Сказки из бомбоубежища

*1*

Ах, какой получилась захватывающей, опасной и непредсказуемой звездная гонка, которую затеял царь Галактекер – правитель удивительной планеты-солнца Примастра! Лишь нескольким участникам той гонки удалось дойти до финиша. Этими счастливчиками оказались путешественники с Земли: Атаман с отважными воинами, Сумыслав с Золей, кот Гетман с воробьем Графом, Дракон, четыре крохотные земные стихии и бывший правитель Москитии Пукин. Пройдя сквозь портал, имевший вид астероида, гонщики оказались в необыкновенном мире, где правили Межгалактические часы, а охраняли их воинственные хроны. Подобно ужасному оружию, МЧ угрожали взорвать Вселенную, чтоб на ее месте возник новый космос. Коварный Пукин попытался завладеть Межгалактическими часами, однако стоило ему только коснуться их, как он в тот же миг оцепенел и стал похожим на памятник. Пришлось остальным путешественникам с Земли везти на Примастру застывшего, как камень, диктатора в обнимку со зловещим хронометром.

Завершив звездную гонку, планета-автобус и Дракон вернулись на планету-солнце. К своему удивлению путешественники застали на ней вместо Галактекера молодую девушку по имени Эмма и ее мужа Люблорда. Вскоре выяснилось, что девушка была капитаном, а юноша пилотом летающей подводной лодки Стилус. Несколько лет тому назад подлодка потерпела крушение неподалеку от Примастры и совершила на ней аварийную посадку. В тот момент планета стремительно остывала, на ней неумолимо угасала жизнь, и Примастра неизбежно должна была погибнуть от холода. Эмма с Люблордом приспособили ядерный двигатель подлодки под тепловой генератор и таким образом спасли планету от верной гибели.

Однако оставались еще Межгалактические часы, отсчитывавшие последние мгновения до взрыва Вселенной. Роковой часовой механизм находился у Пукина, в его крепких каменных объятиях. Чтоб отобрать у диктатора МЧ, нужно было прежде снять с него проклятия хронов. Построившись в круг, хозяева и гости Примастры закружились в магическом хороводе – и освободили диктатора от заклинания стражников времени! После чего Люблорд спрятал опасные часы в саркофаге, способном выдержать любой, даже самый разрушительный, взрыв. Вселенная была спасена! В честь такого радостного события Эмма устроила для гостей красочную иллюминацию. Но вредный Пукин, воспользовавшись помощью случайного хрона, сумел выкрасть Межгалактические часы и вновь захотел присвоить их себе. Когда же у диктатора из этого ничего не вышло, он вздумал сломать стрелки на мрачном хронометре. Это привело к ужасным последствиям: Межгалактические часы неожиданно превратились в жуткую воронку времени! Не раздумывая Пукин нырнул в нее, а вдогонку за диктатором последовали остальные путешественники с Земли. Эмма не захотела бросать в беде своих новых друзей. Простившись с мужем, она тоже кинулась в крутящуюся, словно смерч, бездну. Стоило девушке только прыгнуть в нее, как воронка времени тотчас пропала из виду, не оставив после себя даже малейшего следа.

Ошеломленный внезапным расставанием с женой могучий и крепкий, как скала, Люблорд мгновенно сник и опустил руки.

— Прощай, любимая жена, – печально вздохнул юноша.

— Эй, приятель, не стоит так унывать, – вдруг прозвучал рядом знакомый голос.

— Фреди? – растерянно позвал Люблорд. Он в недоумении огляделся и заметил на земле фулот. Прибор лежал в том самом месте, где несколько мгновений назад крутилась, вращалась и жадно всасывала в себя все, что было поблизости, алчная воронка времени.

— Фреди, это и вправду ты?! – изумленно вскричал юноша. – Глазам своим не верю! Но как такое могло случиться? Ведь фулот был у Сумыслава!

— Во-первых, зови меня Федор. Терпеть не могу имя Фреди! – сердито проворчал фантом ума. – Во-вторых, мальчик случайно выронил фулот, когда прыгнул в воронку. А в-третьих, довольно ныть. Нужно немедленно отправиться вслед за Эммой и ее новыми друзьями!

— Но как же остальные гости? Акли, Барш, Вьюс, Жюрс, Эхелана, Галь и Димчаф? – в замешательстве спросил Люблорд. – Эмма наказала мне проводить всех с почестями.

— Они давно улетели домой. Стоило Межгалактическим часам обернуться ужасной воронкой, как все гости мигом покинули Примастру. Ты просто не заметил этого, – ухмыльнулся Федор. И тут же озабоченно добавил: – Приятель, пора тебе подумать о жене. Пока Пукин на свободе, ей и ее друзьям угрожает смертельная опасность!

— Но как мне догнать Эмму? – Люблорд в растерянности развел руками. – Воронки больше нет, и я понятия не имею, куда все пропали.

— Не пропали, а пустились в погоню за Пукиным, – деловито поправил ФУ. Помедлив, он неожиданно заявил: – Я тоже не знаю, куда они делись, но это может знать хрон.

— Какой еще хрон? – опешил пилот Стилуса.

— Тот самый, который взорвал саркофаг.

— Но он же погиб, – недоверчиво заметил Люблорд.

— Хи-хи-хи, очень смешно! – захихикал Федор. – Хрон – бестелесная частица времени, подобная кванту. Он не может погибнуть.

— Но где же тогда его искать, этот хрон?

— Наверное, он возле саркофага. Лежит где-нибудь в травке и ждет не дождется нового хозяина.

— Ты шутишь? – Люблорд недоверчиво уставился на фулот.

— Вовсе нет, – совершенно серьезно отозвался Федор. – Хроны по натуре стражники. Их миссия, которой они наделены от рождения своего, – служить кому-нибудь преданно и верно защищать своего господина от разных бед и напастей. Еще недавно войско хронов оберегало Межгалактические часы. А этот бедолага хрон каким-то чудом оказался на шее Пукина и по непонятной мне причине согласился выполнить его приказ.

Фантом ума на мгновенье смолк и вновь продолжил – теперь его голос звучал тверже и решительней:

— Вот что, приятель, советую тебе сейчас же найди этот заблудившийся хрон. Вполне возможно, что он выберет тебя своим новым хозяином.

Люблорд послушал совета ФУ. Сунув фулот в карман куртки, юноша направился к саркофагу и вскоре отыскал хрон, неведомо как очутившийся на Примастре. Однако нашел его не в траве, как предположил Федор, а на обломках двери, которой еще недавно был заперт саркофаг. Хрон, похожий на крохотное, размером с клопа, насекомое, как ни в чем не бывало нежился на солнце и никак не отреагировал на появление Люблорда.

— Я не знаю, что ему сказать, – вздохнув, признался юноша.

— Скажи, что его бывший господин, Межгалактические часы, до сих пор жив, и предложи ему отправиться на их поиски.

— Откуда ты знаешь, что те жуткие часы еще существуют? – встревожился Люблорд.

— Ты как малый ребенок, – раздался из фулота нетерпеливый голос фантома ума. – Ты хочешь найти свою жену или нет?

— Больше всего на свете хочу!

— Тогда сделай то, что я тебе велел.

Люблорд так и поступил – рассказал стражнику времени о том, что случилось с Межгалактическими часами, и попросил показать дорогу в то место, где сейчас находится необыкновенный хронометр. На удивление хрон охотно согласился выступить проводником. Об этом юноша узнал из слов Федора. Хрон не владел даром речи, но ФУ смог подключиться к нему по Фантомной сети и прочесть его мысли-мгновенья.

— Этот приятель мыслит секундами, а не смыслами или образами, как люди, – пояснил Федор. – Он говорит, что нам придется вернуться в прошлое время.

— На чем же мы отправимся туда? – обеспокоенно уточнил Люблорд.

— На Чудобусе! – не раздумывая объявил ФУ. – Только сначала сделай из летающего автобуса нечто похожее на Стилус.

— Думаешь, нас ждут глубины неведомых океанов? – воспрянул духом пилот летающей подлодки.

— Все может быть. Время покажет.

И Люблорд, закатав рукава, споро взялся за дело – приделал Чудобусу по бокам плавники, а сзади приспособил корабельный винт, некогда принадлежавшие Стилусу.

— Готово! – радостно доложил юноша. Заметно волнуясь, он занял место водителя в планете-автобусе и ждал дальнейших распоряжений фантома ума. Незаметно и как-то само собой роль капитана, которую раньше выполняла Эмма, перешла к находчивому и предприимчивому ФУ. Люблорд поместил фулот напротив себя на приборной доске, а хрона с опаской, словно кусачее насекомое, положил на корпус прибора.

— Тогда в путь! – бодрым голосом напутствовал Федор. И тут же обратился к необычайному проводнику: – Теперь твой черед, приятель. Не подведи!

Хрон тотчас крутанулся вокруг своей оси, неистово завертелся, точно волчок, на фулоте – и внезапно исчез из виду. А в следующий миг растворился в воздухе Примастры и Чудобус, превращенный стараниями Люблорда в новую летающую подлодку.

*2*

Незадолго до этого с Сумыславом и его друзьями: Атаманом, Степаном, Тарасом, Золей, Гетманом, Графом, Драконом и четырьмя земными стихиями – произошла совершенно невероятная история. Прыгнув вслед за Пукиным в воронку времени, они провалились в прошлое, где мальчик уже однажды был. Но понял это Сумыслав не сразу, а лишь тогда, когда вся компания внезапно оказалась на речной пристани, к которой был пришвартован прекрасный корабль под парусами.

— Какой красивый! – увидев парусник, восторженно воскликнула Золя.

— И впрямь красавец, – согласился Атаман. – Интересно, как он так хорошо сохранился до наших дней.

— Мяу, да это, наверное, копия, – с сомнением мяукнул Гетман.

— Чик-чирик, конечно, копия! – насмешливо чирикнув, подтвердил Граф. – И она совсем непохожа на настоящее парусное судно.

— Неправда! – вдруг возмутился Сумыслав. – Еще как похожа! И это вовсе не копия, а оригинал.

Присмотревшись к паруснику, он твердо заявил:

— Точь-в-точь на таком же корабле я плавал в Чудо-град. Ну же, Гетман, вспомни, как мы на обратном пути отбивались от полчища пиратов, выстрелили по их флоту из Великой пушки и…

Охваченный внезапным волнением, мальчик замолчал и отвернулся, чтоб никто не заметил на его лице слез стыда и разочарований, вызванных невольными воспоминаниями.

— Мяу, хозяин, ну откуда здесь может взяться тот парусник? – недоверчиво фыркнул кот. – Во-первых, его разломала вдребезги Великая пушка, отчего он тут же пошел на дно. Во-вторых, мы плавали на том парусном судне в далеком прошлом, в которое попали благодаря волшебным дукатам и твоей необыкновенной книге. Не могу вспомнить, как она называлась…

— «Приключения Атамана и его храбрых казаков», – вытерев слезы, напомнил Сумыслав.

