Сказки из бомбоубежища

*1*

В одной прекрасной Стране, в замечательном Городе жила-была семья: папа, мама и их одиннадцатилетний сын по имени Сумыслав. Когда мальчику было семь лет, он часто путешествовал с родителями по родному Краю. Сумыслав был любознательным и смышленым. Он с удовольствием знакомился с древней историей Края, открывал для себя незнакомые достопримечательности и памятные места и искренне любовался живописной природой. Во время таких путешествий с Сумыславом случались захватывающие приключения, о которых он потом вдохновенно рассказывал родителям и друзьям.

Но затем неожиданно началась война: соседняя Москития вероломно напала на мирную Страну, и жизнь неузнаваемо переменилась. Сумыславу к тому времени исполнилось десять лет. У мальчика оказался твердый, решительный характер. Когда противные москиты захватили в плен его родителей, Сумыслав не испугался вражеских солдат и смело отправился на поиски папы с мамой. В пути мальчик повстречал Атамана и его отважных воинов, подружился с четырьмя маленькими земными стихиями: Камушком, Ветерком, Ручейком и Угольком – и познакомился со сказочным Драконом. Вместе с новыми друзьями Сумыслав бесстрашно вступил в бой с москитами и освободил из плена маму и папу.

Невероятные приключения на этом не закончились. Однажды Сумыслав с помощью необыкновенной книги перенесся в легендарное прошлое своей Страны, встретил там прапрадеда нынешнего Атамана и, отправившись вплавь по морю на парусном судне, побывал в удивительном Чудо-граде. Затем были путешествие в волшебную страну Магикрай, фантастический полет на Марс, невероятные звездные гонки, новое потрясающее приключение в прошлое и, наконец, великое сражение с воинственными огнитами, пытавшимися подчинить себе планету драконов Кондра.

Время шло, Атаман с отважными воинами наголову разбил все полчища москитов, и в Стране вновь воцарился мир. Сумыслав вернулся домой и зажил спокойной, беззаботной жизнью, какой живет большинство его сверстников, мальчишек и девчонок.

Немного погодя у Сумыслава родилась сестричка. Ее назвали Сумьяна. В доме поднялся счастливый переполох: дни и ночи напролет мама с папой теперь были заняты малышкой и только ею. Кормление по часам, прогулки на свежем воздухе в любую погоду, смена памперсов, купание в детской ванночке, агуки, улыбки, погремушки, танцы и колыбельные – все что угодно, лишь бы девочка улыбалась и росла здоровенькая и веселая.

Однако счастливая, безмятежная жизнь длилась недолго. Внезапно семейную радость омрачила ужасная весть: алчная Москития. нарушив перемирие, снова пошла войной против Страны, где жила семья Сумыслава. Армией злобных москитов управлял их новый диктатор Какин. Поговаривали, что он – внук или племянник предыдущего правителя Москитии Пукина, но это доподлинно никому не было известно. В Городе загудели ноющие. пронзающие самое сердце сигналы воздушной тревоги. Печальные сводки об обстрелах, разрушениях и раненых стали неизменными спутниками жителей Города и Края. Вновь под залпы траурных салютов стали предавать земле тела бесстрашных воинов, отдавших жизни за свободу своей Родины.

Но даже в эту сложную пору время не прекратило свой неумолимый бег. Слушая грустные новости о том, как ворог опять выпустил по Стране десятки ракет и дронов, сотни снарядов и мин, тысячи пуль, Сумыслав обращал свой пытливый, беспокойный взгляд на старый будильник, стоявший в их доме. Этот допотопный хронометр, как называл его папа, многое повидал на своем веку. Он достался папе по наследству от его бабушки, не раз падал, ломался и вновь начинал идти, пережил прошлую войну с москитами и, Сумыслав верил в это всем сердцем, уже сейчас, в разгар новых сражений с врагом, упрямо отсчитывал последние часы правления гадкого Какина и его мерзких приспешников. Старый хронометр, настойчиво нарезая стрелками время, приближал конец преступной Москитии и мирное будущее Страны.

А еще вещий будильник был чем-то вроде домового. Под его мерное тиканье людям было легче переносить печальные новости, и даже кот Гетман нередко засыпал под мирное мурлыканье старых, довоенных часов. Однако даже если б удивительный будильник вдруг исчез из дома, папе с мамой не пришлось бы унывать: Сумьяна требовала к себе пристального внимания и безграничной любви. Постоянная забота о маленькой дочке делала ее родителей сильнее и наполняла их жизнь простым и таким важным смыслом.

Так прошел год. Суми, как ласково называл девочку старший брат, исполнился годик, и родители все чаще стали доверять сыну роль ее няньки. Однажды папа с мамой разъехались по делам, а мальчику поручили присматривать за Сумьяной. Вот тогда и случилась эта история.

Разложив на полу игрушки, Сумыслав в течение нескольких часов играл с Суми – складывал кубики и пирамидку, рисовал и лепил фигурки зверей и птиц, катал сестричку по квартире в коляске для куклы, а под конец разыграл целый спектакль, в котором главными героями были игрушки: волк, лиса и петушок с курочкой.

— Ой, Суми, мама велела разогреть тебе молочко! – посмотрев на будильник, вдруг вспомнил мальчик и поспешил на кухню. Когда же он вернулся с бутылочкой в комнату, его ждал сюрприз. Сумьяна сидела посреди комнаты и, позабыв про игрушки, деловито листала его любимую книгу «Приключения Атамана и его храбрых казаков».

— Кто разрешил тебе брать эту книгу?! – невольно прикрикнул на сестричку брат, но, встретив осуждающий взгляд мудрого кота, вмиг остыл. Лишь недовольно буркнул: – Гетман, как Суми смогла достать мою книгу?

Не дождавшись ответа, мальчик присел возле сестрички, протянул ей бутылочку с молочной смесью – и вдруг застыл в этой позе.

— Не может быть! – едва слышно прошептал Сумыслав. А потрясен он был тем, что произошло с книгой. Рисунок предводителя казаков на ее обложке внезапно ожил. Атаман встрепенулся, будто после глубокого сна, поправил на голове шапку, одернул на поясе саблю и, приветливо улыбнувшись мальчику, вдруг заговорил:

— Здравствуй, Сумыслав! Надеюсь, ты не забыл про меня, старого Праатамана. Я часто вспоминал твой первый визит к нам. Помнишь, как ты тогда отправился в Чудо-град и купил на золотые дукаты Великую пушку? Ха-ха-ха, ты умудрился утопить пушку посреди моря, а заодно разделался с вражеской эскадрой! Спустя время, внучок, ты вновь очутился в своем прошлом и моем настоящем и помог одолеть настырного прадеда Пукина. Не забыл его ужасную акулу, которая вскоре стала нашим добрейшим, верным другом?

— Нет, конечно. Как можно забыть про акулу, которая научилась летать? Я прекрасно помню все наши морские приключения, – улыбаясь, мечтательно произнес мальчик. – Я так рад снова вас видеть, дедушка Праатаман!

Старый казак вдруг насупился, посуровел и тяжело вздохнул.

— Наверное, Сумыслав, ты уже догадался, что я неслучайно явился к тебе.

— Что-то случилось в нашем прошлом?! – встревоженно всполошился мальчик.

— Случилось, – кивнул Праатаман. – Поэтому я здесь и снова обращаюсь к тебе за помощью. Вся надежда на тебя, Сумыслав. От бесконечных, жестоких боев с москитами мои воины утомились и потеряли много сил.

— Как я могу помочь казакам?

— Им нужен чудо-каравай. Хлеб наполнит воинов новой энергией и сделает их несокрушимыми богатырями! Ты должен, внучок, отправиться в наше время, найти зерна пшеницы, смолоть их в муку и испечь из нее спасительный каравай.

— Но, дедушка Праатаман, как же я попаду в прошлое? – растерялся мальчик.

— Вот этого я не знаю, – тоже беспомощно развел руками старый казак. И тут неожиданно пришел на помощь кот. Он тронул лапкой детскую пирамидку, с нее упали три верхних кольца и, покатившись по полу, засветились необыкновенным светом.

— Ух ты! На что ты намекаешь, Гетман? – пораженный происходящим, недоуменно пробормотал мальчик. – Постой, в прошлый раз, перед тем как попасть в книжный мир, из твоих глаз высыпались волшебные дукаты. Я подбросил одну золотую монету и тут же очутился среди казаков. В этот раз нет дукатов, но зато есть эти странные светящиеся кольца. Кажется, я знаю, как надо поступить!

Сумыслав протянул сестре и коту по кольцу.

— Гетман, Сумьяна, сейчас же подкиньте колечки! – велел мальчик. Девочка и кот тотчас послушно исполнили его просьбу – и в следующий миг стали миниатюрными, ростом с игрушечных волка, лису, курочку и петушка.

— Вот это да! – изумился мальчик. – Ладно, теперь мой черед.

Он подбросил свое кольцо и тоже заметно уменьшился в размерах.

— Суми, мама сказала, не спускать с тебя глаз. Ведь ты у нас непоседа и егоза. Придется, сестричка, взять тебя с собой в путешествие.

Сумыслав обнял кота, взял сестру за руку и, на миг оцепенев, уставился на книгу. Ее обложка едва заметно подрагивала и колыхалась, словно водное зеркало от легкого дуновения ветерка. За этим таинственным зеркалом стоял Праатаман и призывно махал мальчику рукой.

— Ну же, Сумыслав, решайся!

И он решился – сделал отважный шаг навстречу вожаку казаков! И тут произошло нечто невероятное. Зыбкая грань, разделявшая реальный и книжный миры, неожиданно стала темной и мрачной, как река во время ночной грозы, и Праатаман исчез. Неведомо откуда налетел сильный ветер, он стал безжалостно листать книгу и трепать ее страницы. Наконец загадочный ураган подхватил крохотных Сумыслава, Сумьяну и Гетмана и, словно песчинки, увлек их внутрь книги. А в следующее мгновенье мальчик, девочка и кот очутились в незнакомом дремучем лесу.

*2*

— Ух ты, куда это мы попали?! – растерянно воскликнул Сумыслав. Почувствовав тревогу в его голосе, Сумьяна тут же расплакалась.

— Суми, не хнычь, – попытался успокоить ее мальчик. Он огляделся по сторонам. – Где-то здесь должна быть крепость казаков. Надо только найти к ней дорогу.

— Мяу, хозяин, я вижу впереди тропинку! – неожиданно подал голос кот. – Может, она выведет нас к крепости.

— О, Гетман, ты заговорил! – обрадовался Сумыслав.

— Мяу, разумеется, – снисходительно мяукнул кот, – мы же в Магикрае.

— Как ты сказал? В Магикрае? – опешил мальчик. – Но как такое могло произойти? Мы направлялись в легендарное прошлое нашей Страны, и Праатаман протянул мне руку – мне оставалось только схватиться за нее…

— Мяу, но тут подул чародейский ветер, смешал страницы в твоей книге, сбил нас с пути – и вот мы в Магикрае, посреди Сказочного леса.

— Погоди, Гетман, – недоверчиво произнес мальчик. – Объясни, как ветер мог смешать страницы книги? Ведь это не отдельные листы бумаги.

— Мяу, почему ты у меня об этом спрашиваешь? – фыркнул кот. – Спроси у ветра. А еще будет лучше, если ты найдешь свою сестру. Мама с папой не похвалят тебя, если ты вернешься домой без Сумьяны.

— Что-о?! – спохватился Сумыслав. Он вновь осмотрелся, а сестры и след простыл. Мальчик испуганно схватился за голову. – Ой, что я наделал! Заблудился в незнакомом лесу и вдобавок потерял Суми!

 Неожиданно кто-то дернул его сзади за край футболки. Мальчик от неожиданности подпрыгнул на месте. Резко обернулся – а позади его сестричка стоит.

— На, – улыбнувшись, она как ни в чем не бывало протянула брату красную ягодку.

— Земляника! – изумился мальчик. – Где ты ее сорвала?

— Там, – девочка махнула туда, откуда, просеиваясь между могучими деревьями, призывно струился золотой свет.

— Как хорошо, что ты нашлась, Суми! – счастливо воскликнул Сумыслав и, присев перед сестричкой, стал осыпать ее лицо и руки поцелуями. Кот спокойно и даже с иронией в зеленых глазах наблюдал за этим зрелищем. Наконец он насмешливо промяукал: – Мяу, Суми доказала нам, что она и вправду непоседа. Интересно, что она выкинет в следующий раз, чтоб мы поверили, что она егоза?

— Гетман, перестань насмехаться над моей сестренкой! – сердито осадил кота Сумыслав. Тревога за сестру в нем улеглась, и он вновь почувствовал в себе уверенность и решительность. – Сбегай-ка туда, где Суми нашла землянику, и разведай, что там.

— Мяу, вот еще! – заупрямился Гетман. – Я кот, а не пес какой-то.

— Гетман, я что сказал! – разозлился мальчик. – Если ты сейчас же не выполнишь мою просьбу, это приключение станет для тебя последним! В следующий раз я отправлюсь путешествовать без тебя.

— Мяу, хозяин, ты что, шуток не понимаешь? – поджав по-собачьи хвост, мигом смирился кот. – Ладно, схожу. Уж не знаю, как ты со мною расплатишься за мою верную службу.

Утерев мордочку передней лапой, он нехотя засеменил в ту сторону, откуда лился завораживающий золотистый свет

— Наверное, там красиво, да? – улыбнувшись сестре, спросил Сумыслав.

— Нет, – вдруг настороженно ответила она. А в следующий миг впереди раздался истошный вопль Гетмана: – Мяу, на помощь!

Ни слова не говоря мальчик подхватил сестру на руки и стремглав кинулся туда, откуда доносились душераздирающие крики кота: «Караул! Спасите-помогите!» Спустя мгновение Сумыслав выбежал на лесную полянку, сплошь покрытую густым ковром спелой земляники, и стал как вкопанный от увиденного. Посреди чудесной лужайки замер громадный Волк. Он сжимал в когтистых лапах несчастного кота и, разинув ужасную пасть, готовился вот-вот его съесть.

— А-а-а! – при виде дикого зверя испуганно взвизгнула Сумьяна, да так громко, что Волк вздрогнул и выронил из лап кота. Воспользовавшись случаем, Гетман бросился наутек и, примчавшись к Сумыславу, спрятался за его спину.

— Мя-мя-мя, до-до-до-кладываю, хозяин, – стуча зубами от страха, пробормотал кот, – на меня напал Волк.

— Я и сам вижу, – нахмурился мальчик. Затем строго спросил: – Эй, Волк, что тебе нужно от моего кота?

— Р-р-р, он следил за мной, когда я копал червей, – внезапно огорошил ответом хищник. – Поэтому я должен его съесть.

— Каких еще червей? – обомлел Сумыслав.

— Вот этих, – Волк снял с пояса полотняный кисет и, развязав его, показал мальчику. На дне мешочка еле шевелился бледный, как моль, червяк.

— Бедолага, – пожалел его Сумыслав. А Гетман, осторожно выглянув из-за спины мальчика, задиристо пискнул Волку: – Мяу, вовсе я за тобой не следил, а пришел посмотреть, сколько здесь земляники. И вообще черви в лесу не водятся, их в другом месте нужно копать.

