей оглянулся и, потрясенный увиденным, изумленно воскликнул: «Эмма!»
Разорвав струи водопада, словно нити чудесного ковра, из недр падающей воды внезапно вылетел незнакомый молодой дракон. Верхом на нем и вправду сидела Эмма.
— Глазам своим не верю! – удивленно покачал головой змей и кончиком хвоста протер себе глаза: не привиделась ли ему бывший капитан летающей подлодки Стилус?
— Привет, Дракон! – крикнула Эмма и помахала ему волшебной веткой: орошенная щедрыми каплями водопада, ветка вновь ожила и зазеленела. Пришпорив таинственного дракона, девушка бросилась догонять старого приятеля. Спустя мгновенье они поравнялись, и крылатый незнакомец подозрительно уставился на волшебного змея.
— Мне не нравится, как ты на меня смотришь! – недовольно рыкнул Дракон. – Сейчас же отвернись!
— И не подумаю, – дерзко ответил чужак. – Хочешь, сам отворачивайся!
— Эй, мальчики, не ссорьтесь! – поспешила примирить двух крылатых чудовищ Эмма. – Давайте я вас познакомлю. Дрим, это – Дракон, Дракон, это – Дрим.
Затем, пристально поглядев на змея с Земли, девушка спросила:
— Как ты оказался на Сумуйе?
— Хм, этот же вопрос я хотел задать тебе, – сердито буркнул Дракон. Девушка сделал вид, что не заметила его недружелюбного тона.
— Хорошо, я скажу тебе. Мы с Дримом направлялись в Лес времени, но каким-то чудом очутились на моей родной планете.
Снова с любопытством уставившись на Дракона, Эмма поинтересовалась:
— Ты здесь один?
— Нет, у нас большая компания: Сумыслав, Золя, Люблорд…
— Что-о?! – услышав родное имя, взволнованно вскрикнула Эмма. – С тобой мой муж? Где он?
— Да вон же, управляет Алукой! – змей указал хвостом на летевшую впереди акулу.
— Всякое я видела на своем веку, но летающую акулу встречаю впервые! – охваченная внезапной безудержной радостью, засмеялась девушка. – А ну-ка, Дрим, догони этого небесного тихохода.
— С превеликим удовольствием! – тоже рассмеялся юный дракон. И за считанные мгновенья догнал и даже обогнал необыкновенную летающую подлодку. Каково же было удивление Люблорда, когда он вдруг увидел сквозь стекло капитанской рубки свою жену, сидевшую, точно заправская наездница, на спине незнакомого дракона.
— Вот это да! – обомлел парень. – Эмма! Там моя жена!
— Этого быть не может, – послышался из фулота недоверчивый голос Федора. – Откуда она может здесь взяться?
— Эмма сказала мне: «Ты знаешь, где меня найти». И нашла меня сама! – Люблорд был на седьмом небе от счастья.
— Мяу, что, если это мираж? – засомневался Гетман.
— Чик-чирик, очень похоже на оптический обман, – согласился с другом Граф.
— Сейчас проверим, – кивнул пилот. Он откинул лобовое стекло и, волнуясь, закричал: – Эмма! Любимая!
— Люблорд! – закричала она в ответ. И бесстрашно перепрыгнула со спины юного дракона прямо в объятия мужа. Их нежданная встреча была столь волнительной, что прослезился даже Гетман.
— Мяу, а ну вас! – вытирая лапкой на мордочке слезы, проворчал он. – Заставили плакать почтенного кота.
— Чик-чирик, хочешь, я выклюю твои слезы? – предложил простодушный воробей.
— Мяу, Граф, ты с ума сошел! За такие слова я тебя слопаю и не оставлю ни одной косточки!
— Не надо меня лопать, – попятился воробей и показал клювом на Люблорда, продолжавшего держать в объятиях Эмму. – Лучше обними меня, как он.
— Как?! Как ты здесь оказалась? – осыпая жену поцелуями, спросил парень.
— А ты? – улыбнулась она.
— Я прилетел на Сумуйю с друзьями в надежде встретить тебя.
— Твое сердце тебя не обмануло, любимый. Ну а я уже отчаялась еще когда-нибудь увидеть тебя, – вздохнула девушка. И она поведала Люблорду и всему экипажу летающей акулы невероятную историю: – Прыгнув следом за землянами в ужасную воронку, в которую превратились Межгалактические часы, я неожиданно оказалась в Лесу времени, а из него попала на планету драконов Кондра. На планету напали безжалостные огниты, и король драконов вздумал спасти от верной гибели своего младшего сына и меня заодно с ним. Мы бежали с Кондры через портал, спрятанный в дупле вещего дерева. Однако вместо того чтоб вернуться в Лес времени, мы вдруг очутились на Сумуйе.
— Но на нашей планете нет деревьев с дуплом, – с сомнением заметил Люблорд.
— Верно. Мы с Дримом случайно нашли выход из портала в водопаде.
— В каком еще водопаде? – насторожился парень.
— В том самом, который падает в Звездное озеро.
— Невероятно! – удивился Люблорд. – Сколько раз я бывал на озере и любовался водопадом, но никогда бы не подумал, что за ним скрывается путь в другой мир!
Так за милым разговором двух влюбленных супругов команда акулы-подлодки достигла плоскогорья. На его краю возвышался зеленый камень, а вокруг него росли золотые, будто звезды, цветы. Как Алука смогла без единой подсказки Люблорда отыскать могилу Кита, навсегда осталось тайной. Акула села посреди плоскогорья, служившего космодромом, и замерла с грустным видом, видимо, вспомнив своих погибших акулят. А путешественники, включая Дрима, направились к камню. На нем были высечены одно слово и две даты.
— Ну, здравствуй, сынок, – пробормотал сдавленным голосом Люблорд. А Эмма не смогла произнести ни слова: рыдая, она повисла на плече мужа. Все смущенно замолчали и опустили глаза. И вдруг эту грустную тишину нарушил чей-то смех.
— Хи-хи-хи, – захихикал фантом ума.
— Фу, Федор, как тебе нестыдно! – с укором сказала Золя.
— Мяу, нашел где смеяться! – возмущенно зашипел Гетман. – Жаль, что ты не вылазишь из своей переноски, а то б я тебя поцарапал.
— Чик-чирик, а я бы клюнул в твою глупую голову! – грозно нахохлился Граф.
— Что с тобой такое, Федор? – с досадой спросил Сумыслав. – У Люблорда и Эммы погиб сын. Мы пришли на могилу Кита, чтоб почтить его память. А ты бессовестно хихикаешь.
— Ну, во-первых, у меня есть сомнения, что Кит погиб, – стал оправдываться ФУ.
— Что ты сказал? – недоуменно уставился на фулот Люблорд.
— То и сказал, – фыркнул фантом ума. – Посмотри на дату смерти. Ее больше нет!
— Ой! – вскричала от неожиданности Эмма. – Она и вправду исчезла с памятника.
— Вот, а я вам что говорю, – приободрился Федор. Голос его зазвучал громче и веселей. – А во-вторых, смеялся я совсем по другому поводу.
— И по какому же? – хмуро спросил Дракон.
— А ты, приятель, оглянись и поймешь.
Змей обернулся и в тот же миг резко подпрыгнул, словно его кто укусил.
— Чудобус! – восторженно заревел Дракон. Все тут же посмотрели туда, куда глядел змей, и, вмиг позабыв, где находятся, тоже изумленно закричали: – Чудобус! Чудобус!
В небе над плоскогорьем, с каждым мгновеньем увеличиваясь в размерах, плыл знакомый летающий автобус. На его подножке стоял Атаман и радостно махал рукой.
— Ну, и как вам мой сюрприз? – снова захихикал Федор, но в этот раз на него никто не обиделся и не приструнил. Чудобус умело приземлился рядом с акулой-подлодкой, и все, кто был на космодроме, кинулись встречать путешественников с Земли.
*5*
— Дядя Атаман, я так вам рада! – засмеявшись счастливым смехом, Золя бросилась предводителю старзаков на шею и нежно обвила ее маленькими детскими ручками.
— А мне рада? – усмехаясь, спросил Тарас.
— Конечно! Я по всем вам сильно соскучилась.
— Я тоже скучал, – улыбнувшись, признался Сумыслав. Он обнял Атамана и его пятерых воинов и крепко пожал каждому руку.
— А нас почему не обнимаешь, Сумыслав? – состроив сердитые рожицы, забурчали вразнобой Ветерок, Камушек, Ручеек и Уголек. Они устроились на плечах Степана и как ни в чем не бывало болтали ножками.
— Ой, мои дорогие! – обрадовался мальчик. – Давно я вас не тискал.
— Эй, даже не думай об этом! – фыркнул Камушек.
— Ого! – опасливо подул Ветерок. – Пока мы не виделись, ты подрос на целых десять сантиметров и наверняка стал сильней.
— Не слушай этих ворчунов, – смешливо забулькал Ручеек. – Можешь смело напиться из меня!
— Иди скорей ко мне, приятель! – призывно вспыхнул Уголек. – Только, гляди, не обожгись о меня.
Люблорд тоже несказанно был потрясен появлением старзаков и четырех земных стихий.
— Вот так встреча! Невероятно! – восхищенно воскликнул он, обнимая Атамана, Степана, Тараса, Михаила, Андрея и Семена. – Никак не ожидал увидеть вас на Сумуйе!
— Мяу, вы же собирались после ремонта Чудобуса вернуться на Землю, – недоуменно помахивая хвостом, напомнил Гетман.
— Чик-чирик, неужто вы заблудились в космосе? – предположил Граф и в волнении распушил перышки.
— Уверен, Атаман со своими воинами прибыл сюда неслучайно, – усмехнулся мудрый змей.
— Дракон, ты как всегда прав, – в ответ улыбнулся вожак старзаков. Повернувшись к Люблорду, он серьезно заявил: – Я привез тебе ключ, который ты забыл в Чудобусе.
— Какой еще ключ? – опешил пилот Алуки.
— От вашего дома.
— Но наш дом никогда не запирался на ключ, – растерянно промолвила Эмма, стоявшая подле мужа.
— Разве? – сделал удивленное лицо Атаман. А затем, не выдержав, громко расхохотался. – Шутка с ключом не удалась. Но я так рад за тебя, Люблорд, что ты сумел найти свою жену!
— Вообще-то это я нашла его, – улыбнулась Эмма.
— Вот как! Так это тебя, дорогая, следует записать в войско старзаков?
— И все же, пан Атаман, что привело вас на Сумуйю? – спросил Люблорд.
— Мяу, не томите нас. Скорей признавайтесь! – потребовал Гетман.
— Чик-чирик, не тяните кота за хвост! – поддержал друга Граф. – Рассказывайте, мы ждем!
— Ух, какие вы нетерпеливые! – ухмыльнулся главный старзак. Затем обеспокоенным тоном сказал: – Я переживал за вас. За вашу жизнь и безопасность. Случись что-нибудь с тобой, Сумыслав, и с твоими друзьями, я бы никогда этого себе не простил. В общем, я решил перестраховаться и убедиться, все ли у вас в порядке.