— Мяу, именно так она и называлась! – довольно промяукал Гетман. – А в-третьих, хозяин, если перед нами и вправду тот самый парусный корабль, то рядом непременно должны быть Атаман и его бесстрашные казаки.

— Так мы здесь, – несколько озадаченный словами Гетмана, откликнулся предводитель старзаков.

— Нет, там был другой Атаман, – покрутив головой, возразил кот. Взглянув снизу вверх на командира Степана, Тараса и еще трех старзаков, Гетман заявил: – Вы на него похожи, но лишь наполовину

— Наполовину?! – удивленно переспросил главный старзак. – Что это значит?

— Мяу, тот Атаман был заметно старше вас. Оселедец на его голове был седым, а усы длинней. Из-за его пояса торчали старинные пистолеты и сабля, какие нарисованы в книге Сумыслава. Мяу, но и это еще не все! Те казаки, каких мы видели с моим хозяином, были вооружены мушкетами, а не гранатометами и автоматами.

— Братцы, вы меня окончательно заинтриговали, – усмехнувшись, покачал головой Атаман. – Сдается мне, то не казаки были, а переодетые в них актеры.

— Ага, вы, наверное, попали на съемочную площадку, где снималось кино про наших славных героических предков, – усмехнулся Степан. Все тут же заулыбались, а Атаман снисходительно похлопал Сумыслава по плечу. – Не принимай близко к сердцу. Я в твоем возрасте тоже зачитывался приключенческими романами и мечтал встретиться с настоящими героями.

Покраснев от досады и обиды, мальчик хотел было ответить вожаку старзаков что-нибудь резкое и колкое, но не успел. Внезапно поблизости началась жуткая пальба, словно кто-то вздумал устроить шумный фейерверк в честь прибытия путешественников, а в следующее мгновение с обрывистого берега стали спускаться неизвестные воины. Опустив наперевес громоздкие ружья, они стремительно приближались к ошеломленным странникам.

— Мяу, у них мушкеты! – взвизгнул испуганно кот. – Прям как у тех казаков из прошлого!

— Степан, Тарас, занять оборону! – не растерявшись, дал команду Атаман. Но не успели старзаки занять позиции и прицелиться из автоматов в таинственных воинов, как из-за парусника показались три лодки. В них сидели такие же воины, а командовал ими бравый казак. У него был седой оселедец и длинные усы.

— Мяу, да это же он! – истошно завопил кот. – Тот самый Атаман, который нас отправил в Чудо-град. Я узнал его, Сумыслав!

Но мальчик ничего не ответил: он не верил своим глазам. В одной из лодок и вправду сидел Атаман, который однажды явился ему из книги, позвал за собой, а затем велел отправиться на парусном судне в далекий Чудо-град, чтоб купить на золотые дукаты Великую пушку. Эта пушка очень нужна была казакам, чтоб одолеть несметное войско москитов во главе с отвратительным Пукиным. Пока Сумыслав вспоминал те невероятные приключения, воинственные казаки окружили с суши и моря непрошенных гостей. Сойдя с лодки на берег, Атаман с седым оселедцем подошел к застигнутым врасплох путешественникам и грозно потребовал

— Чужестранцы, сдавайтесь! Иначе вы все до одного погибните!

— Не стреляйте! С нами дети, – крикнул в ответ предводитель старзаков.

— Что еще за дети? – недоуменно переспросил вожак чужого казачьего войска.

— Дядя Атаман, это я, Сумыслав! – взволнованно воскликнул мальчик. – Помните, вы посылали меня в Чудо-град за Великой пушкой, а я на обратном пути утопил ее вместе с кораблем.

— Мяу, а меня узнаете? – важно приосанился кот. – Я – Гетман. Был рулевым на том паруснике.

— Ха-ха-ха! – добродушно захохотал старый казак. – Сумыслав, Гетман, вот так встреча! Откуда вы здесь взялись? И кто все эти люди, что рядом с вами? О, я вижу среди вас настоящего Дракона. Невероятно!

Окинув чужеземцев испытующим взглядом, казак с седым оселедцем вновь велел им:

— Сложите оружие, и мы сохраним вам жизнь!

Старзакам не оставалось ничего другого, как подчиниться приказу командира местного войска. Они нехотя сняли с себя оружие, опустили его на землю и замерли в ожидании. Подойдя к их предводителю, старый Атаман стал с молчаливым интересом его рассматривать.

— Ой, как вы похожи! – переведя взгляд с одного казачьего командира на другого, невольно всплеснула руками Золя.

— Кто ты, казак? – наконец спросил местный вожак.

— Атаман, – ответил гость.

— Хм, и я Атаман, – удивленно поднял бровь тот, что постарше. Вновь испытующе оглядел с головы до ног молодого Атамана. – Как-то ты странно одет. И оружие у тебя чудное.

— Ничего особенного: пистолет, гранаты и нож, – невозмутимо ответил предводитель старзаков.

— У твоих казаков мушкеты, которых я отродясь не видал.

— Это не мушкеты, а автоматы и пулеметы. Тарас, покажи!

— Есть, пан Атаман!

Тарас поднял с земли автомат-пулемет и, сняв его с предохранителя, выпустил длинную очередь в сторону крутого склона, нависшего над речным берегом. От неожиданности местный Атаман обомлел, а его казаки, невольно пригнув головы, попятились назад.

— Ух ты, какая сила! Да кто ж ты будешь на самом деле, чужестранец? Откуда прибыл? Из каких дальних краев?

Предводитель старзаков замялся, подбирая слова. И тут неожиданно ему на помощь пришел Сумыслав.

— Дядя Атаман, мы попали к вам из будущего.

— Из какого еще будущего? – оторопел старый вожак.

— Ну, помните, как я у вас тогда очутился?

— Из книжки, что ли?

— Да, – кивнул мальчик. Показав на небо, он принялся торопливо рассказывать: – В этот раз вышло по-другому. Мы полетели в космос, чтоб догнать и арестовать противного Пукина. Но он сумел ускользнуть от нас и нырнул в ужасную воронку времени. А мы недолго думая бросились в погоню за диктатором. И вот мы здесь, перед вами.

— Хм, Сумыслав, твой рассказ похож больше на сказку, нежели на быль. Потому что гадкий Пукин давно не дает нам покоя тут, в нашем времени, – недоверчиво покачал головой старый казак. Затем, хлопнув себя по лбу, виновато улыбнулся. – Что это я пытаю вас расспросами, вместо того чтоб накормить и дать отдохнуть. Заберите свое оружие и шагайте за мной!

Услышав эти слова, старзаки переглянулись и с облегчением выдохнули. Поднявшись по крутой тропке на верх обрыва, старый Атаман вскоре привел путешественников в знакомую Сумыславу деревянную крепость.

— Вижу, вы изрядно устали после долгой дороги, и одежка у вас износилась. Умойтесь, и я дам вам во что переодеться. Что мои казаки носят.

Гостям принесли ведро с водой, чистые рушники, новые рубахи и шаровары. При виде исконной казацкой формы старзаки одобрительно зашумели и заулыбались. Молодой Атаман снял с себя китель, рубашку и стал щедро поливать водой себе на шею, плечи и грудь. Глядя, как он умывается, старый казак внезапно обмер и с изумлением уставился на гостя.

— Откуда, друже, у тебя этот нательный крест?

— От деда по наследству достался, – обтираясь рушником, ответил вожак старзаков. – А ему крест передал его дед.

— Диво! Так у меня такой же крест.

С этими словами старый расстегнул ворот рубахи и показал свой крестик.

— Ну и что в нем особенного? – не понял молодой.

— А то, друже, что такого второго креста нет в помине. Я его лично заказал изготовить нашему кузнецу.

— Вот это да! – восхищенно воскликнул Сумыслав, слышавший этот удивительный разговор. – Выходит, вы родственники.

— Выходит, что так, – согласно кивнул старый Атаман. Затем, широко улыбнувшись, он привлек к себе молодого и крепко его обнял. – Ты, друже, мой праправнук. Потому что крест на твоей груди – мой!

— А вы, значит, мне прапрадед! – обрадовался молодой казак.

— Точно! Отныне зови меня Праатаман или просто Атаман-дед.

— А вы меня – Атаман-внук.

— Вот что, внучек, давай без церемоний и сразу на «ты».

— Договорились, дед!

И два Атамана снова обнялись. Это было столь волнительное, душевное зрелище, что при виде его пустила слезу не только мягкосердечная Золя, но и суровый Дракон. Тотчас все познакомились и породнились.

— Теперь мы с тобой побратимы! – обнявшись с одним из местных казаков, которого звали Петром, объявил Степан. А шустрый чернявый Тарас решил завести дружбу с синеокой красавицей Богданой, единственной казачкой в войске Праатамана.

Даже Гетман с Графом нашли себе новых приятелей. Кот сдружился с кошкой Грушей, а воробей – с тамошним дроздом Месяцем. И только Камушек, Ветерок, Уголек, Ручеек и Дракон остались без новых друзей. Но это их не расстроило. Ведь они были стихиями природы и магии, вечными созданьями, которым было хорошо и уютно в компании друг с другом.

И тут вдруг в воздухе запахло чем-то невероятно вкусным и манящим к себе сильнее всего на свете.

— Борщ! – мечтательно облизнулся Сумыслав.

— И не просто борщ, – важно поправил Атаман-дед, – а борщ с пампушками с чесноком!

А затем, улыбнувшись так, что у гостей пропали последние сомнения, что им здесь рады, зычным голосом произнес:

— Милости просим всех на казацкий обед!

— Мяу, а что у нас на обед? – с любопытством уточнил Гетман.

— Что Бог послал.

И Атаман-дед повел путешественников в просторную хату, из которой доносились не только восхитительные ароматы борща, жареного мяса, вареников, кулеша со шкварками и много еще такого, отчего возрадуется душа всякого голодного странника, но и дух настоящей, первородной, ни с чем не сравнимой украинской жизни.

*3*

За обедом зашел разговор о войне.

— Ох уж эти москиты! Точно тараканы, лезут к нам из всех щелей, – выпив чарку вина, посетовал Праатаман. И, громко хрустнув бараньей костью, тут же бодро добавил: – Но мы, казаки, спуску ворогу не даем!

— Дедушка Атаман, как такое могло случиться, что вы снова с ними воюете? – удивился Сумыслав. – Когда я был у вас в прошлый раз, вы победили всех вражеских воинов.

— Так-то оно так, – озабоченно вздохнул старый казак. – Но противный Пукин вскоре собрал новое войско и двинулся с ним на нашу Страну.

— И что вы? – в волнении прижала руки к груди Золя. – Одолели врага?

— Так! В 39 сражениях наголову разбили его полки!.. А в сороковом потерпели поражение.