— Р-р-р, много ты знаешь о червях, – сердито рыкнул зверь.

— Вот что я тебе скажу, приятель, – бесстрашно обратился к Волку Сумыслав. – Иди-ка ты своей дорогой, и мы тебя не тронем.

— Р-р-р, что ты сказал, противный мальчишка?! – рассвирепел хищник. – Да я вас мигом всех проглочу!

Распахнув зубастую пасть, Волк бросился на детей и кота.

— Мяу, мы пропали! Лучше б я дома остался, – обреченно муркнул Гетман и закрыл лапками глаза. Как вдруг произошло невероятное! Сумьяна выхватила откуда-то игрушечного волка и сунула его в морду грозного хищника.

— На!

— А это еще что такое? – оторопел Волк.

— Мяу, твой амулет, – не растерявшись, вдруг заявил Гетман.

— Откуда ты знаешь это слово? – удивленно шепнул Сумыслав.

— Оттуда! Книжки надо читать, – поучительным тоном мяукнул кот. А затем вновь повернулся к Волку. – Амулет защитит тебя от злых охотников.

— Да ну?! – несказанно обрадовался зверь. – Ну спасибо.

Он осторожно взял из рук девочки игрушку, мигом подобрел и с любопытством уставился на путешественников. – Чем же мне отблагодарить вас за… как его?..

— Амулет, – напомнил кот.

— Нам ничего не надо, – поспешил отказаться от помощи Сумыслав.

— Мяу, ты что, хозяин? – легонько царапнул его за руку Гетман. – А как же задание Атамана?

— Ах да! – встрепенулся мальчик. – Вот что, Волк, мы с радостью примем твою благодарность, если ты скажешь, где взять муку.

— Чего-о? – снова опешил хищник.

— Да, муку, – повторил кот. – Мы испечем из нее каравай.

— Р-р-р, да вы что, ребята? Какая мука? Я же Волк! Я мясом питаюсь.

Зверь задумался.

— Хм, как же вам помочь… Вспомнил! Тут неподалеку живут Петушок с Курочкой. Может, они вам подскажут, где найти муку.

Показав направление, куда нужно было идти, Волк простился с детьми и котом и вскоре скрылся в мрачной чаще. А путешественники, нарвав земляники, продолжили путь. Они шагали по лесной тропке, лакомились сладкой ягодой и беззаботно болтали.

— Суми, признавайся, откуда у тебя взялась игрушка волка? – недоуменно допытывался мальчик, но сестра в ответ лишь загадочно улыбалась. Зато кот громко потешался: – Твоя сестра, хозяин, и впрямь егоза! Успела незаметно схватить волчка до того, как мы перенеслись в книжный мир!

*3*

Немного погодя путешественники встретили Лису. Рыжая бродила по лесу с котомкой, рвала траву и складывала ее в мешок. Завидев путников, она оглядела каждого с головы до ног и, уставившись на Сумьяну, расплылась в хищной улыбке.

— Какая аппетитная девочка, – облизнулась Патрикеевна. – Щечки розовенькие, ручки полненькие. М-м-м, так и хочется откусить от тебя, малышка, лакомый кусочек!

— Только попробуй сунуться к моей сестре! – сжав кулаки, грозно предупредил Сумыслав.

— Ха-ха-ха! – засмеялась Лиса. И вдруг угрожающе ощерила острые зубы. – И что ты мне сделаешь, вредный мальчишка?

— Мяу, мы с Волком справились, – воинственно зашипел Гетман. – И с тобой легко разделаемся!

— Хм, с Волком они справились, – притихла на миг Лиса и на всякий случай попятилась от путников. – И как же вам удалось одолеть моего зубастого дружка?

— Вот, – неожиданно сказала Суми и протянула Рыжей игрушечную лису.

— Ой какая прелесть! – обрадовалась Патрикеевна, тотчас забыв и про Волка, и про то, что минуту назад хотела съесть девочку. Рыжая повертела в лапах игрушку, надавила не нее, потискала и даже попробовала на зуб. – Пухленькая, мягенькая, на меня похожа. Что это, братцы, за чудо?

— Оберег, – не моргнув глазом заявил Сумыслав.

— Чего-о?! Что еще за берег? – недовольно махнула хвостом Лиса. – Да я тебя за такое слово сейчас съем!

— Мяу, мой хозяин хотел сказать, это – амулет, – вновь пришел на помощь кот. – Он обережет тебя от опасности и принесет удачу в охоте.

— Да вы что?! – вновь, мигом подобрев, восхитилась Рыжая. – Какая полезная вещица. Вот только не могу понять, из чего она сделана.

— Из резины, – хмуро сообщил мальчик. – Поэтому не тонет в воде.

— Ну это мне совсем неинтересно, – небрежно отмахнулась Лиса. Окинув пристальным взглядом путников, она вздохнула. – Ладно, я ваша должница. Что вы хотите взамен за ваш амулет?

— Мы ищем пшеничную муку, – нехотя признался Сумыслав. – Может, ты знаешь, где ее можно раздобыть?

— Хм, вот так задачу вы мне задали, – задумалась Патрикеевна. Затем снова испытующе уставилась на путешественников. – Так говорите, эта резиновая лиса спасет меня от всех напастей?

— Мяу, да, – уже не так уверенно ответил кот. – Должна спасти.

— Что ж, тогда держите путь вон в ту сторону и никуда не сворачивайте. Так вы дойдете прямиком до избушки Петушка и Курочки. Они наверняка скажут, где можно найти муку.

И Лиса махнула кончиком хвоста туда же, куда до этого указал Волк.

— Ну все, мне пора, – ухмыльнулась Рыжая, и ехидный огонек мелькнул в ее зеленых глазах. Спрятав игрушку в котомку, она взвалила ее на плечо и побрела прочь. А путешественники, переглянувшись, зашагали дальше.

— Гетман, ты случайно не видел, откуда она брала игрушки? – кивнув на сестру, недоуменно спросил мальчик.

— Мяу, видел. Она доставала их из рукава своей кофточки.

— Надо же! – удивился Сумыслав. – Прям как сказочная Василиса Премудрая.

Сумьяна услышав эти слова, с важным видом показала на себя маленьким пальчиком.

— Я!

— Ну, конечно, ты, – улыбнулся ее брат. – Я вспомнил одну сказку про Царевну-лягушку, которая оказалась смышленой девушкой, и подумал про тебя.

— Мяу, а Суми и правда разумница, – похвалил Гетман. – Мне бы в голову не пришло тащить в Магикрай любимые игрушки. Вот корм – совсем другое дело! Особенно тот, который мне покупает ваш папа.

— Ты – кот, – укоризненно покачала головой девочка, а затем озорно рассмеялась.

— Мяу, нет, я – пес, – захихикал в ответ Гетман. Так за веселым разговором друзья не заметили, как вышли к краю леса. За ним, куда хватало глаз, простиралось не то озеро, не то болото.

— Мяу, дальше идти опасно, – подойдя к кромке зеленой воды, заросшей мхом и водорослями, обеспокоенно сообщил Гетман. – Мы можем утонуть.

— Просто ты не умеешь плавать, вот и боишься лезть в воду, – усмехнулся Сумыслав. А затем с серьезным видом заявил: – Волк и Лиса не сговариваясь направили нас сюда. Они не могли желать нам зла, ведь Суми подарила им амулеты.

— Мяу, так-то оно так, – недоверчиво фыркнул кот. – А что если это трясина? Я читал в одной книге, что трясина способна затянуть на дно любое живое существо – и человека, и зверя.

— Гетман, хватит пугать нас с Суми! – рассердился мальчик. – За этим болотом должна находиться избушка Петушка с Курочкой. Нам обязательно нужно к ним добраться. А если ты боишься, я сам дальше пойду.

С этими словами Сумыслав, снова взяв сестренку на руки, решительно шагнул к болоту.

— Мяу, нет, хозяин, первым пойду я! – внезапно заявил Гетман. Он обогнал мальчика и встал на его пути. – Как-никак я твой оруженосец.

— Вот так новость, – удивился Сумыслав. – И где ж твое оружие?

— Вот! – Гетман поднял с земли палку. Он повернулся хвостом к детям и, тыкая перед собой палкой, с опаской вошел в воду, а затем стал перепрыгивать с одной кочки на другую. Однако не сделал кот и десяти шагов, как вдруг потерял опору под задними лапками и провалился в болото.

— Мяу! Караул! Я тону! – отчаянно завопил он.

— Спокойно, Гетман, я тебя спасу! – взволнованно закричал Сумыслав. Повернувшись к сестре, он погрозил ей пальцем. – Суми, жди меня на берегу. Не вздумай за мной идти. Это опасно!

— Опасно, – эхом отозвалась сестричка и неожиданно протянула брату две резиновые игрушки – петушка и курочки.

— О, да ты даже их с собой захватила! – поразился мальчик. – Думаешь, эти амулеты нам помогут? Ладно, пусть будет по-твоему.

Он быстро поцеловал Суми и, схватив игрушки, кинулся на помощь коту. Но вскоре оступился и сам ушел по пояс в вязкую зеленую жижу.

— Ох! – от неожиданности вскрикнул Сумыслав. – Только этого мне не хватало.

— Мяу, хозяин, скорей ложись на воду и расставь в сторону руки! – встревоженно мяукнул рядом Гетман. – Я читал, так надо делать, чтоб не засосало болото.

Мальчик хотел было послушать совета своего ученого кота, но вдруг почувствовал, как игрушки в его руках стали упругими и тугими. Они начали стремительно увеличиваться в объеме, будто какой-то невидимый волшебник решил закачать в них воздух. Недоумевая, Сумыслав выпустил их из рук, а в следующий миг резиновые петушок с курочкой стали похожими на надувные игрушки для купания в бассейне или море.

— Вот кто нас спасет! – восхищенно воскликнул Сумыслав и, схватившись за плавающего петушка, тотчас же сел на него верхом.

— Мяу, что это у тебя, хозяин? – изумился Гетман.

— Амулеты. Мне их дала Суми. Держи, Гетман! – мальчик толкнул в сторону кота необычное плавающее средство.

— Мяу, я бы предпочел петушка, ну да ладно, – поворчав, Гетман вскарабкался на спину надувной курочки. – Что теперь делать, хозяин?

— Греби к берегу. Вот так! – Сумыслав наклонился к воде и принялся грести двумя руками. Недолго думая кот опустил в болото хвост и стал вращать им, как корабельным винтом. Плавающая курочка мигом сорвалась с места и во весь опор устремилась к берегу.

— Браво, Гетман! – засмеялся мальчик. – Ты прям, как капитан Немо.

— Мяу, а моя курочка – Наутилус!

Страх перед жутким болотом исчез. Смеясь, друзья продолжали грести изо всех сил, желая как можно скорей выбраться из болота. Однако трясина так густо заросла водорослями, что вскоре надувные петушок и курочка застряли в зеленой паутине, так и не достигнув спасительного берега. Сперва Сумыслав с Гетманом сильно расстроились и приуныли. Они беспомощно замерли, сидя верхом на своих удивительных плавательных средствах, и пытались придумать, что делать дальше.

Но уже спустя несколько мгновений на лицах мальчика и кота засветились счастливые улыбки: кто-то с берега протянул им две длинные ветки. Схватившись за них, друзья наконец благополучно выбрались из болота, а затем вытащили на берег курочку и петушка, спасших им жизнь. И тут с надувными игрушками произошло нечто необычное: стоило им только очутиться на земле, как они тотчас сдулись – выпустили воздух и стали прежних размеров.

*4*

Нежданными спасителями Сумыслава и Гетмана оказались Петушок с Курочкой – не игрушечные, а настоящие. Они стояли подле Сумьяны, и она ласково гладила птичек по мягким, шелковистым перышкам.

— Кукареку! – радостно поприветствовал мальчика с котом Петушок.

— Ко-ко-ко, какая ко-корошая девочка, – довольно прокудахтала Курочка и обняла крылом Суми. Затем озабоченно спросила у ее брата: – Что вы делали в болоте? Вы же могли погибнуть!

— Мы хотели перебраться на другой берег, где находится ваш дом, – растерянно сообщил мальчик.

— Но наша избушка стоит в другом месте, – возразил Петушок и показал крылом в сторону леса.

— Мяу, как в другом?! – недоуменно мяукнул Гетман. – Но Волк с Лисой послали нас сюда. Мы думали, что ваша избушка находится за болотом.

— Ко-ко-ко, Волк и Лиса неко-корошие. Они обманули вас, – сочувственно промолвила Курочка.

— Как же так! – возмутился Сумыслав и от обиды сжал кулаки. – Мы подарили им амулеты, а они так жестоко с нами поступили.

— Кукареку, Волк и Лиса всегда были такими негодниками и пройдохами! – сердито заявил Петушок. – Поэтому мы не верим ни одному их слову!

— Это же чудо, что вы проходили мимо нас! – восторженно произнес мальчик и в знак благодарности поклонился двум птичкам. А Гетман вежливо поинтересовался: – Мяу, сударь и сударыня, как вы оказались возле болота? Если, конечно, это не секрет.

— Кукареку, какие могут быть секреты? – вновь повеселел Петушок. – Мы шли домой с ярмарки, где обменяли яйца на подарки: Курочке – сережки, ну а мне…

— Сапожки, – вдруг отчетливо произнесла Сумьяна.

— Ко-ко-ко, верно, детка. Как ты догадалась, разумница? – удивилась Курочка. – Но это еще не все. Вдобавок мой муженек купил на ярмарке дудку. Вот придем домой, и он сыграет тебе песенку.

— Кукареку, я сыграю и спою! – пообещал Петушок и приветливо махнул крылом. – Приглашаю вас в гости!

— Мяу, а мука у вас есть? – деловито уточнил кот.

— Ко-ко-ко, мука? – озадаченно переспросила Курочка. Затем заговорщически подмигнула путешественникам. – Муки у нас нет, но есть кое-что что важней ее.

Переглянувшись, Сумыслав и Гетман взяли за руки Сумьяну и, охваченные любопытством, зашагали следом за своими пернатыми спасителями.

В дороге путникам встретился указательный знак – дощечка, привязанная липовым лыком к дереву. На дощечке были нацарапаны четыре слова: «Избушка Петушка и Курочки там!»

— Кукареку, мы рады всем гостям! – объяснил Петушок.

— Ко-ко-ко, кто увидит этот знак, тот не заблудится и легко найдет к нам дорогу, – добавила Курочка.

Гостеприимные птички двинулись дальше, и тут вдруг Гетман хлопнул себя лапкой по лбу.

— Кажется, я что-то обронил. Вы идите, друзья, а я вас потом догоню.

И кот, развернувшись, побежал назад.

— Куда это он? – удивленно спросила Курочка.

— Не знаю, – пожал плечами мальчик. – Сказал, что что-то потерял.

— Пойдемте. Ваш приятель нас догонит, – сказал Петушок и первым продолжил путь. За ним последовали Курочка, Сумыслав и Сумьяна.

Тем временем Гетман вернулся к дереву, на котором висел указатель, и неожиданно повернул дощечку в обратную сторону.

— Мяу, гости бывают разные. Не только добрые и ласковые, но и злые и хищные. А Петушок с Курочкой беззащитные, не смогут сами постоять за себя. Вот я о них и позаботился.