— Поэтому мы здесь, – объяснил Степан.
— А у вас, как мы видим, мир и покой, и никто вам не угрожает, – добавил Тарас.
— Мы-то в порядке, а вот драконам угрожает смертельная опасность, – вдруг сообщила Эмма.
— Каким еще драконам? – удивился Атаман.
— С планеты Кондра, – пояснила девушка. – Я попала на нее совершенно случайно, когда прыгнула следом за вами в воронку времени.
— Надо же, Кондра. Никогда не слыхал о такой планете, – обескураженным тоном признался предводитель старзаков. – И какая же беда случилась с драконами?
— Огниты! – неожиданно раздался поблизости встревоженный голос Дрима. Решив не мешать встрече старых друзей, юный дракон устроился в сторонке и с молчаливым достоинством прислушивался к оживленному разговору.
— Кто это? – настороженно уставившись на незнакомого ему крылатого змея, спросил главный старзак.
— Пан Атаман! – спохватилась Эмма. – Простите, я забыла представить вам своего нового друга – младшего сына короля драконов.
— И как вас, Ваше Величество, зовут? – с почтением склонил голову Атаман перед юным змеем. Остальные старзаки тоже вежливо поклонились.
— Никакой я не «Величество», – смутился дракон. – Зовите меня просто Дрим.
— Отлично! – похвалил его за скромность Атаман. – А теперь расскажи, кто такие огниты и чем они угрожают твоей планете.
— Это огненные воины. Они живут в подземном царстве Жарх. Когда они собираются вместе, то становятся похожими, как говорит Эмма, на расплавленную лаву. Правит Жархом властолюбивый царь Огнистий. Недавно несметные полчища его воинов явились из подземного царства и стали уничтожать все на своем пути.
— Хм, что нужно этим огнитам? – нахмурился вожак старзаков.
Дрим замешкался, обдумывая ответ, и тут Эмма пришла на помощь своему крылатому другу.
— Огненные воины стремятся захватить королевство драконов, разделаться со всеми его жителями, а царя Огнистия сделать новым и единственным владыкой Кондры.
— По-моему, эти огниты хотят слишком многого! – возмутился Атаман. – Что скажешь, Степан?
— А что тут говорить! – пылко откликнулся старзак. – Надо немедленно отправляться на планету драконов и раз и навсегда проучить наглых огников.
— Огнитов, – с улыбкой поправила Эмма.
— А, без разницы, – сердито отмахнулся старзак. – Главное поставить захватчиков на место!
— Степан дело говорит! – одобрительно зашумели остальные старзаки.
— Что ж, мне нравится ваш настрой, хлопцы, – кивнул их вожак. – А хватит ли у нас оружия для борьбы с огненными оккупантами?
— Его предостаточно, – заверил Тарас. – Осталось больше половины арсенала пулеметов, гранатометов и боеприпасов к ним.
— Зато мы безоружны, – с досадой развела руками Эмма. – Все лучеметы и фотонные пушки остались на Примастре.
— Ну, лучеметы я вам не обещаю, а пистолеты вам дам, – подбадривающе ухмыльнулся в ответ Атаман. С этими словами он протянул девушке свой пистолет и показал, как им пользоваться. Люблорду отдал пистолет Тарас, а заодно снабдил парня несколькими обоймами с патронами.
— Дядя Атаман, а нам оружие? – загорелся Сумыслав.
— Мяу, нам бы не помешало что-нибудь посерьезней, чем пистолеты. К примеру, я б не отказался от дробовика, – решительно мяукнул кот.
— Чик-чирик, а я не откажусь от дюжины гранат, – отважно чирикнул воробей. – Я буду, как боевой дрон, летать над позициями огнитов и метать в них гранаты!
— Об этом и речи не может быть! – твердо отказал Атаман. – Детям, котам и воробьям не положено оружие.
— А вот фантому ума дробовики и гранаты даром не нужны, – вдруг послышался рядом насмешливый голос.
— Федор? – искренне обрадовался предводитель старзаков. – Ты тоже здесь?
— А где ж мне еще быть? – фыркнул ФУ. – Сижу безвылазно в кармане Люблорда и всем раздаю указания.
— Ну какой же ты, Федор, болтун! – укоризненно покачала головой Эмма. – У тебя язык без костей.
— Само собой, без костей. Ведь мой язык виртуальный, – шутливо отреагировал фантом ума. Затем вновь обратился к главному старзаку: – Пан Атаман, скажите, а Хром с вами? Я так соскучился по моему клопику.
Не успел вожак и рта открыть, чтоб ответить, как ФУ радостно завопил:
— Хрон уже отозвался! Он в кабине Чудобуса!
— Интересно, как он с тобой связался? – удивленно спросил Люблорд. – Ведь на Сумуйе нет Фантомной сети.
— Тоже мне проблема, – усмехнулся Федор. – Мы с клопиком так сдружились, что для общения нам не нужна никакая Фантомная сеть. Он запросто читает мои мысли, а я – его.
— Твой приятель оказался на редкость смекалистым и полезным, – похвалил Атаман. – Хром открыл нам портал, через который мы за считанные минуты добрались до Сумуйи.
— Скорей покажите мне клопика! – сгорая от нетерпения, воскликнул Федор. Степан сходил в летающий автобус и устроил свидание ФУ с закадычным другом – принес хрона времени в пустом спичечном коробке.
— Пусть клопик переселится ко мне на фулот, – попросил фантом ума.
— Нет, дружище. Мне придется тебе отказать, – покрутил головой предводитель старзаков. – Хром – прекрасный проводник. Он мне понадобится в новом нашем космическом путешествии.
— Ну, ладно, – вздохнул Федор. – Клопик, будем и дальше поддерживать с тобой мысленную связь. Ты только не грусти, как я.
Степан отнес хрона назад в Чудобус, и вся компания стала готовиться к полету на планету Кондра.
— Отныне мы будем зваться спасателями драконов! – объявил Атаман. – Все согласны?
— Да! – дружно откликнулись все, кто в тот момент был на космодроме. И только Алука сонно махнула хвостом.
Каждый из экипажей спасателей занял места в своих летательных аппаратах. Старзаки вернулись в Чудобус, Эмма села верхом на Дрима, а Люблорд, Сумыслав, Золя, Гетман и Граф, разбудив задремавшую акулу-подлодку, забрались в ее средний глаз. Решив больше не оставлять своего друга без защиты и опеки, четыре маленькие стихии вызвались лететь вместе с Сумыславом. После чего необыкновенная эскадрилья поднялась в небо и устремилась в сторону, где находилось Звездное озеро. Первым мчался Чудобус, за ним пристроилась Алука, а за акулой летел Дрим с Эммой. Замыкал воздушный строй могучий и надежный, как скала, Дракон.
Спустя время команда спасателей достигла Звездного озера. Юный дракон хотел было слету проникнуть в портал, скрытый за живописной бурлящей стеной водопада, но Эмма вдруг остановила крылатого друга.
— Погоди минутку, – сказала девушка. Объятая неизъяснимым трепетом, она достала волшебную ветку и вскрикнула от неожиданности. На ветке откуда ни возьмись выросли три крохотные молоденькие веточки. Они расходились в стороны, как расходятся на перекрестке три дороги. Оцепенев, девушка с изумлением смотрела на три новые зеленые жизни, затем поцеловала ветку и едва слышно промолвила:
— Я рада за тебя, любимая, что ты продолжаешь расти и удивлять меня. Прошу тебя, помоги мне и моим друзьям и в этот раз.
— Эмма, пора! Мы всех задерживаем, – нетерпеливо рыкнул Дрим. – Может быть, в этот самый миг решается судьба моего королевства. И не только его, но и всей Кондры!
Слова крылатого друга привели девушку в чувство. Спрятав ветку, Эмма пришпорила дракона, и он словно ракета, сорвавшись с места, первым влетел в водопад. За Дримом последовали Алука, управляемая Люблордом, и Дракон. Последним, кто пронзил водную стихию, был Чудобус. Его окна тотчас застлала живая прозрачная ткань, сотканная из тысяч струй-нитей. «Ну зачем я приказал переделать подлодку снова в автобус?» – пробурчал себе под нос Атаман. А в следующий миг был вынужден закрыть глаза рукой: столь ослепительны были лучи незнакомого солнца, ворвавшиеся в Чудобус сквозь вымытые до блеска окна. Мы на Кондре, догадался вожак старзаков.
*6*
Выскочив из необыкновенного водопада-портала, летающий автобус очутился в чужом небе. Кругом насколько хватало глаз простирались бескрайние воздушные просторы, заселенные редкими облаками. Внизу лежала неведомая планета. Ее поверхность была похожа на гигантскую поджаристую хлебную корку. Тут и там ее лизали хищные языки пламени, а из тех мест, где огонь сжег все живое, в прозрачную лазурную высь поднимались серые хмурые дымы.
— Пан Атаман, куда путь держать? – озабоченно спросил Степан, в тот момент несший вахту рулевого.
— Хороший ты вопрос задал, старзак, – озабоченно покачал головой его командир. Он на миг задумался. Потом вскинул голову и встревоженно осмотрелся по сторонам. – А где остальные? Акула с Люблордом и его командой? Эмма на молодом драконе?
— Никого не видать, – отозвался из кабины Степан. – Мы здесь одни.
— Постойте, я кого-то заметил! – крикнул вдруг Тарас, находившийся в задней части автобуса. Он приник к стеклу и взволнованно махал рукой остальным старзакам. – Вижу какую-то птицу! Она летит прямо на нас.
— Что за птица? – насторожился Атаман.
— Неизвестной породы. Абсолютно белая. Да вон же она!
Подойдя к заднему стеклу, Атаман увидел в него крылатое существо, полностью белое и чем-то напоминавшее земную ворону. Подлетев к Чудобусу, птица села прямо на стекло, внезапно клюнула его и тут же взлетела. Сделав круг, странная птаха снова опустилась на автобус, легонько стукнула клювом о его корпус, вновь сорвалась с места и стремглав полетела прочь.
— Эта птица зовет нас за собой, – задумчиво пробормотал Атаман. И тотчас скомандовал: – Степан, разворачивай Чудобус! Полетим за пташкой. Поглядим, куда она нас приведет.
Этой пташкой оказался Оракул. Немного погодя он привел по воздуху летающий автобус к замку драконов. Со всех сторон его обтекала огненная лава. С каждым мгновеньем ее становилось все больше, она росла, как тесто на дрожжах, и угрожала вскоре подняться до уровня крепостных стен.
— Так вот какие они, эти огниты. Как же из много! – обеспокоенно произнес Атаман. Спросил: – А где наш проводник?
— Птица исчезла, – доложил Степан.
— Я видел, она полетела в замок, – сообщил Тарас. Он присел перед прозрачным люком, встроенным в пол Чудобуса, и пристально наблюдал за тем, что происходило внизу.