— Неужто Пукин сумел найти воинов, которых не берут казацкая пуля и сабля? – недоверчиво спросил вожак старзаков.

— Хм, внук, ты почти угадал. У диктатора появилось совершенное оружие.

— И что же это, если не секрет?

Праатаман ответил не сразу. В его глазах отразилась тревога и тут же погасла, как холодный свет далекого маяка. Наконец, обведя гостей долгим испытующим взглядом, он вдруг объявил:

— Это – морское чудовище! И не простое, а трехглазое.

— Ух ты! – от неожиданности подпрыгнул на своем месте Сумыслав. – Неужели настоящее чудовище?!

— Да! На нас напала чудо рыба-кит, – нахмурился Атаман-дед. – Когда она вынырнула из морской пучины, то затмила своей горбатой спиной солнце! А если б вы видели, какие у нее огромные глаза! В каждый из них запросто можно вкатить любую из наших пушек. Рыба-кит как вихрь налетела на казацкий флот! Половину наших кораблей проглотила, а другую половину безжалостно потопила.

— Но как вы могли это допустить?! – возмутился молодой Атаман. – Нужно было раз и навсегда проучить это отвратительное чудовище!

— Эх, внучек, чудовище-то неуязвимым оказалось, – сокрушенно вздохнул старый вожак. – Из чего мы только в него не стреляли: из пистолей, мушкетов, даже пушек палили – ничего не берет ту проклятую рыбу-кит. Но и это еще не все!

Праатаман, вновь на миг замолчав, помрачнел лицом.

— Управляет тем чудовищем Пукин.

— Не может быть! – не поверил мальчик.

— Сущую правду говорю. Диктатор сидит в среднем глазу рыбы-кита и командует ею.

— Как бы нам встретиться с этой гадкой рыбешкой! – сердито сжал кулаки Атаман-внук. – Мы б ей показали, на что способны настоящие казаки!

— Ну, встретиться с чудовищем несложно, – усмехнулся его славный предок. – Посреди Реки мы возвели на дубовых столбах пограничную заставу. Она нужна нам, чтоб наблюдать за ворогом, который стремится напасть на нас со стороны моря, и вовремя дать отпор неприятелю. И вот с недавних пор повадилась из самого моря плавать к заставе эта хищная рыба-кит. Поднырнет под днище и грызет опоры – норовит разрушить заставу и погубить жизни сторожевых казаков.

— Сейчас же отправимся туда! – загорелся предводитель старзаков.

— С превеликим удовольствием, – весело похлопал его по плечу Праатаман. И тотчас отдал приказ: – Петр, подготовь судно к плаванию!

— Будет исполнено, пан Атаман! – отдав честь командиру, Петр умчался выполнять его указание.

— Дедушка Атаман, мы поплывем на том корабле, что стоит на причале? – поинтересовался Сумыслав. – Неужто это тот самый парусник, на котором мы с Гетманом ходили в Чудо-град?

— Ну что ты, – ухмыльнулся Атаман-дед. – Разве ты забыл, как ты его сам потопил?

— Конечно, помню, – виновато опустил голову мальчик. – Жаль, что так вышло.

— Мяу, новый парусник как две капли воды похож на наш, вот мой хозяин и спросил, – решил поддержать Сумыслава Гетман.

— Ладно, не буду мучить вас, друзья, и открою тайну, – снова усмехнулся старый казак и ласково потрепал кота по шерстке. – У того парусного корабля, на котором вы плавали за Великой пушкой, был близнец.

— Да ну! – изумился мальчик. – Что за близнец?

— Как сказал твой ушастый друг, точь-в-точь такой же парусник. На нем мы и отправимся на Змеиную.

— Что это? – недоуменно переспросил Атаман-внук.

— Так мы назвали нашу речную заставу. Чтоб она жалила непрошеных гостей!

— Здорово придумали: застава Змеиная! – похвалил Сумыслав. Старзаки и остальные гости одобрительно загудели, радостно повторяя: «Змеиная! Застава Змеиная!»

— Я знал, что вам понравится это имя, – улыбнулся Атаман-дед. – Что ж, тогда не будем терять время.

Праатаман поднялся было из-за стола, как в этот момент вернулся Петр. Подойдя к своему командиру, казак что-то шепнул ему на ухо.

— Ха-ха-ха! – в ответ неожиданно расхохотался старый вожак и вмиг словно помолодел. Окинув озорным взглядом гостей и своих казаков, вперемешку сидевших за обеденным столом, он сообщил неожиданную новость: – К нам в селение пожаловали бродячие музыканты. Хотят нас порадовать заводной музыкой и огненным гопаком. А какой казацкий праздник может обойтись без танцев! Петро, впускай музыкантов!

— Пан Атаман, они уже здесь! – бойко доложил казак. А в следующий миг двери в хату распахнулись, словно гостеприимные казацкие объятия, и внутрь большой просторной комнаты вбежали музыканты. На них были лихие казацкие шапки, короткие нарядные жупаны, спереди украшенные вышивкой и отороченные мехом, красивые сорочки-вышиванки, которых Сумыслав отродясь не видел, красные и синие шаровары, подпоясанные широкими поясами-кушаками, и высокие сапоги. Музыканты несли с собой разные инструменты. Самыми узнаваемыми среди них были скрипка и флейта. Третий инструмент был похож на волынку, а на четвертый, имевший трапецеидальную форму, были натянуты струны.

— Дедушка Атаман, это что, гусли? – показав на струнный инструмент, спросил Сумыслав.

— Ну что ты, внучок! Откуда у казаков могут взяться гусли? – усмехнулся Праатаман. – Это цимбалы. А вот та волынка называется дуда. Погоди, сейчас музыканты заиграют, и ты забудешь про все свои вопросы.

Так и случилось. Тот музыкант, что нес цимбалы, достал из кармана жупана две деревянные палочки и ударил ими по струнам. Остальные его товарищи мигом присоединились к нему и с воодушевлением заиграли на скрипке, дуде и флейте задорную мелодию. Казаков и гостей как ветром сдуло из-за стола. Тарас, схватив за руку Богдану, бросился вытанцовывать с ней гопак. Сумыслав закружил в жизнерадостном танце Золю. На звуки бедовой музыки в хату прибежали девушки, готовившие обед, и местные казаки и путешествующие старзаки мигом разобрали между собой красавиц и тоже ринулись в стремительную круговерть искрометного гопака!

Кот с воробьем, четыре земные стихии и ящерка сперва скромно жались в сторонке. Но вскоре и они, охваченные всеобщим задором и весельем, присоединились к танцующим. Сперва показал свои умения Камушек. Он ловко пустился в присядку, высоко подпрыгивая и громко постукивая да притоптывая об пол. За Камушком выступил Ветерок – закружился в заводном вихре, вызвав бурю восторженных возгласов и оваций. Вырвавшись на миг из тесной бутылки – вечного своего пристанища, Ручеек вдруг вытянулся в упругом прозрачном шпагате и, точно освежающий дождь, оросил разгоряченные головы танцующих. Наступил черед Уголька. Он принялся щедро сыпать искрами и мастерски ими жонглировать. Стоило Угольку закончить, как показалась ящерка. Поначалу ее никто не заметил: столь мало было это крохотное создание, в которое превратился громадный Дракон, чтоб попасть в хату. Но уже в следующий миг ящерица стала центром всеобщего внимания и вызвала новый шквал аплодисментов. Неведомо как она вдруг взметнулась к потолку и эффектно перевернулась в полете через голову.

— Ух ты! Это же сальто мортале! – восхищенно воскликнул Сумыслав. – Прямо как в цирке.

— Мяу, как в цирке, – задумчиво повторил Гетман. Он совершенно не умел танцевать и показывать фокусы и был далек от акробатики. Но Гетману очень хотелось всех удивить: ведь он был невероятно самолюбивым и тщеславным котом. И тут ему в голову пришла мысль. – Граф, ты когда-нибудь читал сказку «Бременские музыканты»?

— Чик-чирик, я читаю только воробьиные новости! – важно отозвалась птичка.

— Ну и напрасно. Я прочел эту поучительную историю, когда еще жил в доме моего хозяина, – снисходительно мяукнул кот. Глаза его вдруг загорелись, словно он увидел перед собой упитанную мышь или громадную миску сметаны. – Сейчас мы с тобой, приятель, проделаем то, что сделали Бременские музыканты. Я буду за Осла.

— Чик-чирик, чего? – оторопел воробей.

— Садись мне на голову! – внезапно скомандовал Гетман.

— Чик-чирик, ну ладно. Раз ты так просишь.

И воробей послушно сел коту на голову.

— Эй вы, идите к нам! – бесцеремонно позвал кот четыре стихии вместе с ящерицей. – Покажем всем, на что мы способны!

Волшебные друзья не прочь были покуражиться и охотно откликнулись на просьбу Гетмана. Камушек забрался на голову воробья, Уголек примостился сверху на Камушек, выше очутился Ручеек, а на вершину невиданной пирамиды взлетел Ветерок. И не один, а с ящерицей. Ветерок закрутил, завертел ее в радостном вихре – и ящерка вдруг осыпала хозяев и гостей сверкающими горстями изумрудов.

— Ура! Браво! – восторженно закричали все, кто в тот момент был в хате. – Гетман – ты невероятный выдумщик! У тебя вышло лучше, чем у Бременских музыкантов!

И все кинулись с новой силой и воодушевлением отплясывать гопак. А когда музыканты наконец утомились, а танцоры заметно выдохлись, Праатаман пригласил снова всех за стол и про бродячих артистов не забыл. И тут предводитель старзаков неожиданно сказал:

— Степан, а ну-ка сыграй нашу любимую! Я знаю, у тебя на Земле есть своя группа, и она пользуется популярностью.

— Пан Атаман, мне гитара нужна, – замялся Степан.

— Где ж я ее здесь возьму? А ты попробуй на скрипке, – лукаво ухмыльнувшись, предложил Атаман. – Не такая уж большая разница между ней и гитарой.

Не стал перечить командиру Степан. Попросив у музыкантов скрипку, старзак положил ее на плечо, провел по струнам смычком – и запел:

— Ой у лузі червона калина похилилася.

Чогось наша славна Україна зажурилася.

Ах, что тут случилось с молодым Атаманом и остальными четырьмя старзаками! Повскакивали они из-за стола и дружно подхватили:

— А ми тую червону калину піднімемо,

А ми нашу славну Україну, гей, гей, розвеселимо!

И даже Сумыслав с Золей не выдержали – принялись подпевать: «А ми тую червону калину піднімемо, А ми нашу славну Україну, гей, гей, розвеселимо!». Гетман, Граф, Камушек, Ветерок, Ручеек, Уголек и Дракон-ящерица замерли на своих местах и с благоговением слушали, как поют люди. А когда гости кончили петь, Праатаман смахнул невольную слезу и с уважением промолвил:

— Великая песня. Прям казацкий гимн!