Удовлетворенно махнув хвостом, Гетман помчался догонять друзей.

— Ну что, нашел? – спросил Сумыслав кота, когда тот догнал путников.

— Мяу, ты про что, хозяин? – состроил лукавую мордочку Гетман.

— Как про что? – опешил Сумыслав. – Ты же сказал, что потерял что-то.

— Мяу, не нашел, – опустил плутовские глаза кот. – Но ты не волнуйся, хозяин, я в другой раз найду.

Ответ Гетмана всех рассмешил. Петушок с Курочкой весело закукарекали и закудахтали, и даже маленькая Суми звонко засмеялась. Она погладила кота, и он довольно замурлыкал. Так, подшучивая над рассеянным котом, путники вскоре подошли к избушке, окруженной невысоким плетеным забором. Во дворе росли маленький сад, огород и цветочная клумба; повсюду летали яркие бабочки и было так хорошо и спокойно, что Сумыслав, не выдержав, сказал:

— Я словно в сказку попал.

— Кукареку, милости просим, гости дорогие, – отворив дверь, пригласил внутрь Петушок.

— Ко-ко-ко, чувствуйте себя, как дома, – улыбнувшись, приветливо добавила Курочка. И проводила гостей в дом.

В избушке было так же уютно и хорошо, как во дворе. На окнах висели занавески, сшитые из птичьих перьев, пол был застелен ковром, сбитым из пуха, мебель была искусно изготовлена из яичной скорлупы, и только печка была слеплена из глины. На печке стояли горшки, а на кухонной полке разместились миски, чашки и полотняные мешочки. Полка тут же привлекла внимание Сумыслава.

— Что в них? – показав на мешочки, спросил мальчик.

— Ко-ко-ко, все чего душа пожелает! – гордо закудахтала Курочка. – Крупа гречневая, крупа рисовая и наше любимое просо.

— Мы его сами вырастили! – похвастался Петушок. – На нашем огороде.

— Здорово, молодцы! – похвалил Гетман. А затем хитро прищурился. – Неужто у вас нет даже щепотки муки? Наверняка вы ее прячете в каком-нибудь мешочке, а нам говорить не хотите об этом.

— Ко-ко-ко, но муки у нас и вправду нет, – виновато развела крыльями Курочка.

— Как жаль. А мы на вас так надеялись, – разочарованно вздохнул мальчик.

— Да, – грустно кивнула его сестра.

— А зачем вам мука? – спросил Петушок.

— Мяу, чтоб испечь чудо-каравай. Он нужен нашим воинам. Они съедят каравай, станут сильными и легко разобьют армию москитов, которая напала на нашу Страну, – поспешил объяснить Гетман.

— Кукареку, как у вас все серьезно, – озабоченно закукарекал Петушок.

— Ко-ко-ко, я вам вместо каравая пшенную кашу сварю, – предложила Курочка. – Она полезная и сытная.

— Мяу, нет, каша не подойдет, – наотрез отказался кот. – Атаман сказал, его казакам нужен хлеб. Я своими ушами слышал.

— Эх, – снова печально вздохнул Сумыслав. Он повернулся к сестре. – Придется нам, Суми, продолжить поиски муки. Пошли отсюда.

И взяв девочку за руку, он направился к двери избушки.

— Но как же так?! – расстроился Петушок. – Ведь я не успел вам показать сад и пруд, где водятся караси.

— Караси?! – тут же оживился кот.

— Останьтесь еще на часок, – стала упрашивать гостей Курочка. – Я вас липовым чаем с фруктовым вареньем угощу. Раз вы не желаете пшенной каши.

— А я сыграю мелодию, которую сам сочинил, – сказал Петушок и достал из-под крыла дудку, которую купил на ярмарке.

— Но нам надо спешить, – категорически заявил мальчик.

— Нет! – неожиданно возразила брату Сумьяна. Она выдернула свою ручку из его руки, подошла к Курочке и прижалась к ней.

— Ах, милая, спасибо тебе за любовь и ласку! – счастливо закудахтала она. И принялась радостно хлопотать – усадила всех за стол, поставила чашки с блюдцами, мигом вскипятила на печи чайник, заварила травяной чай, достала горшочек с вареньем и стала угощать гостей.

А Петушок тем временем решил сыграть любимую мелодию. Однако стоило ему только поднести к клюву дудку, как послышался истошный волчий вой.

— Ко-ко-ко, неко-корошо! Зачем ты воешь, как зверь? – укоризненно сказала Курочка.

— Кукареку, это не я, – растерянно покрутил головой Петушок. Он хотел было что-то добавить, как вдруг следом за воем из окна послышались душераздирающие вопли: – Спасите! Помогите! Мы тонем!

— С болота кричат, – прислушавшись, сообщил Петушок. – Кто-то попал в беду.

— Мяу, кажется, я даже знаю кто – Волк и Лиса, – виновато признался кот. – Это я им устроил ловушку.

— Ну-ну! – погрозила коту пальчиком Суми. А ее брат твердо заявил: – Надо спасти Волка и Лису!

Переглянувшись друг с дружкой, Петушок с Курочкой согласно кивнули. После чего хозяева и гости выбежали из избушки и дружно помчались к болоту.

— Признавайся, Гетман, что ты натворил? – на бегу сурово спросил Сумыслав.

— Мяу, ничего особенно, хозяин, – смущенно фыркнул кот. – Так, немножко пошалил.

— Пошалил! – снова погрозила пальчиком Гетману Сумьяна.

Вскоре компания добежала до дерева, к которому был привязан указатель.

— Ко-ко-ко, смотрите, кто-то повернул дощечку в другую сторону! – изумилась Курочка. Она вдруг испуганно закудахтала: – Ой, там же болото!

— Кукареку, Гетман, это твоих лап дело?! – сердито закукарекал Петушок.

— А-а, так вот ты куда бегал, когда сказал нам, что что-то потерял?! Ты нас обманул! – возмутился мальчик.

— Мяу, хозяин, мы из-за Волка и Лисы едва не утонули. Вот я и решил их немножко проучить, – стал оправдываться кот. – Совсем чуть-чуть проучить.

— Гетман, я и не знал, что ты такой бессердечный. Волк с Лисой, наверное, уже утонули. Что-то больше не слыхать их голосов, – встревожился Сумыслав. – Бежим скорее!

И мальчик, взяв на руки сестру, опрометью понесся туда, куда указывала дощечка. За Сумыславом, едва поспевая, бежали Курочка, Петушок и Гетман.

— Мяу, хозяин, где ты научился бегать, как настоящий спринтер? – пыхтел на ходу кот. – За тобой не угонишься.

— Кукареку, помолчи, баламут, а то клюну! – угрожающе щелкнул клювом Петушок.

— Ко-ко-ко, – жалобно закудахтала Курочка. – Из-за тебя, негодник, эта ужасная гонка!

Немного погодя, изрядно устав и запыхавшись, пестрая компания наконец примчалась к болоту. Взглядам спасателей открылось столь невероятное зрелище, что они сперва раскрыли рты и клювы от удивления, а потом разразились веселым, беззаботным смехом.

*5*

В нескольких метрах от берега, оседлав надувные игрушки, плавали Волк с Лисой и приветливо махали путникам. При этом Серый сидел верхом на резиновой лисе, а Патрикеевна каталась на игрушечном волке.

— Спасибо, малышка, за амулеты! – завидев Сумьяну, весело прорычал Волк. – Если б не они, болото уже бы проглотило нас.

— Ах, сколько радости эти игрушки доставили нам! – искренне призналась Лиса. – Я давно так не развлекалась.

Оглядевшись, она растерянно добавила:

— Вот только не знаю, как нам выбраться отсюда. Трясина словно играет с нами – плавать и веселиться позволяет, но к берегу не пускает.

— Кукареку, не беда, я вас вытащу, – ободряюще прокукарекал Петушок. Он поднял с земли одну из двух веток, с помощью которых они с Курочкой помогли выбраться Сумыславу и Гетману, и протянул ее Лисе. – Хватайся крепче!

Рыжая ухватилась за один конец ветки, Петушок потянул за другой и – раз! – вытащил надувного волка с наездницей на берег.

— А как же я? – расстроился Серый.

— Без паники, приятель! – крикнул мальчик и, взяв вторую ветку, вытянул из трясины Волка.

— Как вы очутились в болоте? –удивленно спросил Сумыслав, когда оба хищных зверя ступили на берег и стали смешно отряхиваться от прилипших водорослей и тины.

— Ах не спрашивай! – сокрушенно вздохнула Лиса. Она стыдливо опустила глаза. – Я очень плохо поступила с тобой, твоей сестричкой и котом. Направила вас к болоту, когда ты спросил, где живут Петушок с Курочкой. С этого и начались наши несчастья.

— Р-р-р, я тоже вас обманул, ребята, – виновато рыкнул Волк. – Послал вас на верную гибель. По правде говоря, мне неведомо, где находится избушка Петушка с Курочкой.

— Нам с Серым стало стыдно, что из-за нас вы попали в беду, – смущенно шмыгнула носом Патрикеевна. – Но мы надеялись, что вы не послушали нас и отправились к Петушку с Курочкой другой дорогой.

— Р-р-р, на всякий случай мы решили убедиться, что вы живы-здоровы, и пошли навестить милых пташек. Вдобавок мы здорово проголодались и не прочь были полакомиться свежей дичью, – простодушно признался Волк.

— Мяу, я так и знал, что вы захотите напасть на беззащитных Петушка и Курочку! – возмущенно фыркнул Гетман.

— Не напасть, а проведать, – ухмыльнувшись, поправила его Лиса. А Серый как ни в чем не бывало продолжил: – Мы шли, шли по лесу и добрались до указателя. Какой-то негодник повернул его в сторону болота, и мы вскоре провалились в трясину.

При этих словах Сумыслав, Сумьяна и Петушок с Курочкой укоризненно посмотрели на Гетмана.

— Ш-ш-ш, так им надо, – сердито прошипел кот, но Волк и Лиса, увлеченные рассказом, его не услышали.

— Я упал и от неожиданности уронил в воду свой амулет, – пожаловался Серый.

— А я свой! – взволнованно воскликнула Лиса. – Мы с Зубастиком так растерялись, что перепутали наши амулеты. А когда они вдруг стали похожими на надувные игрушки, возле меня оказался плавающий волк.

— Р-р-р, а рядом со мной откуда ни возьмись появилась надувная лиса, – радостно сообщил Волк. – Если б не она, я бы, ребята, точно утонул.

— А если б не вы, дорогие мои, мы умерли бы от голода, – хитро прищурилась Патрикеевна. – Вы нас спасли! Спасибо вам за это!

— Р-р-р, надо немедленно отметить наше спасение сытным обедом, – заявил Волк и, жадно уставившись на птичек, ощерил острые зубы.

— Кукареку, вы что, собираетесь нас съесть?! – испугался Петушок.

— Ой! – вскрикнула Курочка и спряталась за спину своего муженька.

— Ну как вы могли такое подумать? – коварно облизнулась Лиса. А в следующий миг почувствовала, как в ее мордочку уперся чей-то кулак. Это был кулак Гетмана.

— Только попробуй, Рыжий воротник, обидеть моих друзей! – строго предупредил кот. – Сразу же вернешься туда, откуда тебя достали. И твой дружок тоже.

— Р-р-р, только не в болото, – жалобно всхлипнул Волк. – Там живут ужасные комары. У них зубы длинней и острей моих.

Внезапное признание Волка всех развеселило. Кроме Сумьяны. Она смело приблизилась к громадному зверю и жестом маленькой ручки показала ему, чтоб он лег. Недоуменно пожав могучими плечами, Волк опустился на землю. Девочка попыталась было сама забраться ему на спину, но ей это не удалось. Тогда Сумыслав, улыбнувшись, легко подсадил сестренку, и она, схватившись за холку зверя, приказала ему:

— Встань!

И вновь Серый не посмел ослушаться. Напротив, по его довольному виду было видно, что он ужасно счастлив и горд, что им управляет маленькая волшебница. Ведь это она подарила ему и его подружке Лисе необыкновенные амулеты, спасшие им обоим жизнь.

— Поклянитесь, что вы не обидите Петушка и Курочку! – потребовал Сумыслав.

— Р-р-р, клянусь! – не раздумывая клацнул зубами Волк.

— Клянусь, – с притворным смирением вздохнула Лиса. – Эх, придется и дальше страдать от голода.

— Кукареку, вот это совсем другое дело! – радостно прокукарекал Петушок.

— Ко-ко-ко, приглашаю всех к нам домой, – бойко прокудахтала Курочка. Подмигнув Лисе, весело добавила: – А от голода я вам не дам умереть – угощу чем-нибудь вкусненьким!

И вся компания отправилась к избушке двух гостеприимных птичек. Впереди, потешно подпрыгивая и взмахивая крыльями, шагали Петушок с Курочкой. За ними следовали Сумыслав с маленькой Суми, Гетман и Волк. А замыкала шествие Лиса. Она долго что-то бормотала себе под нос, наконец не выдержала и спросила птичек:

— Позвольте узнать, и чем же вы будете нас угощать?

— Ко-ко-ко, я сделаю яичницу, – оглянувшись, пообещала Курочка.

— С салом? – с надеждой в голосе уточнила Рыжая.

— Может, тебе еще и с курятиной? – огрызнулся Гетман и снова показал Патрикеевне кулак.

— Какой ты, котик, скучный, – обиженно поджала хвост Лиса. – Шуток совсем не понимаешь.

До избушки оставалось идти уже недолго, когда разношерстная компания вдруг повстречала на своем пути Мышку. Она держала в зубках пшеничный колосок. При виде Мышки у Гетмана тотчас хищно загорелись глаза, распушился хвост, и кот стремглав кинулся на незнакомку. Но Мышка оказалась шустрым и проворным созданьем. Едва заметив кота, она бросилась наутек и нечаянно выронила колосок. Мышка хотела было уже нырнуть в ближайшую норку, как вдруг почувствовала себя в кошачьей лапе.

— Пи-пи-пи, не ешьте меня, сударь кот! – умоляюще взвизгнула она.

— Мяу, так и быть, я не стану тебя есть, – поднеся близко к мордочке добычу, облизнулся Гетман. – Но при условии, что ты сейчас же скажешь, где ты нашла колосок, который несла!

— Здесь неподалеку целое поле таких колосков, – осмелев, сообщила Мышка.

— Скорей веди нас туда! – приказал кот. – Но не надейся, отпускать я тебя не намерен. Придется тебе, милая, поработать компасом.

— Пи-пи-пи, – горько вздохнув, согласилась Мышка. Повернувшись мордочкой к коту, она стала хвостиком, словно стрелкой, указывать путь. И Сумыслав, Сумьяна, Гетман, Волк, Лиса и даже Петушок с Курочкой, тотчас позабыв про избушку, дружно зашагали туда, куда показывал мышиный хвостик.

Идти было легко и радостно. На небе светило ясное солнышко, в лесу звонко пели птицы, дул прохладный ветерок, и от его ласковых касаний плавно покачивались цветы и трава и едва слышно шуршали листья на деревьях.