— Хм, значит пташка неслучайно возникла на нашем пути. Кто-то из замка нарочно подослал ее к нам, – заключил предводитель старзаков.
— Пан Атаман, в крепости какое-то движение! – встревоженно воскликнул Тарас.
— Что за движение?! – резко повернулся в его сторону вожак.
— Да вы сами посмотрите. Я даже не знаю, как это назвать.
Атаман подошел к люку, посмотрел вниз и оторопел от увиденного. Посреди замка еще стремительней, чем полчище огнитов, вырастала башня. Живая башня: ее камнями и кирпичами были драконы! Самые крупные и крепкие из них держали на своих плечах более мелких и слабых собратьев, а те были опорой для третьих крылатых змеев, третьи подставляли плечи и спины четвертым и так без конца. При этом драконы воодушевленно выкрикивали какие-то слова, которые было не разобрать: Чудобус находился достаточно высоко над замком.
— Зачем драконы строят башню? – удивился Тарас.
— Нужно у них об этом спросить, – задумчиво проговорил Атаман. Затем решительно крикнул в сторону кабины: – Степан, идем на снижение!
Командир вмиг приободрился, повеселел, глаза его воинственно заблестели. Он испытующе уставился на Михаила, Андрея и Семена.
— Ну что, хлопцы, соскучились по настоящему делу? Вот оно, в сотне метров под нами!
И Атаман бодро приказал:
— Старзаки, приготовьте оружие! Защитим драконов от нашествия вражеского войска!
Неожиданно нос летающего автобуса сильно накренился, и старзакам, чтоб не упасть, пришлось схватиться за поручни.
— Эй, Степан, полегче! – смеясь крикнул командир.
— Пан Атаман, нужно торопиться. Огниты уже на крепостной стене. Лава вот-вот может затопить замок! – отозвался из кабины Степан. – Жаль будет, если драконы погибнут.
— Этого ни в коем случае нельзя допустить! Ведь драконы наверняка занесены в Красную книгу.
Увлеченные атакой на огнитов старзаки упустили из виду два летательных объекта, почти одновременно возникших в небе неподалеку.
За несколько минут до того, как Чудобус бросился спасать замок драконов от нашествия огненных воинов, с Алукой случилось нечто необычное, чего не мог предвидеть ни ее экипаж, ни мудрый Дракон, ни даже сверхсообразительный фантом ума. Вылетев из портала, акула неожиданно оказалась в подземелье. Кругом стояла кромешная тьма, изредка озаряемая далекими смутными всполохами огня, и было нестерпимо жарко, как в бане, в которую папа несколько раз брал с собой Сумыслава.
— Такое ощущение, что мы попали в пекло, – вытерев пот со лба, буркнул Люблорд.
— Никакое это не пекло, а подземное царство огнитов, – возразил Федор. – Мы находимся в самом сердце горы Жарх.
— Мяу, Алуке совсем плохо! – озабоченно мяукнул Гетман. – Она едва дышит.
— Чик-чирик, бедненькая, она долго не продержится в такую кошмарную жару, да еще без капельки воды, – встревоженно чирикнул Граф.
— Нужно срочно выбираться отсюда! – решительно заявил Сумыслав.
— Ага, но для начала придется сразиться с вражескими солдатами, – заявил Дракон и махнул хвостом туда, где продолжали вспыхивать загадочные огни. Они становились все ярче и ближе и больше не гасли. Таинственные подземные светлячки вдруг соединились друг с другом и образовали пламенный вал. Он стремительно покатился навстречу акуле-подлодке, источая невыносимый жар и излучая ослепительный свет, подобно мощным прожекторам. Вскоре в пещере стало светло как днем, и спасатели наконец смогли разглядеть тех, кто к ним приближался.
— Ой, это же огниты! – испуганно воскликнула Золя. – Они кругом.
Клокочущая воинственная лава, окружив путешественников, стала неумолимо сжимать вокруг них кольцо. Достав пистолет, Люблорд несколько раз выстрелил по огненным воинам, а затем разочарованно покачал головой.
— От этого оружия никакого проку.
— У нас есть кое-что получше! – заверил Ветерок.
— Да-да, мы сейчас покажем этим наглецам! – смело заявил Камушек. Ударившись о каменный пол, он отскочил от него и отлетел в самую гущу огнитов. Раз – и пробил насквозь вражескую шеренгу. Два – опрокинул, как домино, вторую!
— Интересно, где Камушек научился так воевать? – удивился Сумыслав. Тем временем три остальные маленькие стихии тоже вступили в бой с неприятелем. Ветерок так дунул на огненных солдат, что они, словно искры, разлетелись в разные стороны. Ручеек, вырвавшись фонтаном из бутылки, в которой он путешествовал, потушил целый вражеский строй. А Уголек с Драконом испепелили своим пламенем еще несколько десятков огнитов.
Однако на месте павших вражеских воинов тотчас появились новые. Их стало еще больше, чем было. А командовал ими совсем юный предводитель. Он был похож на маленького рыцаря, с ног до головы одетого в стальные доспехи. На его лицо было опущено забрало, в одной руке незнакомец сжимал меч, а в другой держал щит. Незаметно для спасателей вожак огнитов появился в пещере и, подняв над головой меч, отважно повел свое войско в атаку на летающую акулу, в это время изнывавшую от дикой жары.
— Мяу, а это еще кто такой?! – мяукнул Гетман, изумленно уставившись на бесстрашного рыцаря. – Неужто царь огнитов?
— Чик-чирик, для царя он слишком юн, – недоверчиво чирикнул Граф.
— Сумыслав, погляди, предводитель огнитов примерно твоего возраста, – недоуменно заметил Люблорд. – И даже рост у вас примерно одинаковый. Жаль, что его лица не видно.
Присмотревшись к незнакомцу, пилот акулы-подлодки озадаченно добавил:
— А еще он напоминает мне… Но этого быть не может!
— Я пойду договорюсь с тем рыцарем, – вдруг вызвался мальчик. – Объясню, что мы не желаем ему зла.
— Мне не нравится твоя затея, – недовольно пробурчал Дракон.
— Да-а, идея, прямо скажем, не фонтан, – поддержал змея Федор. – Сумыслав, я бы не стал на твоем месте рисковать.
Но Дракону и фантому ума не удалось остановить мальчика. Выбравшись из третьего глаза акулы, он решительно направился к огнитам.
— Будь осторожен! – крикнула ему вдогонку Золя.
— Я постараюсь, – не оглядываясь ответил Сумыслав. Однако стоило ему только приблизиться к незнакомцу, как тот вмиг приставил меч к груди мальчика.
— Сдавайся! – потребовал юный рыцарь. – Иначе вы погибнете все до единого!
— Кто ты? – стараясь сохранять спокойствие, спросил Сумыслав.
— Я – Огнислав, царевич огнитов. А ты отныне мой трофей. Иди вперед! И скажи своим соплеменникам, чтоб они даже не пытались тебя спасти, – я мигом проткну тебя насквозь!
Мальчик был вынужден повиноваться. Повернувшись к акуле-подлодке, он крикнул, стараясь не выдавать своего отчаяния:
— Люблорд, Золя и все мои верные друзья! Оставайтесь на месте и не волнуйтесь за меня.
— Давай шагай! – упершись мечом в спину пленника, юный полководец огнитов повел его прочь от Алуки.
— Эх, я же предупреждал, – обреченно простонал из фулота Федор.
— Я сейчас же разделаюсь с этим противным царским сынком! – заревел от ярости Люблорд. Он схватил пистолет и нацелил его на Огнислава.
— Нет! – закричав, повисла на его руке Золя. – Вы же слышали, царевич убьет Сумыслава, если мы заступимся за него.
— Что если мы украдкой подкрадемся к противному рыцарю? – заговорщически зашелестел Ветерок. – Я подниму вихрь и засыплю песком забияке глаза!
— А я стукну по его глупой макушке! – сердито крякнул Камушек. – Этого зазнайку и шлем не спасет.
— Я просочусь сквозь его забрало и устрою ему маленькое наводнение, – пробурчал Ручеек.
— А я поджарю Огниславу пятки! – загорелся Огонек.
— Отставить! – строго прикрикнул на четыре стихии Люблорд. – Золя права. Нельзя рисковать. Это может плохо кончиться для нашего друга.
— Мяу, мой бедный хозяин, – горько вздохнул Гетман и смахнул лапкой с мордочки слезу. Всем стало не по себе. Экипаж летающей акулы, затаив дыхание, провожал мальчика ошеломленными взглядами. Вражеское войско тоже застыло на месте, ожидая, что предпримет их предводитель.
И тут вновь произошло нечто необычное. Внезапно на каменном полу, между строем огнитов и Алукой, возник, будто большой солнечный зайчик, золотой круг. Царевич подвел Сумыслава к загадочному пятну и приказал:
— Становись!
Мальчик ступил в центр круга, следом встал на него Огнислав и дал знак своим воинам. В следующий миг их живая клокочущая лава со всех сторон хлынула к светящемуся кругу, подхватила его на свои пламенные плечи и за считанные мгновения подняла к кратеру горы Жарх, служившему воротами из подземного царства.
— А вы что же стоите?! Скорей выручайте друга! – внезапно пришла в себя Алука. И не дожидаясь команды пилота, она ринулась вдогонку за необыкновенным кругом, уносившим прочь Сумыслава. Ее не остановила даже плотная бурлящая лава вражеского воинства. Слету пробив ее насквозь, акула-подлодка оказалась в голубом океане – прекрасном небе планеты драконов. Оно было удивительно уже тем, что, как как две молекулы воздуха, походило на земное небо. Летающая акула вырвалась на свободу и наконец вдохнула полной акульей грудью: «Ух, хорошо!»
Незадолго до этого Эмма верхом на Дриме достигла третьего выхода из портала. Им оказалось знакомое дупло вещего дерева. Выбравшись из него, юный дракон тотчас устремился к родному замку. Больше всего на свете Дрим мечтал обнять маму, папу и старшего брата своими уже окрепшими крыльями.
При подлете к замку Эмма с Дримом застали жуткую картину. Армия огнитов, охватив крепость гигантским пламенным кольцом, пыталась взять ее штурмом. А из сердца замка, словно космическая ракета, вздымалась необыкновенная башня, сложенная из сотен драконовых голов, крыльев, плеч, спин и лап. Драконы с неистовой одержимостью карабкались друг на друга, казалось, стремясь подняться к самим небесам.
— Так вот она какая, Башня драконов! – вспомнила рассказ королевы Эмма. – Драона была права: зрелище и вправду не для слабонервных.
— Невероятно! Мы здесь не одни! – вдруг взволнованно сообщил Дрим. Встревоженная его голосом девушка подняла взгляд и увидела в небе два летательных объекта, зависших над замком с противоположных сторон.
— А там еще кто?! – радостно встрепенулась Эмма. – Неужели Чудобус и Алука?