— Так и сеть, дедушка, – улыбнувшись, кивнул Атаман-внук. – Сегодня в нашей Стране это и вправду народный гимн. Под него наши воины бьют москитов, освобождают от их полчищ нашу святую землю.

— Что ж, после такой боевой, героической мелодии самое время сразиться с чудо-рыбой! – твердо заявил Атаман-дед. Он щедро заплатил за выступление бродячим музыкантам, проводил их в дорогу, а гостей и своих казаков повел на пристань. Сев на парусный корабль, смешанный отряд воинов отправился к заставе Змеиная, надеясь там встретить и победить морское чудовище.

*4*

Немного погодя парусник достиг речной заставы. Ею оказалась деревянная сторожевая башня, на верху которой находился наблюдательный пункт. Там же стояла готовая к бою пушка, стрелявшая ядрами. Судно причалило к заставе, и казаки с гостями один за другим поднялись по винтовой лестнице на башню.

— Ну что, Василь, – обратился Праатаман к казаку, в тот час несшему вахту, – приплывала ли сегодня рыба-кит?

— Никак нет, пан Атаман! – отдав честь командиру, доложил казак. – Чудовище появляется всегда в одно и то же время.

Посмотрев из-под руки на солнце, забравшееся в самый зенит, Василь уверенно произнес:

— С минуты на минуту чудище будет здесь!

Предводитель старзаков глянул на свои ручные часы: было без двух минут двенадцать. Когда часы отмерили полдень, неподалеку от заставы из воды внезапно показался громадный черный плавник.

— Пан Атаман, чудовище на подходе! – заметно волнуясь, сообщил казак.

— Заряжай пушку, но без моей команды не стреляй, – велел Праатаман.

— Есть!

Василь стал ловко заряжать пушку, а Атаман-дед и все, кто прибыл с ним на заставу, принялись пристально следить за гигантским плавником. Он неумолимо приближался.

— Дедушка Атаман, а с чего вы взяли, что это рыба-кит? – показав на плавник, с сомнением спросил Сумыслав.

— А кем же еще может быть морское чудовище? – удивился старый казак.

— Да кем угодно! Змеем, драконом, осьминогом, кашалотом… А такие плавники, как вон тот, – мальчик снова указал на море, – обычно бывают у китовых акул. Это самая большая акула на Земле. Ее длина достигает почти 20 метров, а весит она 30 тонн. При этом акула совершенно безобидная и никогда не нападает на людей…

Не успел Сумыслав договорить, как из воды, рассыпая вокруг густое облако брызг, взметнулась вверх огромная рыбина.

— Да это и вправду она! – оторопел Сумыслав. – Китовая акула!

— Похожа, – согласился молодой Атаман. – Только непонятно, как она очутилась в Реке. Ведь акулы обитают исключительно в морской воде.

— Видать, чудовище так приспичило досадить нам, что оно рискнуло поменять соленую воду на пресную, – сурово нахмурившись, заметил Праатаман. А затем громогласно скомандовал: – Василь, давай, пли!

Казак немедля подпалил фитилем запал в пушке, коротко прогрохотав, она выплюнула из себя тяжелое чугунное ядро. А уже в следующий миг ядро ударилось о спину акулы и… отскочило прочь, словно теннисный мячик.

— Ну и ну, – озабоченно покачал головой Атаман-внук. – У этого монстра не кожа, а танковая броня.

Чудище продолжало беспрепятственно рваться к заставе, до него оставались считанные метры. На сторожевой башне все застыли в молчаливом оцепенении, мысленно приготовившись к чему-то жуткому и непоправимому.

— Ой, у этой акулы в самом деле три глаза! – испуганно ойкнула Золя. – В среднем глазе что-то есть.

— Да это же Пукин! – изумленно воскликнул Сумыслав.

— Хм, внучок, я же давеча рассказывал, что диктатор подчинил себе чудовище, или, как вы там его называете, акулу, и управляет ею, как шхуной, – напомнил Праатаман.

— Скорее, как подводной лодкой, – машинально поправил Атаман-внук.

— А это еще что такое? – поднял бровь его прапрадед. Вожак старзаков хотел было ответить, но не успел. Трехглазая акула неожиданно пошла на таран – со всего разгону боднула хищной головой одну из свай, подпиравших заставу. Удар оказался такой силы, что все строение накренилось и заходило ходуном, а Гетман свалился со сторожевой башни.

Упасть в воду коту не дал Дракон. В мгновение ока незаметная ящерка обратилась в крылатого змея, ринувшись вниз, над самой водой он успел подхватить перепуганного кота. Передав Гетмана Сумыславу, Дракон устремился в атаку на акулу. Он изверг на нее дюжину огненных струй, но чудовище как ни в чем не бывало продолжило досаждать казакам. Теперь оно взялось грызть деревянные сваи, угрожая в скором времени лишить заставу опоры.

— Отсюда из моей пушки не достать чудовище, – сокрушенно признался Атаман-дед.

— Ничего, мы найдем на него управу, – заверил молодой Атаман. И тут же скомандовал: – Степан, угости-ка эту назойливую рыбешку свинцом! А ты, Тарас, ударь по монстру из гранатомета!

Старзаки бросились выполнять приказ своего командира. Спустившись с верха башни к ее основанию, они устроили настоящую охоту на чудовищную акулу. Степан выпустил по ней три очереди из пулемета, а Тарас влепил в правый бок чудищу две гранаты. Ах как подпрыгнула, как ударила хвостом акула, окатив старзаков с головы до ног водой! Но при этом чудовище осталось целым и невредимым. Издав звук, похожий на рев разгневанного бегемота или медведя, акула сделала круг вокруг заставы и, снова яростно ударив хвостом, унеслась прочь.

— Что, Пукин? – захохотал вдогонку Атаман-дед. – Не ожидал такого казацкого приема?!

— Да-а, наш отпор был для диктатора полной неожиданностью, – тоже засмеялся Атаман-внук.

— Мяу, рано радуетесь! – недовольно фыркнул Гетман. – Диктатор может в любой момент вернуться.

— Чик-чирик, а ваше оружие лишь пощекотало бока чудовищу! – сердито чирикнул Граф.

— Нужно что-то посерьезнее, – поддержал кота и воробья Сумыслав.

— Но что? – растерянно развела руками Золя. – Даже не представляю себе, каким оружием можно победить это чудище.

— Мы попробуем взять акулу на себя! – в один голос заявили отважные Камушек, Ветерок, Уголек и Ручеек.

— Нет! – строго покрутил головой предводитель старзаков. – Дракон уже пробовал. Ничего из этого не вышло.

— Кажется, я знаю, что может одолеть акулу, – вдруг заявил Сумыслав. – Великая пушка!

— Внучок, а это хорошая мысль! – похвалил его Атаман-дед. – Когда-то ты одним выстрелом из этой пушки потопил целую эскадру москитов!

— Вот только есть проблема, – смутился мальчик. – Пушка находится на дне моря, а я понятия не имею, где это.

— Сумыслав, слушай мое задание: ты должен во что бы то ни стало отыскать то место, где затонула пушка! – велел молодой Атаман. – А мы постараемся ее поднять на палубу парусника.

— Что ж, я готов, – повеселев и воспрянув духом, ответил мальчик.

— Тогда в путь! – улыбнулся Праатаман и ласково потрепал Сумыслава по голове. Казаки со старзаками, дети, кот с воробьем, Дракон и четыре стихии природы сердечно простились с Василем, оставшимся дежурить на заставе и, вновь взойдя на палубу парусного судна, продолжили плавание.

В дороге произошел случай, поначалу не привлекший к себе особого внимания. Когда парусник уже был посреди Реки и оба ее берега растаяли в жемчужной туманной дымке, на вершину грот-мачты – самой высокой мачты на судне внезапно села птица.

— Привет, – радостно помахал ей Сумыслав.

— Ты знаешь эту пташку? – удивилась Золя.

— Она очень похожа на ту уставшую птицу, что села передохнуть на мачту, когда мы направлялись в Чудо-град за Великой пушкой, – объяснил мальчик.

— Мяу, так это она и есть, хозяин! – убежденно заявил Гетман. – Я узнал ее. Каждое перышко на ее теле означает какой-то вещий знак и букву.

— Ну ты даешь, Гетман! – удивился предводитель старзаков. – Говоришь, как поэт.

— Ай да кот! – восторженно захохотал Атаман-дед. – И что же написано на этой дивной птице? Сможешь прочесть?

— Мяу, секунду! – Гетман загадочно прищурился, пошевелил смешно мордочкой, бормоча себе что-то под нос и наконец сообщил: – На птичке написано: «Я знаю, где искать!»

— Что искать? – недоуменно спросил Атаман-внук.

— Чик-чирик, – снисходительно чирикнул Граф. – Ну тут и воробью понятно. Эта странная пичуга знает, где искать пушку.

— В таком случае мы берем ее в свою команду! – перестав смеяться, твердо объявил Атаман-дед.

По прошествии времени парусник спустился по Реке к ее устью, а оттуда вышел в бескрайнее Море. Куда ни глянь повсюду простиралась водная пустыня, по которой одна за другой перекатывались голубые, синие и лазурные волны-барханы.

— Ну и где же, Сумыслав, затонул твой парусник с Великой пушкой? – усмехнулся старый Атаман.

— А-а-а, ну-у-у, – растерялся мальчик и, запрокинув голову, с надеждой поглядел на таинственную птицу, продолжавшую как ни в чем не бывало сидеть на верхушке мачты. Сумыслав приветливо ей помахал. – Эй, может, ты знаешь?

Пташка никак не отреагировала на его вопрос – даже не шелохнулась, не повела головкой и не дернула крылом. Разочарованно вздохнув, мальчик хотел было признаться двум Атаманам, что, видно, ничего путного не выйдет из его затеи, что не найти им в бездонных морских глубинах спасительную пушку – как вдруг он заметил в небе нечто необычное и взволнованно воскликнул:

— Глядите! К нам что-то летит!

Все тотчас устремили взгляды туда, куда указал Сумыслав, и увидели неизвестный летательный объект, мчавшийся с большой скоростью к паруснику. Вскоре, издавая громкий стрекот, загадочный аппарат подлетел ближе, и путешественники наконец смогли разглядеть его округлый корпус с прозрачной лобовой стенкой, за которой явно кто-то находился. Удерживала в воздухе и приводила в движение необычный объект пара гигантских часовых стрелок. С шумом рассекая воздух, они беспрерывно вращались сверху, подобно вертолетным лопастям. Загадочное летательное средство выглядело устрашающе: со всех сторон оно было обвешено ракетами, пушками и пулеметами.

— А это еще что за воздушное чудовище?! – изумился Атаман-дед.

— Похоже на боевой вертолет, – озабоченно промолвил Атаман-внук. – Вот только непонятно, откуда у него взялись стрелки вместо несущего винта.