Чуть погодя лес кончился и перед изумленными взорами путников открылась большая поляна, по которой золотыми волнами перекатывалась спелая пшеница.  

— Ой сколько колосков! – восхищенно всплеснула крыльями Курочка.

— Здорово! – довольно потер руки Сумыслав. – Хватит на несколько караваев.

— Погодите, но это же чужое поле! – встревожился Петушок. – Нехорошо жать колоски без спроса.

— Пи-пи-пи, не волнуйтесь, – поспешила успокоить его Мышка, – эту пшеницу мы с матушкой посадили. Пшеница дала щедрый урожай, а убрать его некому. Матушка моя захворала, а у меня одной силенок не хватает собрать колоски.

— Мяу, мы тебе поможем! – заверил Гетман. – Для работы нам понадобятся косы или серпы. Когда не было комбайнов, люди этими инструментами срезали хлебные злаки.

Услышав эти слова, Волк и Лиса разинули пасти и в недоумении уставились на кота.

— Гетман – ходячая Википедия, – улыбаясь, сказал Сумыслав.

— Кос у нас нет, а серпы есть, – сообщил Петушок.

— Мы серпами просо жнем, – пояснила Курочка. – Побудьте здесь, а мы быстренько за ними слетаем.

С этими слова птички устремились в сторону своей избушки.

— А мы с мамочкой зубками колоски отгрызаем, – смущенно призналась Мышка.

— Зубками это долго, – покачал головой Сумыслав.

— Пи-пи-пи, совсем недолго. Гляди!

И Мышка принялась быстро-быстро отгрызать от стеблей колоски. Волк с Лисой последовали было ее примеру, но у них ничего не вышло. Лишь понапрасну набили пасти травой, а потом долго отплевывались.

Вскоре вернулись Петушок с Курочкой. Они принесли два серпа и полотняные мешки.

— Кукареку, будем работать по очереди, – объявил Петушок. – Когда я устану, Сумыслав, ты сменишь меня.

— Ко-ко-ко, а ты, Гетман, станешь жать после меня.

— Р-р-р, вам хорошо, у вас есть серпы, – недовольно прорычал Волк. – А нам что делать?

— Кукареку, работа всем найдется, – заверил Петушок. – Будете с Лисой складывать колоски в мешки и относить их в наш двор.

И работа закипела. Петушок с Курочкой принялись жать пшеницу – срезать серпами стебельки с золотыми кисточками. Выходило у крылатых жнецов это так споро и ловко, что Сумыслав, не сдержавшись, восторженно воскликнул:

— Я тоже так хочу!

Следом за жнецами шли Волк с Лисой. Они подбирали с земли колоски и наполняли ими мешки. Рядом с Курочкой и Петушком бежала Мышка. Она так быстро перегрызла своими острыми зубками стебли пшеницы, что вскоре вырвалась в лидеры.

— Мяу, ну Мышка дает! – подивился кот. – Наверное, у нее во рту спрятана миниатюрная мотокоса.

Когда птички утомились, они передали Сумыславу и Гетману серпы и показали, как ими пользоваться. Сначала у мальчика ничего не получалось: колоски кололись, а стебли резали руки. Но немного погодя Сумыслав приноровился, и дело пошло. Кот тоже быстро освоил ремесло жнеца, стал мурлыкать от удовольствия и крутить хвостом, но Мышку так и не догнал: она ушла так далеко вперед, что исчезла из виду.

Спустя время все поле пшеницы было сжато, и Петушок принялся считать мешки с колосками: их вышло двенадцать.

— Кукареку, молодцы, хорошо поработали! – похвалил он всех.

— Теперь самое время перекусить, – облизнувшись, сказала Лиса.

— Ага, у меня с утра ни одной косточки во рту не было, – пожаловался Волк. И тут же спохватился. – Ой, я хотел сказать, ни одной маковой росинки!

— Кукареку, будет вам обед. Но сначала еще поможем Мышке, а потом отправимся к нам домой, – заявил Петушок. Мышка согласилась поделить урожай пополам с новыми друзьями, и Волк с Лисой, взвалив на спину полдюжины мешков с пшеницей, двинулись за Мышкой к ее домику. Спустя время Волк и Лиса вернулись. На ходу они что-то с аппетитом жевали.

— Мяу, а где Мышка? – спросил Гетман.

— Она пожелала остаться со своей матушкой, – сообщила Патрикеевна. – Сказала, что у нее много дел по дому.

— Жаль, что она не смогла пойти с нами, – искренне расстроился кот.

— А что вы жуете? – поинтересовался Сумыслав.

— Мама Мышки угостила нас пиццей с запеченными корочками от сыра и сала, – счастливо прорычал Волк.

— Никогда не ела ничего вкуснее! – радостно заявила Лиса.

— Что ж, вижу, червячка вы заморили, – удовлетворенно кивнул гребешком Петушок. – Забирайте оставшуюся пшеницу и следуйте за мной.

Волк с Лисой послушно подняли мешки, закинули их на плечи и побрели за Петушком. За смирными хищниками зашагали Курочка, Гетман и Сумыслав с Сумьяной. Девочка несла в руке крохотный букетик васильков и всем давала его понюхать. И хоть цветы едва пахли, издавая слабый горьковатый запах, все путники старательно вдыхали их аромат и восторгались: «Ах!»

*6*

Вскоре лес расступился и показалась избушка Петушка и Курочки. Она стояла на солнечной опушке, поросшей мягкой шелковистой травой.

— Ой, какая прелесть! – восхищенно всплеснула лапками Лиса. – Надо будет сюда наведаться и травки нарвать.

Войдя во двор, хозяева домика ни слова не говоря направились в сарай.

— Р-р-р, куда это они? – удивленно рыкнул Волк.

— Даже не прокукарекали ни слова, – проворчала Патрикеевна и, погладив живот, призналась: – Я б еще чего-нибудь съела. Одной пиццы маловато.

— Делу время, обеду час! – выходя из сарая, строго заявил Петушок. За ним семенила Курочка. Хозяин избушки нес в крыльях большой кусок рогожи, сплетенной из луба липовой коры. – Кукареку, Сумыслав, помоги мне.

Петушок с мальчиком расстелили грубоватую на вид и на ощупь ткань посреди двора.

— Зачем она нужна? – недоуменно спросил Сумыслав.

— Кукареку, – хотел было ответить Петушок, но его опередил бойкий кот.

— Мяу, а я знаю зачем, – гордо мяукнул он. – На рогожу будет сыпаться зерно, когда его станут молотить – выбивать из колосьев деревянными цепами. В старину их называли пригузами. Цепы состояли из двух палок, длинной и короткой. Они были связаны между собой ремнем или веревкой. Длинная палка служила ручкой, а короткой обмолачивали зерно – били ею по колоскам. Делали это бережно, чтоб не повредить зерно.

— Ты и это прочел в книге? – изумился мальчик. – Когда ты только успел?

— Мяу, здесь нет никакого секрета, хозяин, – ухмыльнулся кот. – Пока ты резался в компьютерные игры, я читал книги из вашей домашней библиотеки.

— Ко-ко-ко, ай да Гетман! – одобрительно закудахтала Курочка и протянула коту две палочки, соединенные друг с другом короткой веревкой.

— Мяу, так это ж и есть цеп! – обрадовался кот. Затем смущенно мяукнул: – Но я не знаю, как им пользоваться. Не успел прочесть.

— Кукареку, ничего страшного, сейчас мы покажем, – подбодрил его Петушок. – Но прежде мне понадобится сила Волка.

— Р-р-р, всегда готов помочь! – поиграв мускулами, отозвался Серый. – Что нужно делать, Гребешок?

— Прикати-ка сюда вон ту колоду, – Петушок махнул крылом в сторону поленницы, сложенной из сухих дров. Она находилась в дальнем краю двора. Возле поленницы возвышался, подобно трону, громадный кряжистый пень.

— Р-р-р, колода говоришь? – переспросил Волк и весело расхохотался. – Да это же целая танцевальная площадка!

Приблизившись к чудо-пню, Серый уперся в него плечом, поднатужился и попытался приподнять. Однако пень оказался таким тяжелым, что могучему зверю удалось совладать с ним лишь с третьей попытки. Опрокинув пень набок, Волк покатил его к центру двора.

— Поставь колоду посреди подстилки, – велел Петушок, и когда Серый исполнил его наказ, объяснил: – Обычно на этом пне я рублю дрова. А сегодня мы будем на нем обмолачивать зерно.

— Фух, какой же он тяжеленный, этот пень, – вздохнул, вытерев лапой пот со лба, Волк. – Не могу взять в толк, Гребешок, как ты сам притащил его во двор?

— А я его и не тащил. – усмехнулся Петушок. – Этот пень был здесь всегда. Ты его, дружище, не просто сдвинул с места – ты вырвал его с корнем!

— Ха-ха-ха! Вот это да! Невероятно! Ну ты и силач, Серый! – восхищенно закричали все, кто был во дворе. А Сумьяна сказала: «Крутой!» – и погладила Волка.

— А мне что делать? Я тоже хочу вам помочь, – надувшись, буркнула Лиса. Ей было обидно, что все внимание было обращено на ее простоватого, доверчивого приятеля.

— Будешь подносить сюда мешки и высыпать из них колоски на колоду, а я стану молотить, – сказал Петушок.

— Молотить! Ах, как интересно, – оживилась Патрикеевна. – Я тоже хочу попробовать.

— Кукареку, хорошо, – согласился хозяин избушки. – Когда я устану, передам цеп тебе.

Так и поступили. Лиса брала один за другим мешки и высыпала их содержимое на пень, а Петушок бил цепом по колоскам, отделяя от них зерна. Затем Рыжая продолжила молотьбу, а Сумыслав с Гетманом вызвались подносить мешки. Когда Лиса утомилась, она передала цеп Курочке. Поработав, хозяйка избушки вручила пригуз мальчику с котом, и они с воодушевлением стали молотить, а Волк взялся им помогать – высыпал колоски из мешков на колоду. Так все по очереди приняли участие в молотьбе зерна. Кроме Сумьяны. Она была еще слишком маленькой для такой работы.

Наконец настал долгожданный момент, когда не осталось ни одного необмолоченного колоска.

— Мяу, что дальше будем делать? – спросил Гетман.

— А дальше вот что: соберите зерно с подстилки и насыпьте его в мешки, – велел Петушок. Все дружно кинулись выполнять его указание – подбирать с рогожи зернышки пшеницы и бросать их в мешки. Чтобы дело спорилось, Курочка вынесла из сарая лопатки, которыми она с Петушком копала огород. Не прошло и десяти минут, как и с этой работой было покончено.

— Кукареку, поздравляю, друзья, у нас есть зерно! – радостно объявил Петушок.

— Это здорово, – довольно кивнул Сумыслав. – Теперь нужно смолоть зерно в муку. У вас есть мельница?

— Ко-ко-ко, нет, – растерянно развела крыльями Курочка.

— Хм, – озадачился мальчик. – Тогда, может быть, у вас есть кофемолка?

— Ко-ко-ко, чего молка?

— Кофемолка. У моих родителей есть. Такая машинка в форме стакана. На его дне расположены ножи и миниатюрный электромотор. Бросаешь в кофемолку зерна кофе, нажимаешь кнопку, моторчик начинает быстро-быстро вращать ножи, они вертятся и превращают зерна в порошок, похожий на муку. Из этого порошка мама варит кофе, папе очень нравится.

— Кукареку, но у нас и кофемолки нет, – пожал крыльями Петушок. – Зачем она нам? Ведь мы пьем только колодезную воду.

— Что ж нам делать? – расстроился Сумыслав. – Как же мы получим муку, если нет ни мельницы, ни кофемолки?

— Мяу, хозяин, можно взять два плоских камня, положить между ними зерна и тереть камушки друг о друга до тех пор, пока они не перемелют зерна в муку, – предложил кот.

— Нет, Гетман, так будет очень долго, – сокрушенно вздохнул мальчик. – Неужели у нас не выйдет испечь каравай?

Все приуныли, кроме Сумьяны. Она молча забралась на пень, показала хозяевам и гостям избушки васильки, а затем спрятала руку с букетиком за спину. Постояла так с минуту-другую, улыбнулась лучезарно – и быстро выдернула руку из-за спины. Какого же было удивление всех, кто наблюдал за Сумьяной, когда вместо васильков они обнаружили в ее руке… будильник.

— Фикус! – радостно сообщила девочка.

— Р-р-р, чего?! – разинул от неожиданности пасть Волк. А Лиса, с опаской уставившись на будильник, пробормотала: – Неужто это тоже амулет?

— Фикус? – удивленно переспросил Сумыслав. – На окне в нашем доме стоит такой цветок. Но, Суми, у тебя не фикус, а…

— Мяу, она хотела сказать «фокус»! – перебил мальчика Гетман. – Да, Суми?

— Да, – девочка расплылась в счастливой улыбке.

— Суми, где ты взяла наш старый будильник? – недоуменно покачал головой ее брат.

— Фокус! – став серьезной, повторила девочка и подняла указательный пальчик вверх. Повернувшись к Курочке, она требовательно промолвила: – Горшок!

— Ко-ко-ко, тебе нужен горшок? – взволнованно прокудахтала хозяйка избушки. – Сейчас, милая!

Она метнулась в дом, но уже в следующий миг вынесла горшок, украшенный яичной скорлупой.

— Вот, – Курочка поставила горшок перед девочкой. И тут произошло нечто невероятное! Сумьяна опустила будильник стрелками кверху на дно горшка и, топнув ножкой, объявила: – Мельница!

— Ты шутишь, Суми? – недоверчиво усмехнулся мальчик. – Ну какая ж это мельница?

Его сестра ничего не ответила – взяла из мешка горсть пшеничных зерен и бросила их в горшок. В тот же миг в нем что-то зажужжало, затрещало, словно внутри был спрятан моторчик. Не удержавшись, Сумыслав заглянул в горшок и изумленно воскликнул:

— Ух ты! Стрелки на будильнике крутятся с той же скоростью, что ножи в кофемолке!

Не успел он договорить, как жужжание стихло. Сумьяна подняла горшок и высыпала на рогожу белый порошок.

— Мука, – важно сообщила девочка.

— Ура! Мука! – обрадовались Петушок, Курочка, кот и Лиса. А Волк восторженно зарычал: – Р-р-р, это самый невероятный фикус, который я когда-либо видел!

— Не фикус, а фокус, – снисходительно поправила Лиса.

— А мне больше по душе слово «фикус», – упрямо повторил Серый.

— Суми, такого от тебя я никак не ожидал. Ты прям как сказочная фея – превратила будильник в мельницу! – потрясенный волшебными действиями сестры, признался мальчик. У него радостно загорелись глаза. – Теперь у нас есть мельница и мы сможем смолоть все зерна в муку!

И работа вновь закипела. Волк подавал зерна, Сумыслав с Петушком кидали их в удивительную мельницу, после того как она резво смалывала зерна в муку, Лиса высыпала ее в полотняные мешочки, которые принесла из кухни Курочка. Наконец не осталось ни единого пшеничного зернышка: все были смолоты, и Сумыслав восторженно заявил:

— У нас много муки! Курочка, начинай печь каравай!