— Да, это они, – кивком головы подтвердил дракон. – Видимо, Атаман и Люблорд собираются атаковать неприятельское войско.
— Пусть будет так. А мы с тобой ударим отсюда! – решительно заявила Эмма. Она достала пистолет, который ей вручил предводитель старзаков, вставила в оружие обойму с патронами и радостно скомандовала: – Дрим, вперед!
— Да здравствует королевство драконов! – крикнул крылатый змей и храбро понесся с небес на врага. В тот же миг, словно повторяя отважный поступок юного дракона, летающий автобус и акула-подлодка дружно ринулись вниз, а их экипажи принялись забрасывать гранатами и поливать из пулеметов свинцом вражеских воинов.
*7*
Однако огниты оказались серьезными противниками. Привычным для спасателей оружием их сразить не удалось. Огненные солдаты жадно глотали пули и гранаты и становились от этого еще злей и сильней.
Командовал вражеской армией царь Огнистий. Он выглядел настоящим великаном в сравнении со своими воинами и был похож на злобного трансформера из фантастического фильма, который любил смотреть Сумыслав. Огнистий был груб и безжалостен даже к своим солдатам. За малейшую провинность он их жестоко наказывал – проглатывал, как хищный зверь свою жертву. Царь отличался не только непомерной кровожадностью, но и неуемной отвагой и упрямством. Взобравшись на гребень огненной лавы, Огнистий десять раз водил свое войско на штурм замка драконов, но ему не удалось завладеть даже его малой частью. Словно смирившись с неудачей, владыка подземного царства неожиданно отвел свои полки от крепостных стен и устроил привал неподалеку.
Этого не могли не заметить спасатели. Воспользовавшись передышкой в сражении, Чудобус, Алука и Дрим один за другим приземлились в замковом дворе, посреди которого возвышалась, подобно фантастическому дереву, Башня драконов. Атаман созвал в летающем автобусе совет, на который пригласил экипаж акулы-подлодки и Эмму. Дрим вызвался патрулировать небо над замком.
— Не нравится мне это затишье, – поделился своими опасениями, юный дракон. – Отец рассказывал, что Огнистий – невероятно коварный, вероломный правитель. Он способен на самые отвратительные поступки.
На совете Люблорд сообщил грустную новость:
— В подземелье Жарха на нашу команду внезапно напал отряд огнитов. Им командовал юный царевич. Он взял в плен Сумыслава и увел с собой.
— Возмутительно! Как вы могли такое допустить?! – рассердился Атаман.
— Мяу, царевич пригрозил, что убьет моего хозяина, если мы попытаемся его освободить, – виновато развел лапками Гетман.
— Чик-чирик, это произошло так быстро, что мы растерялись, – сокрушенно чирикнул Граф.
— Кто этот юный наглец, – продолжал гневаться вожак старзаков, – который посмел на вас напасть? Он тоже из рода огнитов?
— Нет, он похож на человеческого подростка, но лица его нам не удалось разглядеть, – принялся рассказывать пилот Алуки. – Царевич одет в кольчугу и латы, а на голове его шлем с забралом. Но, невзирая на это, мне показалось, что я уже где-то встречал этого мальчика.
— Где?! – встревожилась Эмма. Ее сердце вдруг заколотилось, словно птица, которую вот-вот выпустят на свободу. Люблорд не успел ответить. Атаман поднял руку и решительно объявил: – Клянусь, я освобожу Сумыслава! Но сейчас мы должны подумать, как нам победить огнитов.
Предводитель старзаков на миг смолк, обвел спасателей испытующим взглядом и продолжил:
— Я согласен с Дримом. Огнистий явно что-то замышляет. Но вот что, об этом можно только гадать.
— Да что тут гадать! – отозвался из фулота озабоченный голос Федора. – Царь Жарха ждет подкрепление.
— Откуда оно может взяться? – с сомнением спросил Атаман.
— Я знаю откуда! – вдруг взволнованно воскликнул Люблорд. – Это подкрепление приведет сын Огнистия.
Подтверждения слов пилота акулы-подлодки долго ждать не пришлось. Меньше чем через десять минут вернулся Дрим и, охваченный сильным волнением, объявил:
— Огнистий снова пошел на штурм! К его войску примкнул новый отряд воинов. Но это еще не все! Только что я видел Сумыслава! Он летел в сторону замка вместе с каким-то подростком в рыцарских доспехах. Вероятно, это сын Огнистия. Он держит вашего друга в плену.
— Какой ужас! – вскрикнула Золя и в отчаянье прижала руки к груди.
— Мяу, я этого не переживу, – застонал Гетман и закрыл глаза лапками.
— Чик-чирик, кошмар! – сокрушенно зачирикал Граф.
— А ну-ка сейчас же бросьте сеять тут панику! – строго осадил девочку, кота и воробья Атаман. – Нужно немедленно вызвать огнитов на переговоры и узнать, чего они хотят в обмен на пленника.
— Позвольте мне заняться переговорами. То, что Сумыслав оказался в плену у врага, моя вина! – в сердцах воскликнул Люблорд. – Мне нельзя было его отпускать из Алуки.
— Дорогой, я отправлюсь с тобой к огнитам! – твердо заявила Эмма и крепко взяла мужа за руку.
— Мяу, без меня вам не обойтись, – храбро мяукнул Гетман. От недавней его растерянности не осталось и следа. – Я лечу вместе с вами!
— Чик-чирик, а без меня вы тем более не справитесь! – гордо взмахнул крыльями Граф и сел коту на голову. Переглянувшись, четыре маленькие стихии молча запрыгнули пилоту акулы-подлодки на плечи. Дракон и Дрим тоже было хотели присоединиться к группе переговорщиков, но Атаман категорически им запретил:
— Вам нельзя отправляться с Люблордом. Огнистий может принять вас за воинов короля Драона и тогда передумает менять Сумыслава.
— Ну и компания собралась, – раздался из кармана Люблорда насмешливый голос Федора. – Прям новые Бременские музыканты!
Шутка фантома ума осталась незамеченной: никто из спасателей даже не улыбнулся. Так все сильно переживали за жизнь Сумыслава.
— Желаю удачи! – напутствовал Атаман переговорщиков. Покинув Чудобус, они заняли места в среднем глазу акулы-подлодки, и она взлетела.
Перед этим огненная лава, словно гигантский батут, подбросила кверху золотой диск с двумя мальчиками. Вылетев из кратера Жарха, необычный летательный аппарат сделал круг над вершиной горы, затем, слегка накренившись, стал плавно снижаться к ее подножию – туда, где находилась крепость драконов. В этот миг Дрим и заметил Сумыслава и тотчас помчался в замок, чтоб сообщить спасателям о неожиданной встрече.
— Ты уверенно стоишь на ногах. Даже не покачнешься, – глядя на пленника, с удивлением в голосе заметил Огнислав.
— А, это несложно, – улыбнулся Сумыслав. – Я дома часто ездил на гироскутере.
— Что это?
— Двухколесное транспортное средство. Приводится в движение двумя миниатюрными электромоторами. А еще в него встроены специальные гироскопические датчики. Они помогают тому, кто ездит на гироскутере, удерживать вертикальное положение.
— Хм, ты интересно рассказываешь. Откуда ты, чужестранец?
— С планеты Земля. Я тоже хочу кое-что спросить у тебя. Можно?
— Спрашивай. Все равно тебе недолго осталось.
— Что это за необычное устройство, на котором мы летим?
— Огнелет. Отец подарил мне на день рождения.
— Мои родители тоже всегда делали мне подарки на день рождения, – вздохнув, Сумыслав потупил взгляд, чтоб царевич не заметил слез, внезапно навернувшихся на глаза. – Что со мной будет?
— Ты должен погибнуть.
— Разве я сделал тебе что-нибудь плохого?! – невольно вскрикнул мальчик.
— Нет, – равнодушно пожал плечами Огнислав. – Но ты оказался на стороне драконов. Отец говорит, это наша планета, драконам на ней не место.
— Но Кондра – большая планета, на ней места хватит всем.
— Отец считает иначе. Поэтому все должны погибнуть, кроме огнитов. Но я дам тебе шанс, – Огнислав нацелил забрало на Сумыслава. – Или ты, или королевство драконов! Пусть король Драон выбирает, кого спасать.
Мальчики опустились на огнелете к самым крепостным стенам, вокруг которых продолжала воинственно клокотать вражеская лава. Потом обогнули Башню драконов и едва не столкнулись с акулой-подлодкой. Как раз в этот момент она взлетела с замкового двора, собираясь отправиться на поиски царевича. А он тут как тут!
— Ой, это чудовище я уже видел в нашем подземном царстве! – оторопел от неожиданности Огнислав и вытянул перед собой руку с мечом, готовясь дать отпор жуткому монстру.
— Ха-ха-ха, ты испугался Алуки! – весело рассмеялся Сумыслав. Затем уже спокойным тоном пояснил: – Раньше акула и вправду была пострашней любого чудовища. Когда служила диктатору Пукину. А потом она стала добрым и преданным другом.
— Что же произошло, что она так изменилась?
— На сердце акулы оказалось пушечное ядро. Мы освободили Алуку от ядра, и она неузнаваемо переменилась. Перестала быть чудовищем! Да. А еще она научилась летать, как мой друг Дракон.
Сумыслав хотел было что-то добавить, но не успел. В среднем глазе акулы вдруг отворилось прозрачное защитное стекло, и из рубки показались Люблорд с Эммой. С их появлением Огнислав вновь осмелел и повел себя агрессивно.
— Сейчас же сдавайтесь! – внезапно приставив меч к сердцу Сумыслава, угрожающе потребовал царевич. – Иначе ваш друг погибнет.
— Ах! – вскрикнула Эмма. У нее резко закружилась голова, ноги подкосились, и она, покачнувшись, повалилась набок. Люблорд едва успел подхватить жену на руки.
— Не волнуйся так, любимая. Мы не дадим Сумыслава в обиду!
— У незнакомого мальчика голос нашего сына, – вдруг прошептала Эмма. – Но это невозможно.
— Что-о?! – опешил ее муж. Он пристально всмотрелся в лицо царевича, по-прежнему закрытое забралом. Затем повернулся к четырем маленьким стихиям. Они примостились на панели управления подлодкой и буравили Огнислава сердитыми взглядами. – Кажется, кто-то обещал проучить этого наглого мальчишку?
— Мы!! – в один голос откликнулись волшебные друзья.
— Мяу, я, конечно, ценю храбрецов. Но как вы доберетесь до царевича? – с сомнением спросил Гетман.
— Чик-чирик, я их доставлю на себе, – неожиданно вызвался помочь Граф.
— Мяу, из твоей затеи ничего не выйдет. Царевич заметит тебя в тот же миг, как ты вылетишь из акулы.
— А вот и не заметит! – донесся откуда-то изнутри низкий голос Алуки. – Позади меня есть небольшое отверстие.
— Фу! – брезгливо фыркнул Федор.