— Мяу, это не чудовище и не вертолет, – возразил Гетман. И вдруг объявил: – Это – Часолет!

— Чик-чирик, Часолет! Как ты догадался об этом, приятель?! – восхищенно чирикнул Граф.

— Мяу, я не догадался, а пришел к верному умозаключению, – важно поправил кот. – А для того, чтоб думать и делать правильные выводы, нужно читать книги. Желательно сказки и фантастику. Они расширяют кругозор и обогащают ум новыми знаниями.

— Гетман, я в шоке от тебя! – удивленно воскликнул Сумыслав. – Ты рассуждаешь, как настоящий профессор.

— Смотрите, вон Пукин! – внезапно перебил мальчика вожак старзаков.

— Где?! – напряг зрение Праатаман.

— Да вон же, в кабине Часолета!

— Я его тоже вижу! – закричал Сумыслав.

— Это невероятно! – опешил молодой Атаман. – Выходит, у Пукина, кроме управляемой акулы, есть еще необыкновенное летательное средство. Да-а, диктатор не промах, обзавелся боевой техникой. Голыми руками и обычным оружием его не одолеешь.

Тем временем таинственный аппарат подлетел совсем близко к паруснику, и все с его палубы смогли отчетливо разглядеть диктатора. Он двигал какими-то рычагами, управляя Часолетом, и при этом буравил свирепым взглядом команду корабля.

— Ой, чует мое сердце, сейчас начнется! – прижав руки к груди, взволнованно вскрикнула Золя. И она не ошиблась. Пукин скорчил злобную гримасу, рыкнул что-то себе под нос – а в следующий миг из Часолета вылетела ракета и устремилась в сторону судна.

— Мы пропали! – заплакала девочка и зажмурила от страха глаза. Но ракета, пролетев мимо, упала в море в десятке метров от корабля. Вскинув пулемет, Степан принялся палить по Часолету. В ответ Пукин презрительно расхохотался и погрозил пальцем. Затем диктатор сделал круг над парусником, после чего развернул Часолет и умчался в том направлении, откуда прилетел.

— А ведь Пукин мог бы запросто потопить наше судно, – облегченно выдохнул Праатаман. – Странно, что он этого не сделал.

— Наверное, диктатор хотел нас только припугнуть, – предположил Атаман-внук. – Показать, кто в море и небе хозяин.

— Но зачем ему надо было нас пугать? – удивился Сумыслав. – Ведь диктатор и вправду мог разнести в щепки наш корабль.

— Мы нужны для чего-то Пукину, – внезапно подал голос Дракон. До появления Часолета, он преспокойно загорал на корме парусника. Громкий стрекот часовых стрелок, а затем оглушительная стрельба из пулемета разбудили змея.

— Но зачем мы понадобились диктатору? – загалдели, перебивая друг друга, Камушек, Ветерок, Ручеек и Уголек.

— Возможно, нам станет это известно, когда мы найдем затопленную пушку, – задумчиво промолвил мудрый, прозорливый змей.

— Спасибо, что напомнил о ней, – кивнул Дракону Праатаман и вопросительно поглядел на Сумыслава. – И куда же нам двигаться дальше?

Благополучно пережив ракетный обстрел, мальчик вдруг почувствовал невероятную легкость и уверенность в себе. Улыбнувшись, он звонко произнес:

— Вперед! Только вперед!

— Слыхал, Петро, что говорит юный казак? – одобрительно ухмыльнулся Праатаман. А затем решительно скомандовал: – Петро, держи курс на зюйд-вест – прямиком на Чудо-град!

*5*

В пути Гетман и Граф неожиданно подружились с птицей, обосновавшейся на верхушке мачты. А произошло это вот как. Праатаман назначил Гетмана дежурным матросом, и кот, как ни отпирался, как ни ворчал, был вынужден подчиниться приказу старого казака. Взяв ведро с водой и швабру, кот принялся старательно драить палубу судна. А воробей летал рядом и придирчиво тыкал клювом в те места, которых не коснулась швабра. Придирки приятеля так разозлили Гетмана, что он едва не прихлопнул Графа, как муху, мокрой тряпкой. Закончив наконец наводить порядок, Гетман вытер лапкой со лба пот, устало вздохнул и, запрокинув голову, с завистью посмотрел на небо, по которому проплывали вольные облака. И в этот момент случайно уткнулся взглядом в пернатую незнакомку.

— Мяу, а ведь пичужке хуже, чем мне, – озабоченно мяукнул кот. – Она, наверное, голодна.

— И хочет пить, – добавил воробей. Переглянувшись, друзья направились в камбуз и собрали все необходимое, чтоб напоить и накормить крылатую гостью. Кот наполнил водой матросскую фляжку, а воробей тайком вытащил из корабельного буфета мешочек с крупой. Затем Гетман привязал флягу и мешочек к поясу и стал карабкаться на грот-мачту. Граф легко обогнал приятеля и за считанные мгновенья взлетел к клотику – деревянному шару, насаженному на верхушку мачты. На клотике сидела пернатая незнакомка. Она с интересом уставилась на воробья.

— Ты кто? – спросила она у него.

— Чик-чирик, я Граф. А тебя как зовут?

— Сталк, – птица склонила голову и с надеждой поглядела на воробья. – Слушай, Граф, у тебя есть чего-нибудь пожевать? Второй день в клюве ни одной маковой росинки.

— А я как раз для этого и прилетел, – признался воробей. – Но провизия не у меня, а у моего друга Гетмана. Он, правда, очень медлительный. Ползет по мачте, как улитка. Придется тебе немного подождать. Ой, чик-чирик, а вот и он!

Не успел воробей договорить, как когтистая кошачья лапа схватила его.

— Мяу, я все слышал, Граф! – грозно мяукнул Гетман. – Ты назвал меня улиткой.

— Но это же была шутка, – стал отбиваться воробей. – Неужто непонятно?

— Эй вы! – нетерпеливо заклекотал Сталк. – Вы можете ссориться сколько вам угодно. Но сперва дайте мне чего-нибудь поесть и попить.

Тотчас позабыв про воробья, кот налил в пробку из-под фляжки воды и развязал мешочек с крупой. Когда Сталк утолил жажду и голод, Гетман вежливо спросил:

— А ты пташка или птах?

— Я – птах! – гордо заявил Сталк.

— И зачем же ты присоединился к нашей команде? – поинтересовался воробей.

— Это старая история, – начал издалека птах. – Когда-то твой приятель, которого ты неосторожно сравнил с улиткой, и его юный хозяин позволили мне передохнуть и набраться сил на их паруснике. И хотя та встреча произошла на Реке, а ваше судно сейчас находится в открытом море, это никак не повлияло на мое решение отблагодарить Сумыслава.

— И что же это будет за благодарность? – спросил любознательный воробей.

— Скоро сам увидишь, – пообещал необычный птах.

Гетман с Графом вернулись на палубу. Время от времени они наведывались к Сталку, который по неизвестной причине отказывался покидать клотик, и подкармливали птаха остатками матросских обедов и ужинов. С аппетитом склевав угощение, Сталк благодарил своих новых друзей и, тут же позабыв про них, устремлял зоркий птичий взор в голубую морскую даль.

По прошествии времени со Сталком начало происходить что-то странное: он стал заметно нервничать, озабоченно вертеть по сторонам головой и тревожно хлопать крыльями. Наконец птах сорвался с верха мачты, стремглав опустился к самой палубе и вдруг сел Сумыславу на плечо. Мальчик сразу же все понял.

— Дедушка Атаман, вот на этом месте затонули мой парусник и Великая пушка! – взволнованно объявил он.

— Понятно, – озабоченно отозвался Атаман-дед и тут же скомандовал: – Петро, бросай якорь!

Казак мигом опустил в море цепь с якорем, и судно, тотчас остановившись, плавно закачалось на волнах.

— Теперь нужно кому-то отправиться под воду, чтоб отыскать затонувшую пушку, – сказал Атаман-внук. Окинув испытующим взглядом пятерых своих старзаков, он спросил: – Есть добровольцы?

— Я хорошо плаваю и готов нырнуть, – вызвался Степан.

— Что ж, в таком случае удачи, старзак! – напутствовал его командир.

— Залезай мне на спину, – неожиданно предложил Дракон. – Я тебя быстро опушу на дно моря.

— Отличная идея! Спасибо!

Не снимая с себя сорочки, густо вышитой узорами-оберегами, Степан сел верхом на змея, и он в тот же миг прыгнул с палубы в накатившую волну.

— Говорят, в море больше тайн, чем звезд на небе, – проводив взглядом отважного старзака, задумчиво произнес Атаман-дед.

— И одну из этих тайн нам непременно нужно разгадать, – твердо произнес Атаман-внук. – Иначе не видать нам в будущем ни моря, ни звезд, ни мира на земле.

С первого раза Степану не удалось отыскать затонувшую пушку. И со второй попытки тоже. Нырнув в третий раз, Дракон со старзаком долго не поднимались на поверхность моря. На паруснике забили тревогу, и Праатаман хотел было уже послать Петра спасать пропавшего старзака, как вдруг, подняв большую волну, из воды показался змей. На его спине гордо восседал Степан.

— Р-р-р! – радостно зарычал Дракон, выпустив из пасти розовое, как его язык, пламя.

— Мы нашли обломки судна и Великую пушку! – тоже счастливо крикнул Степан.

— Хорошая новость! – похвалил предводитель старзаков. – Что тебе нужно, чтоб поднять пушку наверх?

— Канат и акваланг.

— Канат я тебе дам, – пообещал Праатаман. – А вот слово «акваланг» я слышу впервые.

— Это специальное снаряжение. Прибор, который дает возможность дышать под водой, – пояснил его праправнук.

— Надо же, какие чудесные механизмы есть в вашем будущем! – подивился Атаман-дед. Затем уточнил у Степана: – А зачем тебе, казак, этот самый акваланг?

— Пушка провалилась в глубокую подводную пещеру. Чтоб спуститься в нее и привязать к пушке канат, потребуется время. Без воздуха я не смогу долго продержаться на глубине.

— Я знаю, как тебе помочь! – внезапно заявил Ветерок. – Возьми меня с тобой.

— Мы тоже можем сгодиться тебе, – дружно загалдели Камушек, Ручеек и Уголек. Они заскучали без дела на паруснике и давно мечтали о новом, пусть и маленьком, приключении.

— Хорошо, полезайте ко мне, – улыбнувшись, согласился Степан. Дракон подплыл близко к борту судна, и четыре крохотные стихии ловко перепрыгнули с палубы на спину змея, а затем, смешно расталкивая друг дружку, забрались старзаку за пазуху.

— Держи, казак! – крикнул Праатаман и кинул моток каната. Степан поймал его налету и дал знак змею. После чего тот, нетерпеливо ударив хвостом по воде, нырнул в четвертый раз.