И тут хозяйка избушки вдруг огорошила своим ответом:

— Ко-ко-ко, а я, дружок, никогда не пекла хлеб. Даже не знаю, как к нему подступиться. Ведь мы с Петушком питаемся пшенной кашей. Нам хлеб не нужен.

— Вот так новость! Как же быть?! – обескураженно произнес мальчик. Он с надеждой посмотрел на кота. – Может, ты знаешь, как печь каравай?

— Мяу, прости хозяин, но я не успел прочесть рецепт хлеба, – виновато развел лапками Гетман.

— Эх! – обреченно вздохнул Сумыслав. – Кажется, у нас возникла серьезная проблема.

— Р-р-р, не вешай нос, приятель! Сейчас малышка покажет нам новый фикус и поможет разгадать секрет твоего каравая, – подбадривающе рыкнул Волк. И он не ошибся. Спустя несколько мгновений девочка продемонстрировала новый фокус, который оказался еще более удивительным, чем первый. Но сперва Сумьяна достала из горшка будильник, сдула с него муку и поставила возле своих ног. А затем обратилась к Петушку.

— Дудку, – неожиданно попросила она.

— Кукареку, ты хочешь, чтоб я сыграл на дудке? – недоуменно прокукарекал хозяин избушки.

— Да, – загадочно улыбнувшись, кивнула девочка.

— Суми, сейчас не до музыки, – нахмурился ее брат. – Нам срочно нужно испечь каравай. В это самое время отважные воины во главе с бесстрашным Атаманом не на жизнь, а на смерть бьются с несметным войском москитов. И если мы вовремя не испечем волшебный хлеб, не накормим им казаков, они лишатся последних сил, и тогда враг одолеет наших воинов и захватит родную Страну!

Мельком взглянув на брата, девочка тоже насупила бровки и твердым голосом повторила:

— Дудку!

— Кукареку! – был вынужден согласиться Петушок. Он мигом сбегал в избушку и принес дудку.

— Играй! – потребовала Сумьяна.

— Она хочет, чтоб я играл, – смущенно взглянул на мальчика Петушок. В ответ Сумыслав лишь молча пожал плечами. Тогда Петушок взлетел на пень, встал рядом с девочкой и заиграл заводную мелодию. Ах, что тут началось! Волк, Лиса, Курочка, Гетман и даже Сумыслав, вмиг позабыв про заботы и переживания, пустились в пляс. Взявшись за руки, крылья и лапы, все закружились в веселом хороводе. Как вдруг кот, показав хвостом на будильник, изумленно мяукнул:

— Мяу, глядите! Он тоже танцует!

Все тотчас же посмотрели на старый хронометр и, пораженные увиденным, дружно расхохотались. Будильник и вправду танцевал – плясал, подпрыгивал и вздрагивал в такт музыке, вертел стрелками, словно руками, и озорно звенел. Он так усердно пританцовывал, что свалился с пня на землю, чем здорово всех рассмешил. А в следующий миг Сумьяна показала тот самый новый «фикус», о котором сказал Волк. Девочка спрыгнула с пня, схватила маленькими ручками будильник и подняла его над головой.

— Суми, это опасно! Поставь его назад! – встревоженно крикнул мальчик, но было уже поздно. Стоило девочке только взять удивительный хронометр, как стрелки на нем снова закрутились с неслыханной скоростью, а затем и Суми завертелась, закружилась на одном месте, да так быстро, что подняла облачко пыли. На несколько мгновений облачко скрыло из виду малышку, а когда пыль растаяла в воздухе, перед изумленными взорами хозяев и гостей избушки предстала юная девушка. Она была красива, стройна и на голову выше Сумыслава. Она стояла против него и улыбалась знакомой загадочной улыбкой.

— Ой! – обомлел от неожиданности мальчик. – А куда делась моя сестра?

— Неужто ты меня не признал, Славик? – вновь усмехнулась незнакомка. – Ну же, посмотри на меня внимательней!

— Суми! – окончательно опешил мальчик.

— Р-р-р, я же говорил, что малышка удивит нас новым фикусом, – довольно рыкнул Волк. А Лиса, не смея отвести восхищенного взгляда от прекрасной Сумьяны, с завистью промолвила: – Подружка, сделай и меня такой же красоткой, как ты!

Лишь один кот сделал вид, что его не удивило внезапное превращение девочки.

— Мяу, Суми, вижу, ты немного подросла, – невозмутимо муркнул он.

— Ха-ха-ха, ты совершенно прав, Гетман! – засмеялась в ответ девушка. – Совсем чуть-чуть. И все благодаря чудо-будильнику.

— Мяу, и зачем ты это сделала, если не секрет?

— А ты не догадываешься? – заговорщически подмигнула Сумьяна. – Будильник сделал меня старше и чуточку умней. Я побывала в своем будущем и вернулась оттуда не с пустыми руками.

— Неужели ты… – воспрянул духом Сумыслав, но тотчас осекся, словно испугавшись своей внезапной догадки.

— Да, братик, да! – звонко воскликнула его сестрица. – Я не напрасно повзрослела и путешествовала во времени. Я узнала рецепт волшебного каравая, и теперь мы сможем его испечь.

— Ура, мы испечем хлеб! Казаки будут спасены! – счастливо закричали, зарычали, закукарекали, замяукали, закудахтали вокруг и дружной гурьбой устремились к избушке. Позабытый всеми, во дворе остался только необыкновенный будильник. Его стрелки замедлили фантастический, безудержный бег и как ни в чем не бывало продолжили плавно отсчитывать время. Что это были за часы, минуты и секунды, какие новые тайны и секреты они скрывали в себе, было ведомо лишь самому старинному хронометру.

*7*

Сумьяна привела хозяев и гостей на кухню и велела всем сесть за обеденный стол.

— Прошу тишины! Сейчас я расскажу, что нам нужно, чтоб испечь каравай.

— Суми, ты похожа на учительницу, а мы словно твои ученики, – насмешливо заметил мальчик.

— Сумыслав, не перебивай и слушай меня внимательно! – строго одернула его сестра. – Итак, для хлеба нам понадобятся мука…

— Р-р-р, этого добра у нас с лихвой хватает! – хвастливо рыкнул Волк.

— Кому-то я сейчас надеру уши, – сердито предупредила Сумьяна.

— Ой, я больше не буду! – Серый тотчас втянул голову в плечи и прижал уши.

— Кроме муки, еще много чего потребуется, – уже спокойным тоном продолжила девушка, – яйца, сметана, соль и масло. Не помешала бы еще пищевая сода…

— Ко-ко-ко, мне это слово незнакомо, – удивленно заметила Курочка. – Для чего нам сода?

— Она делает тесто менее клейким и плотным. Происходит это за счет химической реакции между молочной кислотой, которая содержится в сметане, и содой. В результате реакции выделяются пузырьки углекислого газа, которые, воздействуя на тесто, увеличивают его в объеме и одновременно делают рыхлым и пористым. Выпечка из такого теста тает во рту! Всем понятно, что я сказала?

Сумьяна обвела испытующим взглядом застывших учеников. На их лицах и мордах застыло выражение растерянности и немого восторга. Один лишь Гетман неуверенно пробормотал:

— Мяу, кажется, я читал где-то про углекислый газ. Но вот для чего он нужен в тесте – слышу впервые.

— Ладно, – вздохнула девушка. – Поднимите лапы или крылья и скажите, у кого есть то, что я назвала.

— Мяу, это называется «ингредиенты», – подсказал кот.

— Ингр… ик! – икнул от неожиданности Волк. – Язык можно сломать, пока выговоришь.

— Не умничай, котофей, – раздраженно зашипела Лиса. – Тоже мне профессор нашелся.

— Мяу! – ощетинился в ответ кот. – Я не виноват, что ты не читаешь книги, а вместо этого, как коза, рвешь травку в лесу.

— Да я тебя сейчас за это! – оскалила зубы Рыжая.

— А ну-ка тихо! – прикрикнула на бузотеров Сумьяна, а затем уточнила: – У кого есть куриные яйца?

— Ко-ко-ко, у меня, – скромно призналась Курочка.

— Ой, верно, – рассмеялась девушка. – Как я сразу не сообразила. Хорошо. Следующий необходимый ингредиент, как сказал Гетман, сметана.

— Я могу принести, – смущенно шмыгнув носом, вдруг сообщила Лиса. – Только чур, чтоб кот и близко к ней не подходил. А то слопает – не поморщится.

— Мяу, да откуда у тебя возьмется сметана? – недоверчиво фыркнул Гетман.

— Оттуда, – огрызнулась Рыжая. Затем пояснила: – Я дома козочку держу. Из козьего молока делаю масло и сметану.

— Р-р-р, вот так новость! – изумленно зарычал Волк. – Что ж ты, Патрикеевна, столько времени молчала, что в твоем хозяйстве мясо водится?!

Услышав эти слова, Сумыслав осуждающе погрозил Серому кулаком.

— Да шучу я, шучу, – поджал тот хвост.

— Мяу, так вот, оказывается, зачем ты собираешь траву? – оторопел кот. Он подошел к Лисе и протянул ей лапу. – Давай дружить. Впервые встречаю лису, которая держит козу.

— Ох и хитрец ты, Гетман, – ухмыльнулась Патрикеевна. – Думаешь, если мы друзья, так я угощу тебя сметаной?

— Мяу, неужто не угостишь?

— Тише! – вновь призвала к порядку Сумьяна. – Кто поделится солью?

— Р-р-р, я, – отозвался Волк.

— Мяу, ты что, бедных зайчиков подсаливаешь, прежде чем их съесть? – пошутил Гетман.

— Р-р-р, не угадал! Соль мне нужна для засолки рыбы. Обожаю воблу!

— Мяу, теперь понятно, зачем ты копал в лесу червей. Для рыбалки?

— Ага, – расплылся в довольной улыбке Серый.

— Эх ты, недотепа! Червей нужно не в лесу копать, а в перегное, – поучительным тоном заявил Гетман.

— Где ж я его возьму? – растерянно развел лапами Волк.

— А ты у Лисы спроси. Раз у нее есть коза, то должен быть и перегной.

— Гетман правду говорит, – подтвердила Патрикеевна. – Приходи, Зубастик, как-нибудь ко мне на чай. Заодно червей накопаешь и козу подоишь. Я тебя научу.

Все это время Сумьяна терпеливо слушала разговор кота, Волка и Лисы. Наконец сказала с улыбкой:

— Что ж, раз мы уже знаем, где нужно копать червей, пусть теперь каждый принесет то, что у него есть для выпечки хлеба.

На том и договорились. Волк побежал за солью, Лиса отправилась за сметаной и маслом, а Курочка направилась в чулан, где высиживала и хранила яйца.

— А мне что делать, Суми? – спросил ее брат.

— Растопите печь, – попросила девушка. И мальчик с Петушком пошли за дровами.

— Мяу, я с вами, – вызвался помочь Гетман и бросился следом за Сумыславом. Петушок, мальчик и кот принесли дрова и сложили их возле печи. После чего хозяин избушки принялся укладывать поленья в нише, имевшей форму арки.

— Кукареку, кто скажет, как называется место, куда я сейчас положил дрова? – спросил Петушок.

— Мяу, горнило! – не задумываясь выпалил Гетман. – Оно служит одновременно для растопки печи и готовки горячих блюд. Верхняя часть горнила зовется сводом, а нижняя – это под.

— Кукареку, умница, Гетман!

— Мяу, а теперь ты мне скажи, как ты собираешься разжечь дрова. Спичками?

— Кукареку, ну откуда в сказочном мире могут взяться спички?

— Мяу, тогда у тебя должно быть огниво. Оно состоит из кремня, кресала и трута.

— Гетман, я ничего не поняла из того, что ты сказал, – призналась Сумьяна.

— Мяу, сейчас объясню. Кремень – это что-то очень твердое, обычно камень. А кресало – чаще всего металлическая пластинка, например, лошадиная подкова. А трут – сухой материал, который легко воспламеняется. Трутом могут быть щепки, пучок соломы, высушенный гриб, даже шишки. Кремнем ударяют по кресалу, высекают искры, а от них загорается трут. Так в старину добывали огонь, пока не изобрели спички.

— Спасибо, Гетман, очень познавательно, – поблагодарил Сумыслав.

— Мне тоже понравилось, как ты объясняешь, – улыбнулась Сумьяна. – И про печное горнило, и про огниво.

— Кукареку, у меня есть кое-что покруче огнива! – неожиданно похвастался Петушок. С этими словами он взял лопату, стоявшую возле печи, отломал от дров горсть мелких щепок, бросил их на лопату, а затем проделал номер, от которого у детей и кота захватило дух. Петушок вдруг взлетел, ударил шпорой о шпору, что торчали сзади из его лап, – и высек сноп искр! От них тотчас вспыхнули щепки. Петушок схватил лопату с живым огнем, поднес его к печи и подпалил дрова. Они с благодарностью затрещали, защелкали, зашипели, зашептали, словно давно ждали этого момента.

— Да ты, Петушок, еще больший маг и волшебник, чем я! – изумленно воскликнула девушка.

— Мяу, с таким огнивом, Гребешок, как у тебя, нигде не пропадешь, – с уважением муркнул кот. А Сумыслав с молчаливым восторгом погладил изобретательную, находчивую птичку.

Немного погодя, после того как дрова прогорели, Петушок снова взял лопату и выгреб с пода угли и золу в специальное ведерко. К тому времени Курочка принесла из чулана по просьбе Сумьяны куриные яйца, две большие миски и поставила все на столе. А вскоре вернулись посыльные. Волк примчался с мешочком соли, а Лиса приволокла в котомке два глиняных горшка: в одном была сметана, в другом – топленое масло.

— Молодцы! – похвалила всех Сумьяна. – Вы принесли все, о чем я вас просила. Нет только соды. Вместо нее я использую вот что.

С этими словами девушка, словно фокусник, достала из складок одежды пластиковую бутылку с прозрачной жидкостью.

— Это же минералка! – прочтя этикетку на бутылке, объявил Сумыслав.

— Правильно. И не просто минеральная вода, а сильногазированная. Это значит, что в ней предостаточно пузырьков углекислого газа.

— Мяу, который нам нужен для разрыхления теста, – напомнил Гетман.

— Верно. Вот эту воду мы и используем вместо соды для замешивания теста. Ну что, начнем?

— Да! – хором ответили хозяева и гости избушки. Сперва Сумьяна поставила на печь горшок с маслом и за считанные мгновения растопила его. Потом девушка насыпала в одну из мисок муку, а в другую разбила яйца, посолила их и взбила пером Петушка. Затем добавила к яйцам сметану и топленое масло, плеснула в миску немного минералки и все тщательно перемешала. Затаив дыхание и не отрывая глаз, все наблюдали за действиями Сумьяны. А она так увлеклась, что, наоборот, ничего не замечала вокруг. Девушка вылила жидкую смесь в миску с мукой и стала не спеша размешивать деревянной ложкой. При этом Сумьяна время от времени подсыпала в миску муку. Немного погодя тесто так загустело, что девушка принялась размешивать его руками. Она делала это до тех пор, пока не получилось однородная масса. Сумьяна слепила из теста колобок и оставила его в миске.