— Не «фу», а запасной выход, – совершенно серьезно поправила фантома ума Алука. – Через него, Граф, ты сможешь незаметно выбраться из меня. Послушай моего совета, дружок! Подлети к царевичу сзади. Он ничего не заподозрит.
Воробей так и поступил. Посадив на крылья крохотные земные стихии, он пробрался из рубки к хвосту акулы, где находился запасной выход, незаметно выпорхнул наружу и подлетел сзади к Огниславу.
— Эй, вы что там, заснули?! – нетерпеливо крикнул экипажу акулы царевич. – Вы слишком долго думаете! Считаю до трех, и тогда вашего друга уже ничего не спасет. Раз, два…
Но «три» Огнислав не успел произнести: неожиданно его атаковал воздушный десант, притаившийся на воробье. Первым кинулся к царевичу Ветерок. Он налетел на мальчика с такой силой, что тот едва устоял на ногах. Упав с неба, Камушек стукнул по шлему царевича. Ручеек, просочившись сквозь щель в забрале, забрызгал мальчишке глаза. А Уголек так накалил рукоять меча, что царевич вскрикнул и выпустил из руки оружие.
— Ай, мне что-то попало в глаза! – растерянно воскликнул Огнислав и поднял забрало. А в следующий миг раздался изумленный крик Эммы: – Кит, это ты?! Глазам своим не верю!
— Сынок, ты жив! – тоже закричал из подлодки Люблорд, увидев лицо мальчика. – Выходит, там, в подземелье, предчувствие меня не обмануло. Это был и вправду ты!
— Я вас не знаю, чужеземцы! – сердито буркнул мальчик. Он снял с головы шлем, залитый водой, и положил подле ног. – Кто вы?
— Мы твои родители, – улыбнулась Эмма. – Неужто не узнал?
— Чушь! – вспылил мальчик. – Меня зовут Огнислав. Мой отец – повелитель подземного царства. А моя мать умерла при родах.
— Но это неправда. Я – твоя мама, – мягко возразила Эмма. – Погляди на нас, Кит, мы живы.
— И любим тебя больше всего на свете, – счастливо улыбаясь, добавил Люблорд.
— Мяу, это самое крутое кино, которое я когда-либо видел! – восторженно мяукнул Гетман.
— Чик-чирик, у меня просто нет слов, – растрогался Граф.
— Это не кино, а чудо, которое может случиться только в настоящей жизни, – восхищенно воскликнула Алука. Она и ее экипаж так были потрясены внезапной встречей с пропавшим сыном Люблорда и Эммы, что упустили из виду второй огнелет. Он появился откуда ни возьмись и незамеченным затаился под брюхом акулы-подлодки. На огнелете находился Огнистий. Он замер в тревожном, немом ожидании.
Тем временем Кит продолжал бушевать. Он еще плотнее прижал острие своего меча к груди Сумыслава.
— Если вы немедленно не сложите оружие, я прикончу этого мальчишку! – грозно объявил Кит.
— Но он ни в чем не виновен, – попытался защитить Сумыслава Люблорд.
— Хватит слов! – вконец разъярился Кит. – Меняю жизнь моего пленника на вашу, чужестранцы!
— Тогда разреши его убить мне, – неожиданно предложила Эмма. В ее голосе послышались грозовые нотки, глаза угрожающе заблестели. Слова девушки застали юного рыцаря врасплох, он опустил меч и в недоумении уставился на отважную, безжалостную чужестранку. А та, не отводя взгляда от мальчика, твердо продолжила: – Негоже царевичу марать руки в крови. Алука, подойди к нему ближе.
— Дорогая, ты уверена, что собираешься поступить правильно? – удивленно отозвалась акула.
— Да.
— Тогда ладно.
Акула плавно двинулась к золотому диску, на котором застыли два мальчика: один в растерянности, а второй в ужасе от того, что его ожидает. И тут произошло то, чего никто не ожидал. Внезапно из-под брюха летающей акулы-подлодки выскочил Огнистий и устремился во весь опор к царевичу.
— Огнислав, не слушай незнакомку! – на лету заорал правитель Жарха. – Она – ведьма!
— Лжешь, подлый правитель! – в ответ гневно закричала Эмма. Резко оттолкнувшись от края рубки, девушка бесстрашно прыгнула из акулы на огнелет с двумя мальчиками. На одно-единственное мгновение Эмма опередила царя огнитов, мчавшегося к Киту и Сумыславу снизу. В прыжке девушка выхватила волшебную ветку, с которой не расставалась, и хлестнула ею сына. В тот же миг он издал истошный вопль. Из рта мальчика выскочило неизвестное существо, похожее на огненную змейку. Охваченное дрожью ярости и гнева таинственное создание метнулось прочь и пронзило насквозь правителя огнитов, подоспевшего в этот момент. Огнистий тотчас испустил дух и свалился со своего огнелета. Зато с Китом случилось невероятное превращение. Стоило ему только избавиться от пламенной змеи, как он в тот же миг облегченно вздохнул. Взор его прояснился и утратил былую враждебность. Увидев перед собой Эмму, мальчик с изумлением воскликнул:
— Мама, неужели это ты?!
Переведя взгляд на Люблорда, мальчик едва не заплакал от счастья.
— Папа, ты все-таки нашел меня!
Оглядевшись по сторонам, Кит растерянно пробормотал:
— Как? Как я здесь оказался?
— Мы можем об этом только гадать, – улыбаясь сквозь слезы, Эмма прижала к груди сына.
— Наверное, причина внезапного исчезновения Кита – Звездное озеро, – послышался из кармана Люблорда голос фантома ума. – А еще безграничное детское любопытство вашего сына: он давно мечтал разведать, что находится внутри водопада.
— Эй, Федор, хватит вешать водоросли на уши моего экипажа! – вдруг резко перебила ФУ Алука. – Если б у тебя были глаза, а не только искусственный интеллект, ты пришел бы в ужас от того, что происходит сейчас в замке!
И все, кто был в акуле-подлодке и на огнелете, как по команде посмотрели вниз.
— Огниты обезумели! – ошеломленный увиденным, пробормотал Кит.
После гибели своего повелителя огненные воины и вправду пришли в ярость и с новой силой бросились на штурм замка, стремясь во что бы то ни стало затопить его огнедышащей лавой. Напор вражеского войска сдерживала лишь необыкновенная Башня драконов, продолжавшая упрямо тянуться к небу, словно в нем находилось спасение.
— Где-то там Атаман со своими старзаками, – озабоченно проговорил Люблорд.
— Мяу, а еще Дракон с Дримом, – встревоженно мяукнул Гетман.
— И мой маленький клопик, – вздохнул Федор. – Надеюсь, никто не обидел Хрона.
— Граф, быстро возвращайся! – строго велела Алука. – И про волшебных друзей не забудь.
— Чик-чирик, я мигом! – послушно чирикнул воробей. Подхватив на крылья Камушка, Ветерка, Ручейка и Уголька, гревшихся на солнышке сидя верхом на рыцарском шлеме, Граф стремглав метнулся к акуле. После чего Алука обратилась к девушке, продолжавшей, стоя на огнелете, обнимать своего сына: – Эмма, тебе тоже лучше вернуться.
— А я останусь с Китом! – твердо заявил Сумыслав.
— Хорошо, – согласилась акула.
Вскоре вся команда снова собралась в капитанской рубке и теперь выжидающе смотрела на двух мальчиков.
— Сумыслав, поможем драконам! – бесстрашно вскричал бывший царевич.
— Еще как поможем! – радостно отозвался мальчик. – И моим друзьям старзакам тоже!
— Тогда вперед, в атаку!
Взявшись за руки и крепче упершись ногами в огнелет, мальчики первыми ринулись вниз в сторону замка. За ними устремилась акула-подлодка.
— Любо-дорого поглядеть на этих сорванцов, – довольно промолвила она. – Ведь они так напоминают мне моих отважных акулят!
*8*
Башню велел построить король Драон. Он собрал в замке чрезвычайный совет, на который пришли не только члены королевской семьи, знатные вельможи, благородные рыцари и бесстрашные военачальники, но и драконы-ремесленники и змеи-хлебопашцы. Всех беспокоила судьба родного королевства, ни один дракон не желал бесславно сгинуть в поганом огне незваных пришельцев из подземного царства Жарх.
— Мы будем строить Башню драконов до последнего жителя нашего королевства! – объявил на совете Драон. В одной лапе он держал Книгу драконов и магов, а другой пересчитывал своих подданных. – В этой Башне наша сила и шанс к спасению. Каждый из нас станет частицей Башни, а чтоб она была крепка, незыблема и неподвластна нападкам и козням врага, мы будем читать эту Книгу. Вспомните самые сокровенные слова из нее, те, что легли вам на сердце, и произнесите их громко, со всей силой, которую заложили в вас родители и наша планета-мать. Пусть огниты трепещут от страха, слыша ваши заклинания! Ведь они не просто магические слова – это несокрушимое оружие драконов, способное совладать даже с таким могучим злом, как армия Огнистия.
— Отец, я помню такое слово! – не сдержав нахлынувших чувств, вскричал Дракиз. – Свобода – когда твоим крыльям не тесно в толпе!
Слова старшего королевского сына словно послужили сигналом. Драконы всех чинов и сословий тотчас выбежали из замка во двор и принялись сообща строить Башню. Король с королевой не раздумывая встали в ее основании. Драон и Драона были древних благородный кровей и не могли поступить иначе. Один за другим нескончаемой чередой на плечи короля и королевы стали взбираться их подданные. Еще недавно они безоговорочно поклонялись своему повелителю, а сейчас, поправ его королевский сан, торопились построить спасительную Башню. При этом драконы с каким-то веселым, задорным отчаяньем выкрикивали слова из волшебной Книги, которым их научили их родители, а им передали по наследству их отцы и матери.
— Азбука – ясли для новорожденных слов.
— Башня – время, текущее снизу вверх.
— Великаны – сбывшиеся сны гномов.
— Гномы – пиксели великанов.
— Драконы – пазлы магической Башни.
— Еда – съедобные заклинания.
— Жизнь – кисть с красками.
— Звезды – перчинки в супе Вселенной.
— Игла – застывший луч света.
— Крыло – воплощение небесного облака.
— Люди – лепестки цветов, которых не должно было быть.
— Магия – слюна дракона.
— Надежда – проросшие зерна пшеницы.
— Огни – светлячки глухих.
— Память – когда можешь обнять того, кого нет.
— Рука мага – рыба пустыни.
— Соль – любовь без воды.
— Тело – часть души, пожелавшая ощущать нежность и боль.
— Ум – вулкан смыслов.
— Флаг – рубашка героя.
— Хор – жалоба цикад.
— Цветок – дитя звезд.
— Червь – нить земного клубка.
— Шаг – мечта хромого.
— Щедрость – первое качество солнца.
— Энергия – доказательство магии.
— Юность – будущее без мускулов и шрамов.
— Якорь – заноза времени.