Дракон спустился к самому дну, на котором тут и там покоились остатки затонувшего парусного судна, проплыл несколько метров и вскоре очутился возле одинокого рифа – невысокой скалы, спрятавшейся от несведущих мореплавателей под толщью коварных морских вод. Некогда острый, как игла, шпиль скалы был сломан. Невзирая на это, риф по-прежнему был опасен и способен пробить дно любому судну, что вдруг неосторожно наткнется на него на своем пути.

У подножия скалы темнело отверстие – вход в пещеру. Пригнув голову, Степан вплыл верхом на Драконе внутрь. В пещере стоял непроглядный мрак. Как же здесь можно что-нибудь разглядеть, с досадой подумал старзак. И тотчас, словно уловив его мысли, кто-то заерзал, зашевелился у него за пазухой, а затем и вовсе вырвался наружу. Это был Уголек. Вдруг он вспыхнул, подобно крохотному факелу, и в пещере стало светло. Степан огляделся. Вокруг громоздились старые покрытые водорослями доски – обломки парусника. А вон и пушка! Ее громадный чугунный ствол торчал среди остатков корабля, точно большой палец утонувшего великана. Старзак нырнул к основанию пушки и стал обматывать ее канатом. Однако доделать работу не успел: в легких внезапно кончился воздух, и Степан начал задыхаться. На помощь мигом подоспел Ветерок. Он буквально подлетел к лицу старзака и вдохнул в него свежий глоток кислорода. Мысленно поблагодарив Ветерка, Степан продолжил наматывать канат на станину и ствол пушки, и вскоре она была готова к подъему.

Но прежде старзаку нужно было вытащить орудие из пещеры. Дракон угадав его мысли, кивнул ему головой. Степан сделал из второго конца каната большую петлю, накинул ее змею на грудь, и он, поднатужившись, попытался сдвинуть пушку с места. Схватившись двумя руками за канат, Степан всеми силами старался помочь Дракону. Великая пушка была невероятно тяжелой и вытащить ее оказалось не просто. Но могучему Дракону и упрямому старзаку это почти удалось. Когда они дотащили орудие до выхода из пещеры, возникло непредвиденное препятствие. На змея и Степана неожиданно напала опасная рыба барракуда. Разинув жуткую зубастую пасть, она кинулась в атаку на Дракона и старзака. А в следующий миг рыба вдруг вздрогнула, нервно мотнула головой и испуганно попятились назад. А все потому, что Камушек с Ручейком дали барракуде достойный отпор. Камушек со всей силы стукнул рыбину по голове, а Ручеек забрызгал ей глаза чистой пресной водой, к которой рыба-хищница была непривычна. Путь был свободен! Вытащив пушку из пещеры, Дракон со Степаном всплыли на поверхность моря.

— Готово! – тяжело дыша, старзак протянул конец каната Праатаману.

— Что-то вы опять долго пропадали, – озабоченно поглядел на Степана старый Атаман.

— Мы уже начали беспокоиться, – признался Сумыслав.

— Мяу, Степан, ты случайно не русалку там встретил, что так сильно задержался? – насмешливо фыркнул Гетман.

— Чик-чирик, а может, сокровище нашел и не захотел с нами делиться? – весело зачирикал Граф.

— Нет. Пришлось вступить в бой с барракудой, – совершенно серьезно ответил старзак. – А до этого у меня кончился воздух. Спасибо, Сумыслав, твоим волшебным друзьям. Без них я бы не справился.

— А где они?

— Да вот же мы, приятель! – в один голос воскликнули маленькие стихии. С этими словами Камушек, Ветерок, Ручеек и Уголек, выбравшись из-за пазухи старзака, прыгнули на плечи мальчика. Затем из воды вылез Дракон и устало вытянулся на палубе судна, прогретой щедрым морским солнцем, а Степан направился к своему командиру. По его приказу он и Тарас привязали конец каната к лебедке и начали плавный подъем Великой пушки со дна моря. И тут произошло нечто такое, чего не мог предвидеть ни один член команды парусника и его гости.

Сперва с верхушки грот-мачты донесся тревожный птичий клекот: это Сталк спешил предупредить о приближающейся опасности. А в следующее мгновенье впереди, по левою сторону от судна, внезапно возник знакомый акулий плавник. Резво разрезая одну волну за другой, он стремительно приближался к паруснику.

— Ну и нюх у Пукина! – удивился Праатаман. – Явился бы немного позже, мы б его чугунными тыквами угостили.

— Что будем делать, дед? – не сводя озабоченного взгляда с плавника, спросил молодой Атаман.

— А вот что! Постарайся как можно быстрее поднять пушку, а я со своими казаками встречу чудовище.

— Самим вам его не одолеть, – покачал головой Атаман-внук. Скомандовал: – Степан и Тарас, крутите лебедку изо всех сил! Чтоб через десять минут пушка стояла на палубе! Михайло, Андрей и Семен, берите с собой все, что стреляет, и помогите казакам отбиться от пукинской акулы.

— Я с вами! – бойко вызвался Сумыслав.

— И я! – поддержала его Золя. – Я умею стрелять из лука и охотиться на диких уток.

— Нет, в следующий раз. Когда подрастете, – категорически отказал детям вожак старзаков. – Останетесь оба здесь со своим зоопарком.

— Мяу, мы не зоопарк, а отважные воины! – обиделся Гетман и устрашающе зашипел. Но при виде приближающейся великанской акулы мигом стушевался и спрятался за спину хозяина.

— Чик-чирик, мы можем доказать свою смелость в открытом бою! – хвастливо заявил Граф. Но увидев, какие громадные зубы у морского чудовища, тоже не на шутку перепугался и в поисках защиты сел на плечо Золи. Усмехнувшись, молодой Атаман повторил: – Останетесь здесь. Будете помогать Степану и Тарасу крутить лебедку и следить за тем, чтоб пушка при подъеме ни за что не зацепилась.

Дракон и четыре стихии не стали вмешиваться в разговор Атамана с мальчиком, девочкой, котом и воробьем и принялись молча дожидаться неминуемой схватки с акулой. Порой даже стихиям не совладать с таинственными безжалостными силами, которые вдруг возникают на их пути. Тем временем трое старзаков бросились старательно выполнять приказ командира – зарядили автоматы и гранатометы и присоединились к команде корабля, занявшей позицию на его носу. Командовал обороной старый Атаман. Его правнук, как рядовой воин, расположился на палубе среди казаков и старзаков.

— Не стрелять! – поднял руку с пистолем Праатаман. – Подпустим чудовище к самому борту, тогда и будем бить по нему из всего, что у нас есть.

Так и поступили – дождались, когда чудище подплыло к кораблю совсем близко, и открыли огонь. Но, как и при первой встрече, акулу ничего не смогло взять и пробить ее бронированную кожу: ни пули, ни шрапнель, ни гранаты, ни пушечные ядра. Они отскакивали от чудовища, как горох от стенки. Ах как разозлилась акула, что экипаж парусника осмелился ее атаковать! В ярости чудовище встало на хвост и, будто морской великан, кинулось на судно. Когда до него оставались считанные метры, акула рухнула на воду и разинула зубастую пасть. Она оказалась у нее столь громадной, что в ней могли запросто поместиться три таких корабля, как парусник казаков.

— Если этот монстр сейчас нас проглотит, будем вести партизанскую борьбу в его желудке, – шепнул Атаман-внук своему славному прапрадеду. Но проглотить парусник акула не успела. Внезапно между ней и судном из моря вынырнул неизвестный объект размером с небольшую подлодку и преградил ей путь. Акула в ярости клацнула зубами по корпусу загадочного плавающего средства, а в следующий миг, издав жалобный вопль, неожиданно отступила на несколько метров и замерла, видимо, обдумывая, что ей предпринять в ответ.

Но на этом чудеса не закончились! Сверху из таинственной подлодки вдруг высунулся наружу пушечный ствол и принялся во всю палить по чудищу. Этого оно уже не могло вытерпеть и в панике бросилось наутек. На какой-то миг акула остановилась, злобно зыркнула тремя глазами на необыкновенное судно, испортившее ей охоту, угрожающе щелкнула огромными, как обломки скалы, зубами и скрылась под водой.

— Вот это был бой! – потрясенный необычным поединком, взволнованно воскликнул Сумыслав. – Интересно, кто наш спаситель?

— И что у него за корабль, который оказался не по зубам пукинской акуле? – недоуменно заметил Атаман-дед.

— Что-то мне напоминает это странное судно, – задумчиво произнес Атаман-внук. И тут же, осененный внезапной мыслью, весело хлопнул себя по любу. – Чудобус! Точно, это он!

— Мяу, но как сильно он изменился! – удивленно мяукнул Гетман. – У него появились рыбьи плавники, а сзади крутится винт, как у настоящего корабля!

— Чик-чирик, с первого взгляда не узнаешь, – согласился Граф.

— Хотел бы я знать, кто им управляет, – охваченный радостным возбуждением, сказал Сумыслав. Его слова прозвучали как команда: неожиданно в крыше Чудобуса откинулся люк, и из него показался крепкий молодой парень.

— Ой, да это же Люблорд! – изумленно вскрикнула Золя. – Он стал еще красивей, чем прежде.

*6*

— Вот так встреча! – засмеялся предводитель старзаков.

— Мяу, дядя Люблорд, мы здесь! – приветливо помахал парню хвостом Гетман.

— Чик-чирик, глазам своим не верю! – взволнованно зачирикал Граф. – Это и вправду он!

Камушек, Ветерок, Ручеек и Уголек тоже искренне обрадовались парню и весело запрыгали, завертелись, зажурчали и заискрились на широкой спине Дракона.

— Кто этот Люблорд? – озадаченный всеобщей радостью гостей, вызванной неожиданным появлением незнакомца, осторожно спросил Праатаман.

— Он с планеты Примастра, с которой мы прибыли в твое время, дедушка, – улыбаясь, пояснил Сумыслав.

— С какой еще планеты? – недоуменно поднял брови Атаман-дед.

— Это долгая история, – включился в разговор его правнук. – Она произошла в нашем времени.

— В будущем, что ли? – уточнил старый Атаман.

— Да. Когда нам удалось разгромить армию москитов, Пукин сбежал на Марс, а потом стал странствовать в космосе в поисках новой планеты, которую мог бы легко завоевать. Мы погнались за диктатором на летающем автобусе, – вожак старзаков кивнул на Чудобус, мерно покачивавшийся на воде. – Мы хотели арестовать Пукина и вернуть его на Землю. Погоня привела нас на неизвестную планету. Вскоре мы узнали ее имя – Примастра. Планетой управлял бывший экипаж летающей подлодки Стилус: капитан Эмма и ее муж, пилот Люблорд.

— Хм, но как этот казак оказался на Земле, точнее, на море, да еще в нашем времени? – недоверчиво покачал головой Атаман-дед.