— Пусть немного полежит. Нужно время, чтобы пузырьки углекислого газа поработали – сделали тесто рыхлым. А пока наш колобок отдыхает, принесите-ка мне кочан капусты. Я видела, на огороде растет.

Недоуменно переглянувшись с Петушком, Курочка сходила за капустой. Сумьяна оторвала от кочана большой капустный лист и положила на него колобок.

— Благодаря листу хлеб не испачкается в золе, которая осталась в горниле, – пояснила девушка.

— Мяу, а от печи до сих пор жар идет. Да такой сильный, что у меня кончики усов оплавились! – передернул плечами кот. – Как же ты, Суми, погрузишь хлеб в печь?

— Хм, Гетман, неужто ты не прочел это в умных книгах?

— Кажется, я знаю, что нужно для этого, – оживился Сумыслав. – Лопата!

— Да. Принеси ее.

Мальчик принес лопату, Сумьяна аккуратно опустила на нее колобок, лежащий на капустном листе.

— А теперь, братец, загружай! – весело скомандовала девушка. Мальчик поднес лопату к печи и бережно выложил хлеб посреди пода.

Спустя время каравай был готов. Сумыслав аккуратно достал его из печи все той же лопатой и опустил в чистую миску. Когда хлеб остыл, девушка легко отделила от него подсохший капустный лист. При виде красивого, румяного, с поджаристой корочкой хлеба у всех дружно потекли слюнки.

— Ура, мы испекли каравай! – радостно объявил Сумыслав. – Первый в моей жизни.

— Мяу, поздравляю с дебютом, хозяин, – одобрительно мяукнул кот. Затем озадаченно почесал лапой за ушками. – Непонятно только, как мы передадим хлебушек Атаману и его казакам.

— А-а-а, – растерялся мальчик. – Этого я не знаю.

— Кукареку, есть решение! – бойко прокукарекал Петушок. – Нужно, чтоб мы разошлись в разные стороны. Тот, кто первым повстречает смелых воинов, должен привести их в избушку и передать им каравай.

— Р-р-р, да ты голова, Гребешок! – восторженно рыкнул Волк, а Курочка нежно прокудахтала: – Вот за это я люблю своего Петушка – за ум и красоту!

— Что ж, тогда давайте расходиться! – твердо произнес Сумыслав. – Нельзя терять времени.

И все дружно двинулись к выходу из избушки. Однако не успели сделать и трех шагов, как в дверь постучали. Петушок отворил – а на пороге замерли незнакомые ему воины.

*8*

— Кукареку, вы кто будете? – настороженно спросил Петушок незваных гостей.

— Ой, да это же дедушка Атаман! – выглянув из-за высокого гребешка хозяина избушки, изумленно вскрикнул Сумыслав. – А рядом его бесстрашные воины!

Незнакомцами и вправду оказались Праатаман и пять казаков. Выглядели они изможденными, осунувшимися и чем-то сильно расстроенными. Воины едва не падали с ног от усталости. Двое казаков с длинными седыми чубами и грустными глазами держали под руки третьего. Его голова была перевязана, бинт намок и покраснел от пропитавшей его крови. Еще двое бойцов с отрешенными, потерянными лицами замерли чуть поодаль. Тот, что стоял слева, с безразличным видом опирался о мушкет, как о трость. А другой казак, напротив, был настроен воинственно и решительно: он сжимал в руке длинную саблю, готовый в любой миг защититься ею.

— Ко-ко-ко, – спохватилась мягкосердечная Курочка. – Что ж вы встали-то на пороге? Заходите скорее в дом, добры люди!

Казаки вопросительно посмотрели на своего предводителя, а тот в ответ одобрительно кивнул.

— Я вижу Сумыслава – значит здесь нам будут рады.

Птички, звери и дети расступились и пропустили внутрь воинов.

— Как вы вовремя пришли! – звонко сообщила Сумьяна. – Мы как раз собрались вас искать.

— Мяу, а вы тут как тут, – весело мяукнул Гетман.

— Ну, Сумыслав, иди-ка я тебя обниму! – засмеялся Праатаман и радостно сгреб мальчика в охапку. Перевел восхищенный взгляд на Сумьяну. – А это что за красна девица? Еще год-другой и невестой станет. Что скажете, парни?

— Ай да девица! Слов нет, как хороша, – восхищенно произнес казак с саблей. – Да я бы хоть сейчас к ней в женихи набился, пока побратимы ее не отбили.

От этих слов остальные воины грохнули со смеху. Засмеялся даже раненый боец. Приподняв голову, он с интересом уставился на Сумьяну, а она, не ожидав такого внимания к себе, зарделась и опустила глаза. Заметив ее смущение, вожак казаков поспешил ее успокоить:

— Мои парни шутят, не принимай близко к сердцу их насмешки. Хлопцы не меньше тебя смущены неожиданной встречей.

Подкрутив кончик уса, Праатаман повторил свой вопрос:

— Так кто же ты будешь, красавица?

Девушка окончательно растерялась. И тут ей на помощь пришел Сумыслав.

— Дедушка Атаман, это же моя сестра, Суми.

— Да ну?! – удивленно вскинул брови старый казак. – Неужто и впрямь она? Хм, когда я давеча ее видел, Суми была совсем ребенком, а сейчас передо мной стоит прекрасная девушка. Как же она сумела так быстро подрасти? Чудеса, да и только!

Покачав головой, предводитель казаков невольно втянул носом воздух.

— Чем так вкусно пахнет?

— Не иначе свежим хлебом, – улыбнулся раненый воин.

— Так и есть! – вмиг приободрилась и посветлела Сумьяна. – Мы недавно испекли каравай и хотели бы им угостить вас.

— Угощайте сейчас же! – шутливо потребовал боец с саблей. Встретившись взглядом с девушкой, он гордо приосанился. – Меня, между прочим, Яковом кличут.

— Сумьяна. Рада познакомиться, – снова покраснела девушка. Один за другим к ней стали подходить воины, жать ей руку и называть свои имена. Чубатых бойцов, поддержавших раненого побратима, звали Богдан и Григорий. Раненый назвался Тихоном. А имя казака, что был вооружен мушкетом, было Макар.

Воины познакомились со всеми, кто был в избушке: ее пернатыми хозяевами, мальчиком, котом, Волком и Лисой. О Сумыславе и Гетмане казаки не раз слышали из уст своего вожака. А он, вновь принюхавшись, сокрушенно признался:

— Простите нас великодушно, но мы чертовски голодны! Будем вам благодарны за любое угощение.

— Ко-ко-ко, милости просим, гости дорогие, на кухню, – пригласила Курочка.

— Эй, да мы и впрямь вовремя пришли! – довольно загудели казаки и гурьбой двинулись за хозяйкой дома.

— Погодите, хлопцы! Наши лица черны от пороха, а на руках следы от схватки с врагом, – строго остановил их вожак. А затем вежливо обратился к Курочке: – Нам бы, хозяюшка, сначала умыться да руки помыть.

Курочка отвела воинов в сени, где стояло два ведра: с водой и пустое. Казаки по очереди умылись и вытерлись рушником, который принес Петушок.

— Где вас так потрепало? – озабоченно прокукарекал он.

— Был тяжелый бой, – вздохнув, хмуро ответил Праатаман.

— Мы едва оторвались от войска москитов, – встревоженно добавил Тихон. – Оно всего в версте отсюда.

— Давайте я вас перевяжу, – коротко взглянув на раненого казака и тут же отведя взгляд, предложила Сумьяна. Она взяла второй, чистый, рушник и сделала Тихону повязку.

— Ко-ко-ко, пойдемте уже к столу! – стала торопить гостей Курочка. – Каша остынет. Я как чувствовала, сварила ее утром да на шесток поставила, чтоб каша там томилась и горячей была.

— Каша – это хорошо, – усмехнулся Праатаман. – А каравай будет?

— Конечно, будет! – радостно воскликнула Сумьяна. – Я же обещала им угостить.

И все поспешили на кухню.

Посреди стола, словно гетман или иной важный господин, восседал каравай. Вокруг него, подобно преданной свите, выстроились горшки с кашей, сметаной и топленым маслом, кувшины с водой и фруктовым узваром, тарелки со свежими овощами и зеленью.

— Да тут настоящий пир! – восхитился Праатаман. Его воины одобрительно зашумели и без лишних слов набросились на угощения. Для мальчика и кота встреча с казаками была далеко не первой. Сумьяна исподволь наблюдала за Тихоном. Волк и Лиса сели с краюшку стола, да так и не притронулись к обеду: как завороженные, они смотрели на мужественных воинов.

— Хорошо, что они не охотники, – шепнула Патрикеевна Серому.

— Ага, а том нам несдобровать бы, – тоже шепотом ответил Волк. Зато Курочка с Петушком нарадоваться не могли на нежданных гостей – только и успевали им подносить новые яства и напитки. Избушка наполнилась задорными голосами воинов, их веселым смехом, запахом сильных тел. Ели казаки с аппетитом, да так, что за ушами трещало. А когда насытились, стали дружно благодарить хозяев избушки за чудесный обед.

— Все было вкусно! Петушок с Курочкой постарались на славу. Но выше всех похвал был каравай! – вытерев ладонью кончики усов, похвалил Праатаман. – Кто эта мастерица, что испекла этот дивный хлеб?

— Моя сестра! – с гордым видом сообщил мальчик.

— Ай да молодец! Прям Сумьяна-искусница! – восторженно отозвался вожак казаков. Поглядев на девушку, он недоуменно покачал головой. – До сих пор не верится, что эта красна девица – твоя сестра, Сумыслав. Ведь она была совсем малой и беспомощной, когда я видел ее в последний раз. Красавица, когда же ты успела так вырасти?

— Это мой маленький секрет, – скромно ответила Сумьяна. – А кто меньше знает, тот не так страдает.

— Ха-ха-ха! – захохотали воины. – Она не только красива, но и смышлена.

— Что вы теперь намерены делать, дедушка Атаман? – спросил мальчик.

— Биться с врагом! – решительно объявил предводитель казаков. – Твоя сестра испекла волшебный каравай. После него усталость как рукой сняло. А от былого отчаяния и следа не осталось.

— Это точно, – поддержал Атамана Тихон. – Меня даже рана перестала беспокоить.

С этими словами боец снял с головы повязку.

— Зачем вы это сделали?! – встревожилась девушка. – У вас серьезная рана.

Сумьяна подошла к воину, осмотрела его голову и с изумлением объявила:

— Невероятно! Даже шрама не осталось.

— Это все благодаря твоему необыкновенному хлебу. Спасибо, Сумьяна! – принялись дружно благодарить девушку Яков, Богдан, Григорий и Макар. – К нам вернулись силы и бодрость. Мы готовы сразиться с врагом и разбить его в пух и прах!

— Р-р-р, братцы, я с вами! – неожиданно вызвался помочь Волк.

— А есть ли у тебя оружие, дружище? – деловито уточнил Праатаман.

— Р-р-р, еще какое оружие! – захохотал Серый и воинственно клацнул зубами.

— Я тоже не стану отсиживаться в кустах, – смело заявила Лиса. – Обведу неприятельских солдат вокруг собственного носа, напущу на них кровожадных комаров и заставлю сдаться нам на милость.

— Кукареку, я затопчу противных москитов! – поклялся Петушок.

— Ко-ко-ко, а я их заклюю! – грозно закудахтала Курочка.

— Мяу, что же тогда про меня говорить! – сердито фыркнул кот. – Я так стану вопить, шипеть и царапаться, что они тут же бросятся врассыпную!

Хвастовство Гетмана всех развеселило, а Яков, смеясь, предложил коту:

— Хочешь, я дам тебе поносить мою саблю?

— Отлично! Я рад, что у всех такой боевой дух, – удовлетворенно заметил предводитель казаков. – Тогда не станем терять время и прямо сейчас ударим по врагу.

— Да! Ура! Вперед! Мы победим! Покажем гадким москитам, где раки зимуют!

Избушка тотчас наполнилась боевыми возгласами. Все повскакивали из-за стола и кинулись к выходу из избушки. Лишь Сумьяна немного замешкалась. Заботливо накрыв остатки хлеба рушником, она промолвила:

— Так каравай дольше останется мягким и аппетитным. После сражения воины наверняка снова проголодаются.

А затем побежала догонять казаков, брата и его друзей.

*9*

Стоило воинам, детям, зверям и птицам только углубиться в лес, как они вдруг услышали впереди страшный шум и гам, а спустя миг столкнулись нос к носу с лесными жителями, несшимися им навстречу. Сбившись в большую пеструю стаю, зайцы, белки, ежи, барсуки, еноты, кабаны, олени и даже медведи мчались сломя голову, словно за ними гнались безжалостные охотники или ужасные чудовища. Позади взрослых зверей, едва поспевая за ними, бежали их детки. По их виду было видно, что они выбились из сил: зверята тяжело дышали и еле передвигали лапы.

— Кто вас так напугал? – обеспокоенно спросил Праатаман у старого Оленя, бежавшего впереди стаи.

— В нашем лесу неведомо откуда появились чужеземные солдаты. Они устроили на нас охоту – палят из всех ружей и пушек и никого не щадят! – сообщил Олень и помчался дальше.

— Москиты, – озабоченно произнес Тихон. – Они скоро будут здесь.

— Бедные звери, – сокрушенно вздохнула Сумьяна. – Мне их так жалко.

— Ну, это врагу так просто не пройдет! – в негодовании сжал кулаки предводитель казаков. Обведя взглядом воинов, он скомандовал: – Отряд, к бою!

— Дедушка Атаман, возьмите меня с сестрой в ваш отряд! – взволнованно воскликнул Сумыслав.

— Мы вас не подведем, – прижав руки к груди, пообещала его сестра.

— Мяу, меня тоже возьмите к себе, – попросился Гетман. – Я уже название придумал нашему отряду – партизанский.

— Это почему же ты его так назвал? – удивился Праатаман.

— Мяу, однажды я прочел одну книгу про партизан. Они жили в землянках и хижинах, спрятанных в густой непроходимой чаще. А когда враг проезжал мимо леса, партизаны внезапно выскакивали из засады и быстро расправлялись с неприятельскими солдатами.

— Хм, какие находчивые были эти партизаны, – одобрительно хмыкнул вожак отважных воинов.

— Мяу, – подкрутив кончики усов, Гетман важно подбоченился и вдруг заявил: – Пан Атаман, если у вас нет командира разведчиков, то я готов им стать и добыть для вас важные сведения!

— Ай да кот! – ухмыльнулся Яков. – От скромности не умрет.

— Молодец, котофей. Так держать! – подбодрили Гетмана Богдан, Григорий и Макар. А Тихон ласково потрепал кота по загривку.

— Р-р-р, тогда и нас с Лисой примите в свой отряд! – решительно зарычал Волк.

— Мы – прирожденные партизаны, ведь лес – наш родной дом, – объяснила Лиса.

— Кукареку, мы тоже хотим сразиться с москитами и освободить от них наш лес! – воинственно закукарекал Петушок.

— Ко-ко-ко, а вон и они! – встревоженно закудахтала Курочка и показала крылом на заросли, из которых, стреляя на ходу, стали выбегать вражеские солдаты. Их оказалось видимо-невидимо! Дикари заполонили Сказочный лес и принялись безжалостно уничтожать все живое на своем пути. Но партизаны не растерялись и дали отпор неприятельскому войску.