Поначалу Драон и Драона держались за крылья, подобно тому как люди держатся за руки. Король с королевой были женаты полста лет, но по-прежнему с пылкой нежностью любили друг друга. Но вскоре их подданные, сами того не желая, развели их в стороны – разорвали их крылья.
— Любовь – это вода на пересохших губах, – лишь успела шепнуть мужу королева.
— Поцелуй – роса для сердца! – крикнул Драон вслед ускользающей от него жене.
Спустя какое-то время Башня поднялась над стенами замка. Драконы так старались, так усердно стремились к спасению, что Башня у них выросла столь высокой, что стала покачиваться от порывов ветра. Однако огнитов магическое сооружение не остановило: вражеские воины продолжали упорно штурмовать крепость, метать в нее огненные камни и заливать кипящей плазмой. Вскоре на дальней от двора стороне замка вспыхнул пожар. Заметив пламя и дым, король содрогнулся: в той части замка находился его кабинет, библиотека и ее бесценная жемчужина – Книга драконов и магов. Но Драон был бессилен что-либо сделать: важнее его кабинета, библиотеки и даже Книги было спасение его королевства, которое он в это мгновенье стойко удерживал на своих плечах и крыльях.
К тому времени оба отряда спасателей воссоединились. Благополучно проскочив сквозь облако дыма, поднимавшееся над охваченным огнем замком, Алука грузно плюхнулась между Чудобусом и двумя крылатыми змеями.
— Что я вижу, подруга, ты по-прежнему летаешь, как старый допотопный дирижабль, – с иронией заметил Дракон. – А садишься, так вообще курам на смех!
— Эй, приятель, – надулась в ответ акула, – выбирай выражение! А то я мигом вспомню свою бурную молодость, когда я служила одному кровожадному диктатору, и слопаю тебя за милую душу.
— Ну вы даете! Ведете себя как малые дети, а с виду солидные создания, – стал потешаться над акулой и Драконом Дрим. Он уже успел усвоить: эта ворчливая парочка лишь на людях устраивает спектакль, ссорится и бранится. На самом деле Алука с Драконом были без ума друг от друга, и каждый из них готов был пожертвовать жизнью ради друга.
Следом за акулой-подлодкой приземлился огнелет с двумя мальчиками. Это произошло на глазах Атамана.
— Хм, у вас пополнение? – подозрительно уставившись на спутника Сумыслава, спросил он у Люблорда. В этот момент пилот летающей подлодки, выбравшись вместе с экипажем из рубки, подошел к Чудобусу.
— Да, – улыбнувшись, подтвердил Люблорд.
— Это наш сын, – тоже с улыбкой сообщила Эмма. Повернувшись к огнелету, она крикнула: – Кит, Сумыслав, идите к нам!
Но мальчиков не нужно было звать: они и так направлялись к летающему автобусу.
— Кит, познакомься, это Атаман – командир отряда старзаков, – сказала Эмма. – Пан Атаман, это – Кит, наш с Люблордом сын.
— Погодите! – с лица вожака не сходило подозрительное выражение. – Люблорд, еще час назад ты рассказал мне другое. Что этот парень – сын царя огнитов, зовут его Огнислав и что он захватил в плен Сумыслава. Разве не так?
— Совершенно верно, но это, к счастью, оказалось неправдой, – смущенно покачал головой пилот. – Мне было невдомек, что за рыцарскими доспехами скрывается мой родной мальчик. Вдобавок он вел себя не как наш сын – был враждебен и агрессивен, называл себя царевичем и все порывался убить Сумыслава, если мы не выполним его условия.
— Что еще за условия? – насторожился предводитель старзаков.
— Царевич потребовал, чтоб мы сдали огнитам замок в обмен на свободу Сумыслава. А затем захотел и наши жизни в придачу.
— Какой наглец! – рассердился Атаман. – И вы посмели этого маленького негодяя привезти в наш лагерь?!
— Дорогой, ты окончательно сбил с толку пана Атамана, – дернула за руку Люблорда Эмма. – И настроил его против нашего сына. В действительности все было не так.
— Хм, вы меня запутали, – буркнул вожак. Его злость прошла, он догадался, что ситуация, в которой оказались Люблорд, Эмма и их пропавший сын, непростая. – Кто-нибудь мне наконец объяснит, что произошло?
— Можно я попробую? – вдруг раздался рядом голос Кита. В нем не было ни капли страха и растерянности.
— Хорошо, я слушаю, – кивнул Атаман.
— Ладно, вот мой рассказ. Пока мы мчались сюда, Сумыслав успел рассказать о вас всего несколько слов. Что вы командир отважных воинов старзаков и что перед тем, как попасть на Кондру, вы побывали на моей родной планете Сумуйя. Вы, наверное, обратили внимание, какая она необычная: абсолютно все на ней зеленого цвета. И только в одном месте, на Звездном озере, можно увидеть золотые звезды. Точнее, отражения звезд, которых нет и никогда не было на небе. Эта загадка не давала мне покоя с раннего детства. Меня неумолимо влекло к себе Звездное озеро, дни напролет я пропадал на нем, пытаясь разгадать тайну золотых звезд. Однажды я без спросу сбежал из дома, спустился к озеру, разделся и прыгнул в его освежающую зеленую воду. Как вдруг увидел, что ко мне плывет змея, такая же золотая, как звезды, рассыпанные на озерном зеркале. Змея показалась мне прекрасной, ничего красивее ее я раньше не встречал. Я протянул к ней руку, желая прикоснуться к ее золотой спинке. Но змея неожиданно кинулась на меня и, стрелой вылетев из воды, впилась мне в грудь. А потом… потом… – вдруг запнулся Кит. Он тяжело задышал, из глаз его покатились блестящие, отливающие золотом слезы. – Простите, что-то стало с моей памятью – я не могу вспомнить, что было со мной дальше.
— Если вы не против, я могу завершить рассказ Кита, – внезапно донесся голос Федора из фулота, который по-прежнему находился в кармане Люблорда. Не дожидаясь согласия и одобрения, фантом ума бодро продолжил: – То была не змея, а магическое заклинание, которому коварный царь огнитов придал форму золотой гадюки. У Огнистия не было своих детей, и он всю жизнь мечтал о наследнике. Царь долго исследовал космос, пытаясь найти достойного кандидата в своего сына. И наконец нашел – мальчика на планете Сумуйя! Огнистий через портал отправил на Сумуйю волшебную змею, и она сделала свое подлое дело – подкараулила в Звездном озере Кита и заколдовала его. Дальше было просто: сквозь водопад мальчик проник в портал и оказался на Кондре. Огнистий внушил Киту, что он – Огнислав, его родной сын. С той поры у царевича ни разу не возникало сомнения, кто он. Пока Огнислав час назад не встретил своих настоящих родителей и Эмма не стегнула его волшебной веткой – вот тогда он и стал прежним Китом. Ну, в общем как-то так.
— Браво, Федор, потрясающий рассказ! – похвалил Атаман. Пятерым старзакам, двум драконам, акуле, Люблорду с Эммой, Сумыславу и Золе, воробью и четырем маленьким стихиям тоже понравился рассказ фантома ума. Они восторженно засвистели, загалдели, зарычали, зачирикали, захлопали руками, лапами и крыльями. Не разделил всеобщего веселья только Гетман.
— Фантазер, ты меня называл! – недоверчиво фыркнул кот. – Это про тебя песня, Федор.
— Не хочешь, не верь, – снисходительно отозвался ФУ. – Главное, что большинству друзей моя легенда понравилась. И никто ее не сможет ни опровергнуть, ни объяснить другими словами, каким образом Кит очутился на чужой планете, почему он забыл своих родителей и превратился в царевича. Точно так же, как никто не объяснит мне, откуда на Кондре взялись драконы и зачем они строят эту гигантскую Башню.
— Среди нас есть член королевской семьи, – глядя на Дрима, улыбнулся Атаман. – Может, он сможет ответить?
И все как по команде повернули головы к юному дракону, до этого по обыкновению ни проронившему ни слова.
— Мяу, а ну-ка, Дримчик, скажи нам, откуда на планете появились драконы! – сгорая от нетерпения, потребовал Гетман.
— Чик-чирик, ну же, приятель, не молчи! Мы ждем! – бесцеремонно зачирикал Граф.
— Об этом вам следовало бы спросить моего отца, короля Драона, – пожал крылами юный дракон. – Но сейчас ему не до нас.
— Но, может быть, твой отец перед сном рассказывал тебе сказки или читал Книгу драконов и магов? – предположила Эмма.
— Да, вспомнил! – оживился Дрим. – Однажды отец прочел в Книге одну историю. Это была стародавняя легенда о планете Кондра. Она, словно зародыш, плавала внутри бескрайнего океана. Населяли тот океан лишь рыбы и морские чудовища, и не было на планете ни клочка суши, на котором могла бы обсохнуть и согреться живая тварь. Но однажды в океан из космоса упала звезда. Она проделала долгий путь к планете и, когда достигла океана, в тот же миг глубоко состарилась и умерла. Выжило на звезде одно-единственное семя. Оно упало на дно океана и вскоре проросло. Росток стремительно пошел вверх и, пока рос, выпил пол-океана. Спустя время росток окреп, его ствол стал могучим, он выпустил множество ветвей, а те покрылись бесчисленными зелеными листьями – в конце концов росток превратился в дерево. Весной оно расцвело, а осенью ветки дерева согнулись под тяжестью щедрых плодов. Вскоре из дерева появились драконы.
— Это как? Из плодов, что ли? – удивленно спросил Сумыслав.
— Не знаю, – развел крыльями Дрим. – В легенде об этом не было сказано. Лишь в самом конце были слова, что в том дереве находилось большое дупло. Может быть, драконы явились на Кондру из дупла.
— Знаешь, а мне нравится твоя легенда, – поддержала юного змея Эмма. – Мы с тобой не понаслышке знаем, что дупло – вход в космический портал.
— Хорошо бы прочесть эту легенду, – мечтательно сказал Сумыслав. – Наверняка в ней есть кое-что, о чем не вспомнил Дрим.
Сумыслав хотел было сказать что-то еще, возможно, предложить свою версию появления драконов, но тут мальчика перебила Золя:
— Ой, смотрите, замок горит!
— О, только не это! – в отчаянье застонал Дрим. – Там кабинет отца и его волшебная Книга.
— Ах как жаль! – вскрикнула Эмма. – Теперь мы никогда уже не узнаем, что было на самом деле в той легенде.
— Да, – печально кивнул Люблорд. – Книга наверняка сгорела и унесла с собой тайну, скрытую в старинной истории.
Спасатели приуныли. Но вскоре произошло событие, которое мигом отвлекло их от грустных мыслей и заставило действовать энергично, дружно и решительно.
*9*
Несмотря на волшебные заклинания, которые выкрикивали драконы, Башня вместо того чтобы быть крепкой и неприступной, вдруг стала мягкой и уязвимой. Она сильно накренилась, угрожая в любой момент рухнуть и развалиться.