— Сейчас мы узнаем у него. Эй, Люблорд, перебирайся к нам на корабль!

Причалив на Чудобусе к паруснику, парень ловко перепрыгнул на его борт. Обняв по очереди Атамана-внука, старзаков, мальчика с девочкой, Дракона, кота с воробьем, ласково потрепав четыре маленькие стихии, гость заметно расчувствовался.

— Как я рад вас всех видеть!

Затем, повернувшись к старому казаку, он протянул ему руку.

— Люблорд.

— Праатаман, – ухмыльнулся в усы Атаман-дед. Он не ожидал такой бесцеремонности от незнакомца, но руку ему все-таки пожал. И даже, не удержавшись, одобрительно похлопал парня по плечу. – Ты очень вовремя подоспел, казак. Еще миг, и это чудовище разделалось бы с нашим судном.

— Да, акула попалась вам немаленькая, – тоже усмехнулся Люблорд.

— Мяу, ею управляет Пукин! – важно сообщил Гетман.

— Чик-чирик, диктатор устроился в ее среднем глазу и оттуда командует чудовищем, – добавил Граф.

— То-то я гляжу, ведет себя акула чересчур нагло и воинственно, – перестав смеяться, серьезно промолвил Люблорд.

— Но ты, молодец, вмиг укротил это чудовище! – похвалил молодой Атаман. Обняв вновь нежданного спасителя, он весело потряс его за плечи. – Признайся, что ты сделал с Чудобусом? Вижу, теперь он похож на подводную лодку.

— Это Федор надоумил.

— Так ФУ с тобой?! – опешил от неожиданности предводитель старзаков.

— Конечно. Без него я бы не нашел дорогу к вам. И без Хрома тоже.

— А это еще кто такой? – удивленно спросил Сумыслав.

— Помните хрона, который взорвал саркофаг с Межгалактическими часами? Он выжил после того ужасного взрыва.

— По-другому и быть не могло, – вдруг раздался из кармана куртки, в которую был одет Люблорд, знакомый механический голос.

— Ой, это же Федор! – изумилась Золя. – Люблорд, покажи его скорей!

Улыбнувшись, бывший пилот Стилуса, а ныне водитель Чудобуса достал фулот.

— Что за шкатулка в твоих руках, казак? – удивился Праатаман. – И кто этот Федор? Волхв или дух?

— Ха-ха-ха! – захохотал в фулоте фантом ума. – Волхв! Так меня еще никто не называл.

Затем, откашлявшись, ФУ представился:

— Федя, виртуальный помощник и советчик.

— Вирт… чего? – окончательно оторопел старый Атаман.

— Как бы это проще сказать, – усмехнулся Федор. – Я и вправду немножко дух, но реальный, не сказочный. Меня создали люди.

— Хм, и ты живешь в этой тесной коробочке? – с сочувствием спросил старый Атаман.

— Да. Она называется фулот. Он, кстати, очень просторный. Только с виду кажется маленьким.

— Люблорд, ты упомянул хрона, который помог Пукину завладеть часами, – решил вернуться к разговору с гостем вожак старзаков.

— Ах да, – рассеянно оглядевшись, кивнул парень. – Мы с ним подружились. Пообещали Хрому найти Межгалактические часы, по которым он сильно скучает.

— Ты в другой раз назвал имя Хром, – озадаченно заметил молодой Атаман.

— Федор предложил назвать так хрона. Хром оказался вполне дружелюбным и смекалистым созданьем. Он дал нам совет, как переоборудовать Чудобус и сделать из него летающую подлодку. Хром помог собрать пушку-хрономет, а затем провел нас сквозь портал времени в ваше прошлое.

— Здорово! – восторженно воскликнул Сумыслав. – Познакомишь с этим необыкновенным хроном?

— Хорошо. Только не сейчас. Хром остался в Чудобусе за второго пилота.

— Надо же, он и подлодкой управлять умеет, – удивился мальчик.

— В этом нет ничего удивительного. Он же частица времени. Хроны излучают мгновенья, подобно тому, как звезды испускают свет, а взамен перенимают у людей их опыт и знания. А потом сами становятся нашими учителями и советчиками, – пояснил Люблорд.

— Прям как фантомы ума, – насмешливо фыркнул из фулота Федор. – Если дело так пойдет и дальше, Хром скоро займет мое место советчика, а я уйду на пенсию. Да, приятель?

Но Люблорд ничего не ответил. Он снова огляделся по сторонам с каким-то странным, растерянным видом.

— Ты кого-то ищешь? – поймав его взгляд, уточнил Атаман-внук.

— Ну да. Я ищу Эмму. Ведь я ради нее прибыл к вам на Землю.

— Эмму?! – обомлел Атаман. – Но ее у нас нет. Я был твердо уверен, что она с тобой в Чудобусе.

— Мяу, а я хотел спросить, по какой такой причине ты не хочешь нам ее показывать, – ворчливо добавил Гетман.

Признание предводителя старзаков и кота настолько ошеломили парня, что он на несколько мгновений потерял дар речи.

— Нет, Эмма не со мной. Где ж она тогда? – наконец заговорил гость. Вид у него был расстроенный и потерянный. Люблорд с трудом продолжил: – Когда Межгалактические часы обратились в воронку времени и Пукин, а потом и вы, один за другим прыгнули в нее, Эмма решила последовать за вами. Она еще сказала мне: «Люблорд, ты знаешь, где меня найти». Вот я и отправился за женой на Землю, будучи твердо уверенным, что она среди вас. А попал в далекое прошлое, в котором и близко нет дорогого мне человека.

Обведя экипаж судна удрученным взглядом, парень снова спросил:

— Если Эммы здесь нет, то где ж она может быть? Федор, что скажешь?

— Она могла заблудиться во времени на пути в прошлое, – предположил фантом ума. Голос его звучал озабочено. – Приятель, я бы тебе больше рассказал, но на это нет времени: сюда скоро вернется та жуткая акула и мы должны быть наготове!

— Откуда ты это знаешь, волхв? – удивленно пробормотал Праатаман.

— Федор, как любой фантом ума, обладает способностью предвидения, – объяснил Атаман-внук.

— Раз сюда скоро приплывет та агрессивная акула, я должен немедленно вернуться на Чудобус и подготовиться к встрече с чудовищем, – объявил Люблорд.

— Хорошо, – кивнул предводитель старзаков. – Даю тебе в помощники трех своих воинов. Они отправятся с тобой на подлодку.

Михайло, Андрей и Семен уже двинулись было к борту парусника, чтоб перебраться с него на летающую подводную лодку, как вдруг с кормы судна донесся счастливый голос Степана:

— Пан Атаман, мы подняли Великую пушку!

— Ну наконец-то! – облегченно вздохнул его командир. – Теперь у нас есть, чем отбиваться от чудовища.

— Мы нашли кое-что в пушке, – радостно сообщил Тарас. И взволнованно добавил: — Настоящее сокровище!

— Да ну! – не поверил старый Атаман. – А ну-ка, казак, покажи свою находку!

И Праатаман решительно направился в задний конец корабля. За старым Атаманом последовали остальные члены команды и пассажиры. Люблорду тоже стало интересно, что обнаружили старзаки в необыкновенной пушке, и он сказал трем сопровождавшим его воинам:

— Парни, пойдемте глянем на сокровище, ведь не каждый день удается его отыскать. А потом отправимся на Чудобус.

На корме, блестя мокрыми чугунными боками, возвышалось громадное орудие. Оно отбрасывало на палубу столь великую тень, что в ней могли укрыться с полдюжины воинов.

— Мы стали чистить пушку, – принялся возбужденно рассказывать Тарас, – и нашли в ней вот что.

С этими словами старзак шагнул за орудие и вынес продолговатый, размером с четыре казацких шапки, кованый сундук.

— И что в нем? – нетерпеливо произнес Атаман-дед.

— Говорю же – сокровище!

Тарас мигом распахнул сундук, а в нем – золотые монеты.

— Мяу, да это же те самые дукаты, которые мы заплатили за Великую пушку! – потрясенный увиденным, мяукнул Гетман.

— Ты уверен? – засомневался Сумыслав.

— Мяу, еще как уверен, хозяин! На монетах изображен мой портрет.

— Не может быть! – опешил мальчик. Он поднес дукат к лицу. – Хм, а герб на монете и вправду напоминает кошачью морду.

— Мяу, а я тебе, хозяин, что говорю! – гордо рыкнул кот.

— Но раньше этого герба не было, – с сомнением покрутил головой Сумыслав.

— Мяу, был. Просто ты не обратил на него внимание.

— Ладно, не спорьте, – вмешался Атаман-внук. – Лучше скажите, как сундук оказался в пушке. И кто его туда засунул?

— Сдается мне, это правитель Чудо-града приказал спрятать в пушке дукаты, – задумчиво произнес старый Атаман.

— Но зачем он это сделал? – недоверчиво пожал плечами мальчик.

— Когда царь узнал, для чего ты покупаешь пушку, он решил вернуть тебе золото. Правителю Чудо-града тоже никогда не нравились агрессивные москиты и он опасался, что они рано или поздно нападут на его город. Поэтому царь тайком от тебя подложил деньги в пушку, – предположил мудрый Праатаман. – Царь Чудо-града поступил благородно и дальновидно. На эти дукаты я построю новый флот и куплю много пушек и мушкетов. С ними я смогу победить Пукина!

— Чик-чирик, а тут еще, кроме монет, что-то есть! – вдруг сообщил Граф. Любознательный воробей вздумал украдкой порыться в сундуке и обнаружил на его дне старую скрипку.

— Ух ты, а это еще что такое? – изумилась Золя.

— Мяу, может, это скрипка знаменитого Страдивари? – напустив на себя ученый вид, мяукнул Гетман.

— Любопытная идея, – похвалил кота вожак старзаков. – Стоит над ней как следует поразмыслить. У кого есть еще какие версии по поводу скрипки?

Молодой Атаман выжидающим взглядом обвел всех, кто в тот момент был рядом. Однако ему никто не успел ответить: внезапно неподалеку послышался странный стрекочущий звук, похожий на шум вращающегося вертолетного винта. Стрекот нарастал с каждым мгновеньем.

— Часолет! – встревоженно вскричал Сумыслав.

— У диктатора не получилось справиться с нами с помощью акулы, так он решил атаковать нас на Часолете, – сердито буркнул Атаман-внук.

— Хм, вы уверены, что это то самое воздушное чудовище, что вместо пламени извергает ракеты? – насторожился Праатаман.

— Да, это он, летательный аппарат, который Пукин каким-то образом создал из Межгалактических часов, – присмотревшись к приближающемуся объекту, утвердительно кивнул его правнук. – Можно только гадать, как МЧ очутились в прошлом. Как они вообще сохранились после того, как стали воронкой времени.

— И что, он опасен, этот Часолет? – обеспокоенно уточнил Люблорд.