— Вперед на врага! – зычным голосом закричал Праатаман и, выхватив из ножен саблю, первым бросился в атаку. За вожаком не раздумывая последовал весь партизанский отряд.

— Ура! Р-р-р! Кукареку! Мяу-мяу-мяу! Ко-ко-ко! Вау-вау-вау! – грозно закричали, зарычали, закукарекали, замяукали, закудахтали, залаяли казаки, дети, звери и птицы и бесстрашно вступили в схватку с противником.

Ах, что тут началось! Несметные полчища москитов налетели на шестерых казаков и, как горох от стенки, отскочили от них. А казакам все ни по чем: бьют ворога играючи и не щадя его, словно перед ними не люди, а свора бешеных псов. Пальнул Макар из мушкета – и улицу во вражеском войске проложил. Махнул Яков саблей – и к улице переулок добавил. А Богдан с Григорием, будто два брата-близнеца, решили вдруг гопак танцевать. Откинув назад чубы, казаки сперва вприсядку пустились, потом в прыжке, словно соколы, взвились, а под конец завертелись, точно два волчка, на одном месте и такой вихрь подняли, что москитов вокруг тем ветром тотчас сдуло, словно бумажных солдатиков.

Сумыслав, Сумьяна, Петушок и Курочка изо всех сил старались помочь смелым воинам. Мальчик заряжал мушкет, девушка подносила казакам ключевой воды, чтоб они могли умыться и утолить жажду. А птички незаметно проникли в расположение врага и расклевали с полдюжины ящиков с патронами и канистры с горючим для бронемашин.

На несколько мгновений вражеские воины притихли. Но вот, передохнув, зарядив винтовки и пушки, москиты двинулись в контратаку на партизан. А впереди себя пустили танки и броневики, чтоб окончательно расправиться с защитниками Сказочного леса. Да Праатаман помешал – не дал сбыться подлому плану москитов. Щелкнул старый казак пальцами по кончикам своих усов и высек из них, будто огнивом, искры. От тех искр дружно вспыхнули вражеские танки и броневики и сгорели дотла.

Однако москитских командиров это не остановило. Были они беспощадны не только к лесным жителям, но и к собственным воинам.

— В атаку, глупцы и бездельники! – подгоняли вражеские генералы солдат, и те, боясь ослушаться приказов своих командиров, безропотно бросались под казацкие пули и сабли.

— Мяу, нужно уничтожить неприятельский штаб, – твердо заявил Гетман. – Без командиров москиты не захотят воевать и разбегутся.

— Р-р-р, но как ты проникнешь в тыл врага? – недоверчиво рыкнул Волк.

— Это невозможно, – с сомнением покачала пушистым хвостом Лиса. – Москитов в лесу больше, чем шишек и грибов. Солдаты не пропустят тебя к штабу.

— Мяу, есть идея, – озорно подмигнул кот. – Мы сделаем качели.

— Р-р-р, ты шутишь? – недовольно зарычал Серый.

— Какие могут быть качели, – возмутилась Патрикеевна, – когда наши друзья казаки еле сдерживают наступление противных москитов?!

— Погодите, скоро вы сами все поймете, – поспешил успокоить Волка и Лису Гетман. По его просьбе они нашли два больших дерева и крест-накрест положили их друг на друга.

— Р-р-р, и вправду получились качели! – обрадовался Серый. – Патрикеевна, давай покачаемся.

— Давай, – охотно согласилась Рыжая.

— Мяу, еще успеете покататься, – строго осадил их Гетман. – Сперва отправьте меня в тыл к врагу.

— Р-р-р, но как?

— Мяу, я сяду на конец дерева, который опущен к земле. А вы заберетесь вон на ту сосну, – кот махнул лапкой в сторону высоченной старой сосны, – и одновременно спрыгните с нее вниз. При этом вы должны приземлиться на другой конец дерева – тот, что приподнят. Понятно?

— Р-р-р, нет.

— Мяу, все равно выполняйте приказ! – нетерпеливо топнул задней лапкой кот.

— Но я не умею лазать по деревьям, – замялась Лиса.

— Р-р-р, я тоже никогда не пробовал, – виновато признался Волк.

— Мяу, а я не умею летать, – рассердился Гетман. – Но придется научиться. Мы должны помочь нашим воинам.

Повздыхав, покряхтев, Волк с Лисой кое-как вскарабкались на сосну и, закрыв глаза, прыгнули вниз. Они упали точно на верхушку дерева, на другом краю которого примостился Гетман. От резкого удара дерево высоко подбросила кота, и он полетел в сторону вражеских позиций. К несчастью, Гетман промахнулся и вместо неприятельского штаба угодил в самую гущу москитов.

— Мы поймали лазутчика! – закричали солдаты. Они схватили кота и повели в штаб.

— Расстрелять диверсанта! – приказал самый главный неприятельский генерал. – Чтоб остальным партизанам неповадно было с нами воевать.

— Есть! – отдали честь покорные солдаты и повели Гетмана на расстрел. Но не успели москиты даже прицелиться в бедного кота, как на них из кустов внезапно напали неизвестные воины. Они были совсем крохотными, размером с мышь, но очень смелыми. Лица незнакомцев были закрыты масками, сшитыми из листьев и лепестков цветов, а на голове воинственно торчали, подобно индейским перьям, пшеничные колоски. Таинственные воины принялись грозно пищать и метко обстреливать неприятеля из миниатюрных луков. А вскоре обратили трусливых москитов в бегство.

Командовали отрядом удивительных индейцев два вождя, старый и молодой. Их головы были украшены оперением, сплетенным из множества золотых колосков.

— Мяу, у вас потрясающе красивые роучи! – похвалил Гетман неизвестных спасителей.

— Пи-пи-пи, что ты сказал? – недоуменно переспросил молодой вождь.

— Мяу, роуч – так называется головной убор индейцев. Они делают его из птичьих перьев или щетины зверей.

— Пи-пи-пи, мама, слыхала, у нас с тобой на голове обручи!

— Мяу, Мышка, так это ты?! – наконец узнав подружку по голосу, изумленно мяукнул кот.

— Пи-пи-пи, да! – радостно пискнула Мышка и скинула с себя маску. Снял маску и старший вождь. Им оказалась матушка Мышки.

— Мы не могли равнодушно смотреть, как чужие солдаты захватывают наш лес, – сообщила матушка. – И дали им бой!

— Пи-пи-пи, мы уже побывали во вражеском штабе, – весело добавила ее дочь, – и перегрызли провода всем рациям, телефонам, пушкам и танкам!

— Мяу, вы настоящие герои! – восторженно заявил Гетман. – Благодаря вам с москитами покончено, и мы скоро будем праздновать победу!

Однако кот ошибся. Немного погодя к неприятельскому войску прибыло подкрепление: новые солдаты, пушки и танки – и враг, построившись в боевой порядок, вновь пошел в наступление на защитников Сказочного леса.

*10*

— Р-р-р, как же мне надоели эти противные москиты! – разгневался Волк. – Придется прибегнуть к моему секретному оружию. Иначе нам ни за что не совладать с захватчиками.

— Зубастик, может, не надо?! – порывисто прижав лапки к груди, взмолилась Лиса.

— Мяу, и правда, приятель, давай обойдемся без чрезмерной жестокости, – обеспокоенно фыркнул Гетман.

— Пи-пи-пи, Волчок, мне кажется, ты слишком суров! – испуганно пискнула Мышка. Освободив кота, отряд мышиных индейцев прибыл в расположение партизан и вызвался сражаться вместе против вражеского войска. Но странное заявление Волка встревожило даже непримиримую матушку Мышки.

— Пи-пи-пи, надеюсь, этот косматый разбойник не разнесет в щепки наш лес, – проворчала она.

— Ой, Серый, ты еще ничего не сделал, а мне уже страшно, – дрожа призналась Сумьяна. Ее брат, Петушок с Курочкой и Праатаман с пятью казаками с молчаливой настороженностью уставились на Волка.

— Р-р-р, я польщен вашим вниманием, братцы, – усмехнулся он. – Но это не то, о чем вы подумали. У меня есть кое-что пострашней моих зубов!

И Волк достал из кисета, висевшего у него на поясе… длиннющего и бледного, как лунный луч, червя. Увидев его, Сумьяна громко завизжала, Гетман выгнул спину дугой и ощетинился, птички встревоженно захлопали крыльями, мыши пронзительно запищали, а казаки и мальчик невольно отступили назад.

— Что у Серого за страшилище? – взволнованным шепотом спросил старый Атаман у Сумыслава.

— Да вроде обычный червячок, – растерянно ответил мальчик. – Зубастик рассказывал, что ловит на червей рыбу.

— Сомневаюсь, чтоб какая-нибудь рыба позарилась на это чудовище. Да она, скорее, голодовку объявит, чем клюнет на него, – возразил Макар и на всякий случай взвел курок на своем мушкете.

— Таким монстром кого хочешь можно до смерти напугать, – буркнул Богдан. А Григорий ни слова не говоря прицелился в страшилище из огромного пистоля, который был чуть короче мушкета.

Довольный произведенным эффектом, Волк вытянул перед собой лапу с ужасным червем и неожиданно кинулся с ним на врага.

— Р-р-р! Ура! Спасайся, кто может!

— А-а-а! – при виде жуткого извивающегося создания истошно завопили москиты и бросились наутек.

— Р-р-р! Что, не нравится мой червячок?! – весело загоготал им вдогонку Серый. Он повернулся мордой к партизанам, чтоб сообщить им о победе над неприятелем, и потерял бдительность. А в следующий миг поплатился за это. Откуда ни возьмись набежали новые вражеские солдаты и схватили Волка.

— Р-р-р, братцы, прощайте! – в отчаянии закричал он защитникам Сказочного леса.

— Вау-вау, лапы прочь от моего лучшего друга! – по-лисьи залаяла Патрикеевна. Но никто из врагов ее не испугался.

— Ах так! Ну, держитесь, гадкие москиты! – рассвирепела Лиса.

— Не переживай, мы сейчас же освободим Волка! – решительно заявил Праатаман, вынимая из-за пояса пистоль.

— Мы не дадим Серого в обиду! – пообещали казаки и дружно зазвенели клинками.

— Кукареку, ко-ко-ко, мы мигом заклюем разбойников! – воинственно закукарекали, закудахтали Петушок с Курочкой.

— Пи-пи-пи, а мы перегрызем шнурки на их ботинках и ремни на брюках, – весело запищали мыши. – Ты только скажи, Лиса.

— Вау-вау, я сама с ними справлюсь! – неожиданно отказалась от помощи Патрикеевна. Она вдруг залихватски свистнула и, навострив уши, стала к чему-то прислушиваться.

— Мяу, что с тобой, подруга? – удивился Гетман. – Ты свистишь, прям как папа моего хозяина, когда смотрит футбол по телеку.

— Эй, скорее закройте свои лица и мордочки! Сейчас сюда прилетят кровопийцы! – озабоченно вскрикнул Сумыслав, вспомнив обещание Лисы напустить на врага ужасных комаров.

— Тс-с-с! – приложила лапку к мордочке Рыжая. А в следующий миг земля в лесу внезапно задрожала, заходила ходуном, и вдали послышался чей-то тяжелый топот. С каждым мгновеньем странный шум становился все ближе и громче. Услышав его, неприятельские воины стали пятиться к лесу.

— Ой, кажется, к нам бежит какое-то большое животное, – забеспокоилась Сумьяна. – Наверное, мамонт.

— Суми, но мамонты давно вымерли, – возразил ее брат.

— Тогда это слон.

— Мяу, судя по топоту и тому, как дрожит земля, неизвестным зверем и вправду может быть слон, – поддержал девушку Гетман. – Я читал в книге по истории Древнего мира, что в армии Ганнибала, великого полководца из Карфагена, были боевые слоны. Они наводили ужас на древнеримских солдат!

— Кукареку! Патрикеевна, признавайся, кого ты к нам вызвала, – обеспокоенно потребовал Петушок.

— Ко-ко-ко, давай выкладывай, что ты задумала! – сердито закудахтала Курочка.

— Не скажу, – с заговорщическим видом ухмыльнулась Лиса. – Сейчас сами увидите.

— Пи-пи-пи, пусть будет слон, но только не тот жуткий червяк, которым Волчок хотел напугать москитов! – пискнула Мышка и спряталась за спину своей матушки.

— Топот все ближе, – тоже волнуясь, сообщил Сумыслав.

— Хм, никогда раньше не встречал слонов, – смущенно признался Праатаман. – Будет интересно на него посмотреть.

Каково же было удивление старого Атамана и всех партизан, когда они увидели, кто в действительности вызвал в лесу переполох. Это была маленькая, но очень смелая коза.

— Фердинанда, фас их! – внезапно скомандовала Лиса и махнула хвостом на москитов, не успевших укрыться в лесной чаще. Воинственно топнув копытцем, боевая коза нацелилась рогами на врагов и погнала их прочь.

— А-а-а! – с новой неистовой силой заорали вражеские солдаты и кинулись врассыпную куда глаза глядят. Но не тут-то было! Фердинанда мигом их догнала и стала бодать их по очереди пониже спины.

— У-у-у! – еще истошней взвыли захватчики. Чтоб спастись бегством от ужасной козы, им пришлось отпустить Волка.

— Р-р-р, подруга, спасибо тебе! Ты освободила меня из плена, – обняв Лису, всплакнул от радости Волк.

— Зубастик, благодари за это не меня, а Фердинанду, – усмехнулась Рыжая. – Она постаралась.

— Р-р-р, твоя коза – огонь! Обратила в бегство целую армию москитов! – восторженно зарычал Серый. Затем деловито сообщил: – Фердинанда гонит врагов в сторону топкого болота.

— Вот и хорошо, – довольно потерла лапки Патрикеевна. – Чужие солдаты провалятся в трясину и утонут.

— Нет! Мы не должны быть похожими на них, – неожиданно воспротивилась Сумьяна. В ее руке откуда ни возьмись появился знакомый будильник. Девушка подняла над головой руку с необыкновенным хронометром и громко крикнула, обращаясь к вражеским воинам: – Эй, куда же вы? Смотрите, что у меня есть!

Москиты тотчас стали как вкопанные, развернулись, как завороженные, направились к девушке и за считанные мгновенья окружили ее плотным кольцом.

— Нужно срочно спасать Суми! – взволнованно воскликнул мальчик.

— Казаки, за мной! – отдал приказ Праатаман.

— Ура! Разобьем в пух и прах врага! – закричали в ответ воины и все как один устремились в атаку. За казаками не раздумывая последовали Сумыслав, Гетман, Волк, Лиса, Петушок с Курочкой и отряд мышиных индейцев во главе с Мышкой и ее храброй матушкой.

Однако не успели партизаны сделать и десяти шагов, как из гущи вражеских солдат послышался звон. Это зазвенел будильник. А в следующий миг произошло невероятное! Стоило будильнику только зазвенеть, как все москиты тотчас претворились в резиновые игрушки. Точь-в-точь такие же, какие Сумьяна подарила Волку и Лисе. Это были кубики, мячики, машинки, кораблики, солдатики, куколки, звери, птицы и рыбки. Симпатичные и совершенно безобидные.