— Отец, что происходит?! – встревоженно зарычал Дракиз, стоявший на плечах короля. – Неужели Книга нас обманула и все, что в ней написано, не стоит ломаного когтя дракона?
— Не говори так, сын мой! – простонал снизу Драон. Ему было немало лет, он помнил эту планету еще с той давней поры, когда солнце кормило Кондру молоком звезд. – Книга драконов и магов – лабиринт смыслов и загадок. Схоже на то, что мы читали Книгу не в том порядке.
— Или пропустили самые важные страницы, – донесся из толщи Башни обреченный голос королевы.
— Мама, папа, брат, не отчаивайтесь! – безумно рыдая, Дрим бегал вокруг основания Башни. Он пытался пролезть, пробиться, протиснуться сквозь, казалось, намертво сцепленные между собой крылья и лапы драконов, чтоб стать частью их великого целого, но его соплеменники с грубой лаской гнали юного дракона прочь. Все в королевстве любили младшего королевского сына и желали ему жизни.
Спасатели с горечью наблюдали за тем, как необыкновенное сооружение драконов, в которое они вложили всю свою любовь и преданность, неумолимо приближается к гибели.
— Башню нужно срочно спасать! – не выдержав печального зрелища, взволнованно закричал Сумыслав. – Она стала похожа на Пизанскую башню.
— Это что еще такое? – с интересом посмотрел на мальчика Люблорд.
— Есть такая башня на Земле. Она является колокольней одного старинного собора в Италии, – принялся с энтузиазмом рассказывать мальчик. – Башня называется так потому, что ее построили в городе Пиза.
— И что, сильно она наклонилась? – озабоченно спросила Эмма.
— Я читал, что она наклонилась на пять градусов сразу после того, как построили третий этаж. Виной тому были плохой фундамент и мягкий грунт, на котором стали возводить башню. Это случилось очень давно, в далеком двенадцатом веке. Но затем фундамент укрепили, и башня немного выпрямилась.
— Хм, как же нам укрепить Башню драконов? – задумчиво произнес Атаман, внимательно слушавший Сумыслава.
— Я знаю как! – вдруг воскликнул мальчик.
— Ты это серьезно? – не поверила Золя.
— Мяу, можешь в этом не сомневаться! – гордо мяукнул Гетман. – Мой хозяин невероятно умен и находчив.
— Чик-чирик, гляди, приятель, не перехвали его, – язвительно зачирикал Граф.
— Да-да-да! – одобрительно загудели, заискрились, зашипели, забулькали Ветерок, Камушек, Уголек и Ручеек. – Если б не смекалка и решительность Сумыслава, мы бы до сих пор находились в плену у противных москитов!
— Р-р-р, а ну-ка тихо! – напустив на себя грозный вид, рыкнул Дракон. – Давайте послушаем, что задумал наш юный друг.
— Мы должны построить рядом с этим удивительным сооружением свою башню! – звонко объявил Сумыслав. – Она станет опорой для Башни драконов.
— Отличная мысль! – поддержал змей. – Я буду первым камнем в нашей превосходной башне!
— Малыш, первой буду я, – усмехнулась Дракону Алука, а затем громко скомандовала: – Быстро забирайтесь мне на спину по одному!
Спасатели тотчас же по очереди залезли на акулу, а затем взобрались друг на друга. Дракон и Дрим разместились на спине Алуки, Атаман с воинами уперлись ногами в шею и крылья двух змеев, выше встали Люблорд и Эмма, на их плечи поднялись Сумыслав с Китом, на мальчиков вскарабкались Золя с Гетманом, на голове кота примостился Граф. А Камушек, Ветерок, Уголек и Ручеек устроились на макушке своего лучшего друга. Сумыслав был не против.
— Ой, наша башня шатается! – вдруг испуганно вскрикнула девочка. – Того гляди разрушится.
— Нужно, чтоб каждый из нас произнес магическое слово из Книги драконов! – крикнул Дрим снизу. – Заклинания помогут укрепить нашу башню.
— Но я не знаю таких слов, – растерялась Золя.
— Уверен, знаешь, – подбодрил ее юный дракон. – Вспомни, что для тебя важнее всего в жизни!
— Дружба, – не раздумывая громко ответила девочка.
— С чем бы ты ее сравнила?
— Дружба это… – посмотрев сначала на Сумыслава, державшего ее на своих плечах, затем переведя взгляд на стоявшего рядом с ним Кита, Золя вдохновенно воскликнула: – Это роса!
— Почему роса? – удивился Кит. – Она ведь высыхает.
— Да, это правда. Но затем роса снова выпадает на траву и листья и сверкает, словно драгоценный камень, в лучах восходящего солнца!
Стоило девочке только произнести эти слова, как она успокоилась, улыбнулась, почувствовала себя бодрей и уверенней. Спина ее выпрямилась, ноги перестали дрожать, а плечи стали вдруг такими сильными, что, казалось, смогли бы выдержать на себе акулу с Драконом в придачу. Увидев, как несколько простых, но сказанных от сердца слов преобразили Золю, остальные спасатели стали вразнобой выкрикивать самые дорогие для них слова:
— Мама – воздушная шапочка одуванчика, которую всю жизнь носишь на сердце.
— Папа – перочинный ножик со множеством лезвий.
— Волшебство – сон, ставший явью.
— Доверие – спина без кольчуги.
— Жизнь – это когда чувствуешь.
— Закат – колыбельная солнца.
— Казак – ребро дракона.
— Любовь — соль жизни.
— Надежда – последний свет с последней звезды, которая может погаснуть.
— Память – эхо Вселенной.
— Рассвет – первый поцелуй солнца.
— Сабля – ус чародея.
— Утро – изнанка ночи.
— Фея – сладкая крупица соли.
— Цикада – поющая роса.
Не прошло и пяти минут, как шаткое сооружение из спасателей превратилось в крепкую башню. Она уверенно подперла собой Башню драконов – и вдруг слилась с ней, стала единым целым!
— Ура! – радостно закричал Сумыслав. – Теперь огнитам нас ни за что не одолеть!
— Скоро мы загоним этих гадких солдат назад, в их подземное царство, – поддержал нового друга Кит.
— Хм, но они по-прежнему сильны, – глядя, как во двор замка продолжают залетать вражеские огненные снаряды, как устрашающе клокочет над крепостными стенами пламенная лава, озабоченно заметил Атаман. – Сдается мне, мы что-то не учли, взявшись строить нашу башню.
— Мы все делаем правильно, – заверил Дрим. – До победы над врагом не хватает одного-двух воинов с их магическими заклинаниями.
— Я знаю, кто нам поможет, – неожиданно донесся голос Федора. – Клопик!
— Клопик? – недоуменно переспросила Эмма. – Но он ведь всего лишь частица времени.
— Напрасно ты недооцениваешь время и его отдельную единицу, – укоризненно буркнул фантом ума. – Единица – зародыш бесконечности. Не будь времени и его верных солдат хронов, пространство было бы похоже на безжизненную пустыню, на которой ничто не рождается и ничто не умирает. Мой приятель хрон – только с виду неприметная, слабая кроха. В действительности Хром исполин, способный затмить свет звезды!.. Вот только он, жаль, остался в Чудобусе.
— Смотрите, смотрите! – вдруг закричал Сумыслав. – Белая ворона! Она прямо над нашей башней.
— Ха-ха-ха, – засмеялся в ответ Дрим. – Никакая это не ворона, а королевский Оракул. Он умеет вещать и читать мысли.
— Замечательно! – оживился Федор. – Сейчас я ему кое-что сообщу.
ФУ смолк, а в следующее мгновенье Оракул, летевший к объятому пламенем замку, неожиданно развернулся, а затем стремительно понесся в сторону летающего автобуса. Раз – и крылатый провидец проник в кабину Чудобуса. Два – вылетел наружу. Три – резко взмыв в небо, Оракул сел на верхушку Башни драконов. Все, драконы и спасатели, застыли в ожидании чего-то невероятного, что могло бы изменить ход сражения и спасти королевство от гибели. Но вот прошла одна минута, вторая, третья – и все осталось прежним: беспомощная Башня, пылающий замок и воинственные крики огнитов, доносившиеся из-за крепостных стен.
— Мяу, и это не сработало! – разочарованно мяукнул Гетман.
— Чик-чирик, скоро из каждого из нас огниты сделают по аппетитному грилю, – грустно чирикнул Граф.
— Эй, хватит разлагать моральный дух! – сердито прикрикнул на кота с воробьем Атаман. Затем обратился к младшему королевскому сыну: – Дрим, что-то не так. Башня до сих пор слаба и уязвима.
— Это потому, что Оракул с хроном не произнесли свои заклинания, – удрученно отозвался Дрим. – Уж не знаю, по какой причине.
— Хрон – немой, он ничего не скажет, – безнадежно вздохнул Люблорд. – Мы обречены.
— Ничего подобного! – весело возразил Федор. – Клопик сумел передать мне магическое слово, чтоб я его назвал.
— Наверное, «победа»? – охваченная внезапным трепетом, спросила Золя.
— Не угадала. Это слово «детство».
— И что оно значит?
— Детство – поляна, на которой растут лисички.
— Мое любимое блюдо – жареные лисички с картошкой, – мечтательным голосом признался Сумыслав. – Мама их часто готовила, когда папа приносил из лесу грибы.
— Невероятно! – удивился Атаман. – Откуда Хрому известно про лисички?
— Ну это же хрон! Он знает все, что было, есть и будет, – снисходительно хмыкнул фантом ума. – Пока вы тут прохлаждаетесь, клопик успел побывать в прошлом каждого из вас и смекнул, что для вас нет ничего дороже детства.
— А что же Оракул? – забеспокоилась Эмма. – Он так и не произнес ни слова.
— Мяу, ворона!.. Прости, провидец, вещун, как там тебя, открой клюв и каркни хоть что-нибудь! – проворчал Гетман.
— Чик-чирик, иначе мне придется выбраться из Башни, подлететь к тебе и клюнуть в твою бестолковую голову! – угрожающе зачирикал Граф.
— И нас возьми с собой, – сердито забухтели маленькие стихии. – Мы мигом приведем в чувство этого тугодума!
— Напрасно вы так, – заступился за королевского советника Дрим. – Оракул может обидеться.
Но он не обиделся.
— Родина – лукошко с земляникой, – внезапно произнес Оракул.
— Вот это да! – изумился Федор. – У клопика лисички, у Оракула земляника. Готовый завтрак. Эх, ну почему я родился фантомом ума, а не мальчишкой, как Сумыслав и Кит! Тогда бы я смог пообедать лисичками, а потом полакомиться земляникой.
Шутка фантома ума вызвала смех не только у спасателей, но и у драконов. Вся Башня содрогнулась от веселого дружного хохота, затем неожиданно выпрямилась – а в следующий миг принялась расти с немыслимой скоростью!
— Ой, у меня сейчас голова закружится, – радостно засмеялась Золя.
— Держись за меня крепче! – подбодрил девочку Сумыслав. – Скоро все закончится, и я тебя обниму.
— А я обниму вас двоих! – пообещал Кит.
— Ну наконец-то, – облегченно выдохнул Атаман. – Башню теперь не остановить.
— Мяу, трепещите, огниты! – задорно взвизгнул Гетман.
— Чик-чирик, чего ты так орешь?! – подпрыгнул от неожиданности Граф. – У меня чуть сердце не остановилось.
— Клопик, Оракул, вы молодцы! – тоже крикнул Федор.
Отовсюду послышались восторженные, благодарные возгласы. Драконы и спасатели решили, что войне пришел конец, как вдруг из верха Башни ударил фонтан. Он был столь щедр и могуч, что вскоре затопил замок и землю за крепостными стенами, родил море, и в том море сгинули огниты. Кроме нескольких, самых никудышных огненных солдатиков, не успевших причинить зла драконам и их гостям. Акула пожалела эту горстку огнитов и обратила их в своих деток, добродушных акулят.
*10*
Спустя время таинственное море исчезло так же внезапно, как и появилось, а волшебная Башня распалась на множество живых «кирпичиков»: драконов, зверей, людей и стихии – всех тех, кто проявил отвагу и сплоченность и благодаря этому спас королевство.
— Ну, теперь можно возвращаться домой на Землю! – радостно объявил Атаман. Он приказал своим воинам готовить Чудобус к отлету и стал прощаться с королем, королевой и их сыновьями, Дракизом и Дримом. Следом за старзаками подошли проститься с королевской семьей и остальные спасатели.
— Так просто я вас не отпущу, – крепко пожав руку Атаману и Люблорду, неожиданно заявил Драон. – Приглашаю вас на пир в честь победы над огнитами!
— Где ж мы будем праздновать победу? – изумился вожак старзаков. – Ведь замок сгорел.
— Кто вам это сказал? – озорно, точно проказливый мальчишка, прищурил один глаз король.
— Отец, я своими глазами видел огонь, который вырывался из окон твоего кабинета, – вмешался в разговор Дрим.
— Увы, мы все видели пожар, – печально сообщил Люблорд.
— Когда это было? – заговорщически улыбаясь, спросил Драон. Он взмахнул крылом, и в тот же миг, возникнув ниоткуда, на его правое плечо села большая белая птица. – Вы все были очевидцами пожара до того момента, как ваш находчивый Хрон и мой мудрый Оракул не встретились и не помогли завершить строительство Башни. Она – оружие не только против вражеских воинов, но и против всех прочих бед и несчастий. А главное, Башня – это укротительница времени, способная обуздать безжалостное прошлое, неугодное настоящее и опасное будущее. Впрочем, если вы мне не верите, убедитесь сами, что мой замок цел и невредим.
С этими словами Драон повел членов своей семьи и гостей к замку. Недоверчиво пожав крылами и плечами, они нехотя последовали за правителем королевства драконов. Каково же было удивление королевы, ее сыновей и спасателей, когда они не увидели на крыше и стенах замка ни малейшего следа пожара.
— Отец, ты настоящий маг! – восхищенно воскликнул Дракиз.
— Это невероятно! – тоже пришел в восторг Дрим. – Папа, мне еще учиться и учиться у тебя.
— Ну что вы, дети мои, благодарите наших гостей, – покачал головой король. – Если б не их самоотверженная помощь, наша Башня развалилась бы раньше, чем мы ее построили. И сгорел бы дотла не только замок, но и все королевство драконов.
После чего, переведя на спасателей взор, исполненный безграничной благодарности и признательности, Драон шутливо нахмурил брови.
— А вы чего встали? Ждете от меня повторного приглашения?
Переглянувшись, спасатели одним за другим поднялись на крыльцо, сделали шаг внутрь – и очутились в великолепных, роскошных залах дворца.
— Мяу, – принюхавшись, подозрительно мяукнул Гетман. – Это мне одному кажется, что пахнет свежей краской? И паркет на полу новый.
— Чик-чирик, не начинай, приятель, – строго одернул его Граф. – Давай лучше насладимся магией.
— Мяу, вот ты и наслаждайся! – фыркнул кот. Окинув ошеломленным взглядом зал, в котором проходил праздничный обед, Гетман довольно промяукал: – Сколько здесь всего вкусненького! С чего бы начать?
И Гетман, как правильный кот, начал с десерта. А десертом он назвал блюдо в форме рыбки. Правда, прежде чем съесть угощение, его нужно было собрать из двенадцати частей, спрятанных в разных местах стола. Чтобы быстрей найти рыбьи кусочки, коту пришлось призвать на помощь Графа. Немного погодя друзьям удалось отыскать все съедобные пазлы. Кот с воробьем мигом сложили из них аппетитную заливную рыбку и собрались было слопать ее, как вдруг увидели подле себя деток Алуки. Их было ровно столько же, сколько частей, из которых состояло рыбное заливное. Акулята смотрели такими преданными, голодными глазенками, что Гетман с Графом не раздумывая отдали малышам свой чудо-десерт, а затем с умилением наблюдали, как акулята уминают угощение за обе хищные щечки.
Золя тоже пришла в восторг от застолья. Особенно ее поразили суп, меняющий цвет в зависимости от настроения гостя, удивили невидимые вторые блюда, необычные на вкус и запомнившиеся, как яркий цветной сон, и потрясли летающие пирожные и поющие экзотические фрукты, после которых остался привкус родных с детства мелодий.
Зато Сумыславу пир быстро наскучил. Съев звездного краба и запив его нектаром из сока камней-цветов, он покинул застолье и, не сказав никому ни слова, стал бродить по дворцу. Мальчика словно что-то тяготило, не давало покоя и возможности остановиться и заставляло переходить из одного зала в другой в поисках чего-то неведомого и неизбежного, что Сумыславу непременно суждено было отыскать.
— Ты, наверное, ищешь Книгу драконов? – внезапно раздался за его спиной голос Эммы. Мальчик вмиг обернулся. – Да. Как вы догадались?
— Следуй за мной.
Эмма поманила к себе Сумыслава и отворила перед ним дверь.
— Давай, пока нет короля! – взволнованно шепнула девушка. – Книга на высоком столике. Можешь прикоснуться к ней, но не вздумай открывать. Ну же, иди!
Она легонько подтолкнула мальчика в спину.
— Ты был другом моему сыну. Спасибо. Я никогда этого не забуду.
Голос Эммы вдруг зазвенел, задрожал, смоченный невольными слезами, а затем резко смолк, словно его сдуло ветром.
Робея, Сумыслав вошел в кабинет короля. Возле трона на столике на высокой ножке лежала в золотом переплете прекрасная Книга. Все так же трепеща и робея, мальчик приблизился к столику и, не в силах устоять перед соблазном, распахнул Книгу – открыл ее наугад. Однако ничего не случилось. Внутри ровными рядками располагались напечатаны слова и буквы на чужом языке. Разочарованно пожав плечами, Сумыслав закрыл книгу и, развернувшись, направился к двери. Каково же было его изумление, когда он обнаружил, что дверь исчезла. На ее месте возник огромный, до потолка, прозрачный куб, наполненный жидкостью, похожей на воду. Аквариум, подумал мальчик, только странный какой-то. Вместо рыб в нем плавали воздушные шары. Точнее, привязанные к тончайшим нитям, они, подобно поплавкам, зависли на одном месте и едва заметно покачивались из стороны в сторону, тревожимые неуловимым движением. Где-то я уже видел эти шары, отчего-то взволновался Сумыслав. Это волнение, а также острое любопытство побудило его протянуть руку и коснуться прозрачной стенки таинственного аквариума. Тотчас же неведомая сила увлекла мальчика внутрь, он беспрепятственно, как сквозь желе, прошел через кристальную стенку куба и оказался среди шаров.
— Ух ты! – опешил Сумыслав и огляделся. Вода ласкала его лоб и губы. Дышать было легко и приятно, и мальчику показалось, что он жил здесь всегда.
— Ты должен родиться, – вдруг услышал он голос Эммы.
— Да! – почему-то сразу согласившись, закричал Сумыслав. Он схватился за нить, удерживавшую самый большой шар, и он в то же мгновение взмыл.
Шар увлек мальчика в невообразимую высь. И пока Сумыслав летел или плыл, он встретил всех своих друзей. Атамана с пятью отважными воинами. Дрима и всех членов королевской семьи. Люблорда, Эмму и их сына, Кита, с которым Сумыслав успел подружиться на несколько коротких, но таких ярких мгновений. Алуку с двенадцатью акулятами, потешными, милыми, озорными, точь-в-точь как их добродушная мамочка. Все улыбались Сумыславу, приветливо махали ему руками, крылами и плавниками и просили не забывать их. На пути в неизвестную даль мальчику встретились Ветерок, Камушек, Уголек, Ручеек и Дракон. Неужели я больше никогда их не увижу, встревожился мальчик и тут же отогнал от себя эту беспокойную мысль. И тут он увидел Золю.
— Сумыслав, я буду помнить тебя всегда, – сказала она и налету поцеловала его. А потом растаяла, как все до нее, унося на плече воробья Графа.
И только Гетман отчего-то не был рад встрече с хозяином. Кот демонстративно дулся на мальчика и летел, повернувшись к нему спиной.
— Пора! – вдруг мяукнул Гетман. – Скорей хватайся за мой хвост!
Мальчик отпустил шар и схватился за хвост кота – и в тот же миг очутился в своем доме! В его комнате ничего не изменилось: все вещи лежали на своих местах, и часы отсчитывали привычное время. Гетман, свернувшись клубком, преспокойно спал на его, Сумыслава, кровати. На карниз сел и, тут же вспорхнув, улетел воробей, как две капли воды похожий на Графа. А из кухни донесся обычный, будничный голос папы:
— Сумыслав, ну где же ты? Обед остывает!
— Сынок, мы тебя ждем, – ласково вторила папе мама. Сумыслав буквально ворвался на кухню. Его переполняли чувства, он хотел столько всего рассказать родителям: о звездной гонке, двух атаманах и планете драконов – но вместо этого сообщил: – Мне приснился сон, будто я заново родился!
— Да? – удивилась мама и странным взглядом посмотрела на папу. – Ты что, все ему рассказал?
— Нет, – покрутил головой папа. – Его ж не было дома.
— Что это вы вдруг решили говорить со мной тайнами? – недоуменно уставился на родителей Сумыслав.
— Видишь ли, сынок, – медленно подбирая слова, заговорил папа, – скоро у тебя будет сестричка.
Мальчик вдруг почувствовал невероятную легкость, которая возникает, когда чувствуешь себя на седьмом небе от счастья. Сумыслав взлетел к потолку, словно фантастический шар, провисел там миг-другой, а когда опустился на свой стул, то не смог удержаться от счастливой улыбки. У него будет маленькая сестричка! А это значит, что его ждут новые, еще более невероятные приключения и он отправится в них вдвоем с…
— А давайте назовем мою сестричку Сумьяна!
3 июня – 3 июля 2023 г.