Коза подошла к резиновому солдатику и хотела было его боднуть, но Сумьяна ее остановила.

— Брось его, Фердинанда! Этот вояка теперь не страшнее сосновой шишки.

— Я не верю своим глазам! Суми, ты настоящая кудесница! – изумился предводитель казаков. – Как тебе удалось превратить целое полчище вражеских воинов в разноцветный мусор?

— Ну что вы, дедушка Атаман! Никакой это не мусор, – укоризненно промолвила девушка, – а обыкновенные детские игрушки.

Она подняла с земли игрушечных зайца и ежика. Протянула резинового ежа Праатаману.

— Вот, держите.

— И что мне с ним делать? – опешил старый казак.

— Как что? Играть, – ухмыльнулась Сумьяна. И вдруг заговорила детским голоском: – Привет, ежик, я зайка. Давай дружить.

— Давай, – растерянна пробормотал Праатаман и нечаянно нажал на бок резинового ежа, отчего тот громко запищал. От неожиданности командир казаков выронил игрушку, а его воины весело захохотали. – Пан Атаман, вы клялись нам, что никого не боитесь, а испугались игрушечного ежа!

— Ну вас! – обиженно фыркнул Праатаман, отчего в этот раз рассмеялись все партизаны: Сумыслав с сестрой, Гетман, Волк с Лисой, Петушок с Курочкой и мышиные индейцы. Усмехнулся и сам Атаман. Он поднял с земли резиновую игрушку и снова надавил на нее.

— Мяу, ежик пищит потому, что в его бок вставлена специальная пищалка – крохотная капсула с наконечником, – объяснил кот-всезнайка.

— Надо же, до чего дошло колдовство, – покачал головой предводитель казаков.

— Никакое это не колдовство, – улыбнулась девушка. – Пищалка – всего лишь техническая деталь.

— Суми, чуть не забыл: что у тебя звенело? Когда москиты хотели взять тебя в плен? – внезапно спросил Яков. – Звон был таким же красивым и мелодичным, как у моей сабли.

— Это будильник зазвенел, – ответила девушка и показала хронометр.

— Он тоже техническая деталь? – поинтересовался Макар. – Если да, то он чем-то похож на мой мушкет.

— Нет, будильник не ружье, – возразила девушка. – Это прибор, который отсчитывает время. Но иногда он способен творить чудеса.

С этими словами Сумьяна обвела рукой лужайку, на которой валялись резиновые фигурки.

— К примеру, вот такое чудо!

Поглядев на гору игрушек, Лиса озабоченно пробурчала:

— И что нам с ними делать?

— Р-р-р, я знаю что. Я открою детский сад для зверят, где они будут играть новыми игрушками! – неожиданно заявил Волк.

— Зубастик, ты хочешь стать звериным нянем?! – не поверила Лиса.

— Р-р-р, это моя старая мечта, о которой я никому не признавался.

— Здорово! Молодец Серый! – послышались со всех сторон одобрительные голоса партизан.

— Вау-вау, – обиженно пролаяла Лиса. – Тогда и я открою детский сад. Что я, рыжая?

— Подруга, а зачем тебе открывать свой сад? Давай работать вместе. Из тебя выйдет отличная воспитательница, заботливая и внимательная, – подбодрил ее Волк. Друзья в знак согласия ударили по лапам и направились в ту сторону, куда умчалась напуганная москитами стая. Серый с Патрикеевной торопились сообщить взрослым обитателям Сказочного леса, что им больше не угрожает опасность, а заодно хотели пригласить маленьких зверят записываться в новый детский сад.

— Фердинанда, за мной! – на миг обернувшись, скомандовала Лиса.

— Ме-е-е! – проблеяла коза и со всех копыт бросилась за хозяйкой.

— Пи-пи-пи, погодите, мы тоже хотим быть нянями! – переглянувшись, в один голос запищали Мышка и ее матушка и кинулись вдогонку за Волком и Лисой. За своими вождями немедленно устремилось все мышиное войско. Спустя мгновенье на лужайке остались лишь Праатаман с бесстрашными казаками, брат с сестрой, их верный кот и неразлучные Петушок с Курочкой.

*11*

— Мяу, мне будет не хватать моей серенькой подружки, – поглядев вслед Мышке, утер лапкой слезы Гетман.

— Кукареку, а мы будем скучать по Волку и Лисе, – признался Петушок. – Я не встречал зверей добрее, чем Зубастик и Патрикеевна.

— Ко-ко-ко, мы с ними так подружились, – грустно добавила Курочка. – Лиса мне теперь как родная сестричка.

— Невероятно! Если кому-нибудь рассказать, что Серый с Патрикеевной и отряд крохотных мышек, будто заправские воины, бились с армией гадких москитов – никто этому не поверит, – сокрушенно покачал головой Сумыслав. – А ведь это чистая правда!

— Мяу, хозяин, ты меня не упомянул, – обиженно шмыгнул носом Гетман.

— Эй, веселее, братцы! – подбодрил кота, птичек и мальчика Праатаман. – Уверен, вы еще не раз с встретитесь со своими друзьями.

Обведя взглядом оставшихся партизан, он громко объявил:

— Поздравляю вас, мои бесстрашные воины! Мы наконец одолели вражеское войско – нанесли ему решающий удар!

— Ура! Мяу-мяу! Кукареку! Ко-ко-ко! – восторженно закричали казаки, дети, кот и хозяева избушки. А Яков, лукаво прищурившись, предложил: – Пан Атаман, победу нужно отметить. Иначе какой же это праздник?

— Да! Верно! – в один голос поддержали побратима Тихон, Макар, Богдан и Григорий.

— Правильные слова говоришь, казак, – улыбнулся старый Атаман. И, скосив озорной взгляд на птичек, спросил: – И где ж мы, интересно, закатим пир?

— Кукареку, конечно, у нас! – сразу смекнув, чего хочет предводитель казаков, бойко закукарекал Петушок.

— Ко-ко-ко, для меня большая честь привечать в нашем доме отважных воинов, на голову разбивших врага! – гордо закудахтала Курочка. Потом миролюбиво добавила: – А за угощения не переживайте. Я еще сварю каши и нарву на грядке свежих овощей и зелени.

— Кстати, после обеда осталось полкаравая, – вспомнила Сумьяна. – Я завернула его в рушник, чтоб хлеб не зачерствел.

— Молодей, Суми! Настоящая хозяйка! – стали хором хвалить казаки девушку, а внимательный Тихон преподнес ей букетик незабудок. После чего партизаны, весело переговариваясь между собой и вспоминая самые опасные и потешные эпизоды сражения с москитами, бодро зашагали к избушке Петушка и Курочки.

Пернатая хозяйка мигом накрыла праздничный стол, казаки, дети, кот и птички расселись по своим местам, и Праатаман, подняв чашку с узваром, произнес тост:

— Все вы знаете, почему мы здесь. Мы победили проклятых москитов, желавших захватить Сказочный лес. Победа далась нам нелегко, и если б не вы, мои дорогие Сумыслав, Сумьяна, Гетман, Петушок и Курочка, а еще Волк с его ужасным червяком и Лиса с боевой козой, не видать нам этой победы, как собственных ушей!

— Мяу, Мышка с матушкой и мышиными индейцами нам здорово помогли! – мяукнул кот.

— И волшебный каравай, – улыбнулась Сумьяна.

— Ура! Вместе мы сила! За победу! – вскочив из-за стола, казаки принялись чокаться друг с другом чашками, в которых был налит сладкий, наваристый, ароматный фруктовый напиток.

После пира старый Атаман заявил:

— Что ж, друзья, наступило время прощаться. Нам пора возвращаться в наш мир. Москиты, увы, не единственные недруги, которые хотели бы завоевать нашу Страну. Святая обязанность казаков – защитить Родину от любых захватчиков!

Повернувшись к детям, коту и птичкам, Праатаман продолжил, при этом голос его подозрительно задрожал, а глаза заблестели, словно утренняя роса в лучах восходящего солнца.

— Сумыслав и Сумьяна, я горжусь дружбой с вами. Вы достойные посланники своего времени! А вам, Петушок и Курочка, я благодарен за гостеприимство и желание прийти на помощь в любую минуту.

Старый казак хотел еще что-то сказать, но вдруг запнулся и резко отвернулся, чтоб никто не увидел его дедовских слез.

Воины сделали вид, что не заметили перемены настроения у своего вожака, а чуткий Гетман потерся мягким бочком о ногу отважного командира.

— Не печальтесь. Все будет мурмяу.

Казаки обняли на прощание детей, погладили кота и птичек и, тоже загрустив, потянулись к выходу из избушки.

— Ко-ко-ко, постойте! – догнала их на пороге Курочка и протянула Праатаману большой ломоть каравая, завернутый в рушник. – Будет вам что перекусить в дороге.

Поблагодарив радушную хозяйку, казаки взяли хлеб, махнули на прощание и разом исчезли, словно были они не отважными сильными воинами, а невесомыми семенами травы, воздушной цветочной пыльцой, призрачными следами высохшего дождя, последними отблесками заката или неуловимым дыханием пронесшегося мимо ветра.

В избушке остались лишь ее хозяева и трое гостей. Тишина, как заботливая наседка, накрыла собой, приголубила все звуки и шорохи в доме. От печи струилось тепло, оно ласково обняло и согрело детей, как мамины руки.

— Суми, покажи фокус, – неожиданно попросил Сумыслав.

— Какой еще фокус? – не поняла сразу девушка.

— Ну тот, который поможет нам вернуться домой.

— Но у меня, братик, больше нет ничего, – смущенно развела руками Сумьяна. – Все фокусы, которые я знала, закончились.

— Мяу, так что же, мы останемся здесь навсегда?! Я так не договаривался! – встревожился кот. – Я ужасно соскучился по моему любимому дивану и книжным полкам. Там еще столько книг, которые я не прочел!

— Кукареку, Гетман, оставайся, – стал подзадорить его Петушок. – Мне нужен в хозяйстве работящий помощник.

— Мяу, нет уж, – фыркнул кот. – В гостях хорошо, а дома лучше.

— Ах, это правда, – вздохнула Сумьяна. Кот и девушка заметно приуныли. Поворчав, Гетман выжидающе посмотрел на мальчика. – Хозяин, придумай что-нибудь.

— Уже придумал! – взволнованно произнес Сумыслав. – У меня родилась идея, которая поможет нам вернуться домой.

— Что за идея? – оживилась Сумьяна.

— Мы должны построить Часолет!

— А это еще что такое? – опешила девушка.

— Мяу, Часолет – это волшебный летательный аппарат, который способен путешествовать во времени! – подпрыгнул от радости Гетман. – Я вспомнил: мы видели такое устройство, когда однажды гостили у старого Атамана и его воинов.

— Верно! – подтвердил мальчик. – Для создания Часолета мне понадобится будильник. А еще нужно какое-нибудь помещение, чтоб испытать наш аппарат.

— Кукареку, да возьми хоть нашу избушку! – неожиданно предложил Петушок. – Она крепкая и добротная. Любое путешествие выдержит.

— Ко-ко-ко, интересно, Сумыслав, что выйдет из твоей затеи, – поддержала мужа Курочка.

— Ладно, пусть будет избушка, – кивнул мальчик. Потом ни с того ни с сего спросил: – У вас есть стремянка?

— Кукареку, а как же без нее! – удивленно откликнулся Петушок. И тут же пояснил: – Лестница нужна для сада. Я поднимаюсь по ней до самых верхних веток деревьев и легко снимаю с них спелые фрукты.

Хозяин избушки принес из сарая стремянку, и мальчик, приставив ее к крыше, забрался на ее конек, вырезанный из дерева в форма петушиного гребешка, и установил будильник между его зубцами.

— Ну, дружище, не подведи, – кивнув необыкновенному хронометру, Сумыслав спустился с крыши.

— Ты и вправду веришь, что из будильника получится Часолет? – загадочно прищурившись, спросила Сумьяна брата, когда тот вернулся в избушку.

— Да! – твердо ответил он.

— Что ж, пусть будет по-твоему, – промолвила девушка. Она хлопнула в ладоши, и избушка вдруг завертелась как карусель. Все быстрей и быстрей! Голова у мальчика закружилась, в глазах все поплыло и утратило ясные очертания.

— Сумьяна! – крикнул он.

— Держись, братик! – донесся откуда-то издалека ее голос. А в следующий миг избушка замерла на месте, и у мальчика прекратилось головокружение.

— Где я? – растерянно огляделся Сумыслав.

— Мяу! Кукареку! Ко-ко-ко! – отозвались кот, Петушок и Курочка. Они были явно чем-то взволнованы.

— А где Суми?

— Тут! – послышался детский голосок. И к мальчику шагнула маленькая девочка.

— Суми, глазам своим не верю! Ты стала собой! – восхищенно воскликнул Сумыслав. Обняв сестричку, он снова осмотрелся по сторонам. – Интересно, куда мы попали?

Мальчик прильнул к окну и радостно закричал:

— Это же наш двор! Суми, у нас получилось! Часолет вернул нас домой! А вон папа с мамой. Курочка, Петушок! – охваченный счастливым порывом, мальчик обнял пернатых хозяев избушки. – Пойдемте, я познакомлю вас с родителями. Они такие же добрые и заботливые, как вы.

Сумыслав отворил дверь, и в нее первым выскочил Гетман. Взяв за руку сестру, мальчик шагнул за котом. Сумыслав оглянулся, чтоб поторопить своих пернатых друзей, но их и след простыл.

— Этого не может быть! Я только что видела избушку! Она словно явилась из сказки, – изумленно призналась мама.

— В избушке были какие-то птицы, кажется, петушок и курочка, – недоуменно добавил папа.

— Это наши новые друзья. Они провожали нас домой, а потом вернулись в свой сказочный мир, – как ни в чем не бывало сообщил мальчик. – Жаль, что я не успел познакомить вас с ними.

— Суми, тебе понравилось путешествовать с братиком? – присев перед дочкой, спросила мама.

— Да, – улыбнулась девочка.

— А тебе, Гетман? – усмехнувшись, папа потрепал по шерстке кота.

— Мяу.

— Что ж, это хорошо. Мы очень рады, что вы вернулись живыми и здоровыми.

Родители и дети направились к дому. Впереди с важным видом, не замечая соседских кошек, шагал Гетман. Внезапно девочка вырвала руку из папиной руки и помчалась назад.

— Суми! – взволнованно закричала ей вслед мама. Затем повернулась к сыну. – Сумыслав, куда это она?

— Потерпи минутку, – загадочно улыбнулся он. Добежав до места, где несколько мгновений назад стояла сказочная избушка, Сумьяна подняла с земли старый будильник.

— Часолет! – отчетливо объявила девочка.

— Мяу! – подтвердил кот.

— Не понимаю, о чем это она? – удивилась мама. Папа молча пожал плечами. И только Сумыслав и Гетман, переглянувшись друг с дружкой, прекрасно поняли, что хотела сказать маленькая Суми. Раз нашелся Часолет – значит впереди их ждут новые невероятные приключения!

Август – сентябрь 2023 г.

В качестве рисунка к сказке использована фотография картины «Хлеб-соль» Марии Гордеевой.