— Очень опасен! Диктатор вооружил его до зубов! – встревоженно сообщил Сумыслав.

— Ладно, еще поглядим, кто кого возьмет! – грозно прищурившись, старый Атаман поглядел в сторону приближающегося летательного аппарата.

— Я возвращаюсь на Чудобус! – решительно объявил Люблорд. – Встречу диктатора из пушки-хрономета!

— Нежели пушка стреляет настоящими частицами времени? – спросил Сумыслав.

— Нет, конечно. Хром придумал искусственные хроны-пули, а пушку назвал хронометом. Ну все, мне надо спешить, пока диктатор еще далеко.

Люблорд направился было к краю палубы, за которой находился Чудобус, как вдруг произошло нечто ужасное. Не сделал парень и десяти шагов, как Пукин выпустил из Часолета ракету. Она угодила в летающую подлодку, и та затонула в мгновение ока.

— Мяу, какой кошмар! – истошно завопил Гетман.

— Чик-чирик, спасите! Мне страшно! – испуганно зачирикал Граф.

Диктатор отворил дверцу в Часолете и, поднеся ко рту прибор, похожий на мегафон, свирепо заорал:

— Эй там, на паруснике! Если вы сейчас же не отдадите мне сокровище, вторая ракета достанется вам! И ваше деревянное корыто затонет еще быстрей, чем консервная банка Чудобус. Ха-ха-ха!

Два Атамана переглянулись и одновременно сокрушенно вздохнули. Отважным воинам было нестрашно умирать, но на борту судна находились дети, и Атаманы были в ответе за их безопасность и жизнь. Поэтому двум вожакам не оставалось ничего другого, как выполнить приказ диктатора.

— Так и быть, мы согласны, – задрав голову, крикнул молодой Атаман. – Можешь забрать золото.

В следующий миг снизу от Часолета отделился круг света. Он стал стремительно опускаться, метя в парусник. А когда достиг его палубы, принял форму светящейся прозрачной трубы.

— Что еще за магия? – подивился Атаман-дед.

— Не магия, а вероятней всего, минипортал, – раздался из фулота голос Федора. – Что-то вроде лифта.

— Лифта времени? – уточнил Атаман-внук.

— Может быть.

— Сверху донесся яростный вопль Пукина:

— Эй, бездельники, поставьте сундук в середину круга и отойдите назад на три шага!

Как не хотелось Праатаману расставаться с дукатами, но пришлось подчиниться диктатору. И старый Атаман кряхтя отдал распоряжение Петру. После того как казак поставил сундук в центр светящегося круга, лифт времени тотчас плавно оторвал от палубы ящик с монетами и поднял его в Часолет.

— Ха-ха-ха! Как я вас заставил служить себе, казачки, а?! – противно захохотал Пукин. Как только он захлопнул дверцу, Часолета стремглав умчался прочь.

— Ну вот, ни Эммы, ни золота, ни Чудобуса – одни разочарования и неприятности, – горько вздохнул Люблорд.

— Мда-а, давно я не бывал в такой глупой ситуации, – печально признался молодой Атаман.

— Ничего, внучок, – похлопал его по плечу Праатаман. – Мы – казаки. Никогда не сдаемся! Разных ворогов били. Побьем и Пукина. Вот увидишь!

— Есть кое-что, что поднимет вам настроение, – послышался рядом знакомый птичий клекот. Это был Сталк. Незаметно для всех он слетел с верхушки мачты и как ни в чем не бывало примостился на палубе. При этом странный птах поставил одну лапку на скрипку.

— Мяу, откуда она у тебя, приятель? – удивленно мяукнул Гетман.

— Стащил из сундука, пока вы болтали с Пукиным, – насмешливо ответил птах. Затем, повернув голову, вдруг испытующе уставился на Степана своими крохотными черными глазками. – До меня дошла молва, что среди вас есть казак, который здорово играет на скрипке.

И все, кто был на судне, тоже повернули лица к Степану.

— А что, сыграй-ка, Степа, ту пламенную песню, что ты играл на обеденном пиру! – попросил старый Атаман. – Пусть наши души возрадуются и воспрянут от уныния.

— Да, дружище, сыграй, – подмигнул старзаку молодой Атаман.

Нехотя Степан взял в руки скрипку, осторожно коснулся струн смычком… а тот вдруг вырвался из руки старзака и принялся бойко и весело выводить мелодию знаменитой песни.

— Ой у лузі червона калина похилилася. Чогось наша славна Україна зажурилася! – вдохновенно запел Степан. Все бросились хором подпевать:

— А ми тую червону калину піднімемо,

А ми нашу славну Україну, гей, гей, розвеселимо!

Но в следующий миг экипаж и пассажиры парусника так же дружно смолкли, как до этого запели, пораженные увиденным. Стоило скрипке заиграть, а людям подхватить песню, как в море, в полусотне метрах от парусника, откуда ни возьмись появилась могучая флотилия из двух дюжин кораблей. На мачтах гордо развевались паруса и флаги с казацкими гербами, а на палубах чудо-кораблей стояли вооруженные казаки и приветливо махали старому Атаману и его команде.

— Батько, узнаешь нас?!

*7*

— Привет, братцы! – весело закричал в ответ незнакомым воинам Праатаман. Повернувшись к гостям и членам своего экипажа, он радостно объяснил: – Это они, мои корабли и мои бесстрашные казаки! Часть из них рыба-кит, то бишь великанская акула, потопила, а другую часть проглотила. Но вы только гляньте на них: корабли снова целы и невредимы, а их команды в полном составе. Это настоящее чудо!

В порыве чувств старый Атаман притянул к себе Сумыслава и крепко обнял его.

— С таким флотом, внучок, я запросто одолею Пукина!

— Дедушка, та, наверное, забыл, как диктатор уничтожил Чудобус, – с сомнением заметил мальчик. – Одной-единственной ракетой пустил на дно.

— Ничего, Славик, будь уверен, я найду управу на гадкого Пукина!

— А вот и он! Легок на помине, – встревоженно сообщил вожак старзаков. – Что-то диктатору не сидится: в этот раз он пожаловал к нам на своем любимом морском чудовище.

Из воды внезапно выскочил, словно громадный поплавок, акулий плавник и во всю прыть понесся, разрезая волны, навстречу паруснику. За несколько метров до судна чудище высунуло из воды голову и ощерило хищные челюсти. В среднем глазу сидел Пукин с оскаленным по-акульи лицом и злобно хохотал.

— Казаки, братцы! – закричал Праатаман, обращаясь к воинам, находившимся на возродившихся кораблях. – Покончим разом с мерзким чудовищем и его злобным покровителем Пукиным! Освободим нашу Родину от отвратительных москитов!

— Так, пан Атаман, непременно освободим нашу Страну от ворога! – поднялся гул решительных голосов на соседних судах. Тотчас на их палубах загрохотали пушки и мушкеты. Ядра и шрапнель густой тяжелой тучей обрушились на голову и спину акулы… и, не причинив ей ни малейшего вреда, все до одного отлетели от ее бронированной шкуры.

— Ну как бороться с этим железным монстром? – озабоченно покачал головой Атаман-внук.

— Как, как, – беззлобно передразнил его прапрадед. – А то ты не знаешь как.

И тут же скомандовал:

— Петро, немедля разворачивай судно кормой к чудовищу! Сейчас мы ему покажем, где раки зимуют!

Казак тут же исполнил приказ своего командира – резко крутанул штурвал и развернул парусник на сто восемьдесят градусов. Так, чтоб дуло Великой пушки смотрело на приближавшуюся акулу.

— Мяу, попалась килька в томатном соусе! – радостно взвизгнул Гетман, догадавшись, что сейчас произойдет.

— Может, обойдемся без насилия и жертв? – в волнении заломила руки Золя.

— Чик-чирик, а мне акулу ни капельки не жалко! – задиристо нахохлился Граф. – Сама напросилась.

— Василь, заряжай! – отдал команду другому казаку старый Атаман. – Целься!.. Пли!

Великая пушка и вправду была невероятно громадной и высокой. Чтоб выполнить приказ командира, Василь приставил к орудию лестницу, поднялся по ней к стволу и поднес к запалу с порохом пальник – палку с тлеющим фитилем на конце. В следующий миг пушка-великан ухнула, да с таким густым басом, что у всех на палубе заложило уши. Прочертив в воздухе стремительную дугу, гигантское пушечное ядро врезалось в левый бок акулы и… тут же отрикошетило в сторону.

— Безобразие! – громко возмутился молодой Атаман. – Столько времени и сил потратили на подъем этой пушки, такие надежды на нее возлагали – а все коту насмарку!

— Мяу, а вот не надо котов вспоминать плохим словом! – недовольно проворчал Гетман. – Животные не виноваты в промахах и ошибках людей.

Услышав, как кот воспитывает бесстрашного вожака старзаков, Золя невольно прыснула в кулачок.

— Ты прав, Гетман, – согласился Атаман-внук. – Это я в сердцах сказал, не подумал.

— Эх, сюда бы греческого огня! Мигом спалили бы эту нечисть, – посетовал Праатаман. – Ну что, Василь, пальнешь еще раз по чудищу?

— Никак нет, пан Атаман! – донесся с верха орудия разочарованный голос казака. – Ядро-то к пушке было одним. Другого нет.

— Вот же нас угораздило с этой хваленой пушкой! – выругался старый Атаман.

— У моих старзаков тоже закончились боеприпасы, – невесело сообщил их предводитель.

— Пан Атаман, есть еще ножи! – бодро доложил Степан.

— И сабли! – так же бойко добавил Петро.

— Хм, – одобрительно усмехнулся Праатаман. – Значит будем биться врукопашную.

— Возьмем чудовище на абордаж и свергнем диктатора! – решительно призвал Люблорд.

— Чик-чирик, я выклюю акуле один глаз! – храбро зачирикал Граф.

— А я клюну ей во второй! – смело заявил Сталк.

— Я стукну чудовище по его глупой башке! – поклялся Камушек.

— Я подпалю акуле хвост, – воинственно вспыхнул Уголек, – и сделаю из нее рыбный шашлык!

— А я заморожу ее ледяным ветром! – устрашающе затрубил Ветерок.

— Ну а я буду дразнить Пукина чистой пресной водой, – ехидно зажурчал Ручеек. – Наверняка его мучает жажда.

— Вы рассуждаете, как малые дети, – хмуро отозвался Дракон. – Своими нападками на акулу и диктатора вы лишь еще больше разозлите их.

— Но это лучше, чем сдаться чудовищу! – твердо произнес Сумыслав. Сжав кулаки, он крикнул: – Слышишь, Пукин, мы будем сражаться до последнего!

В ответ акула еще шире распахнула пасть и рыкнула голосом диктатора:

— Сейчас же отдайте мне скрипку, иначе пожалеете!

— Что надо этому самодуру? – недоуменно переспросил Праатаман.

— Он хочет, чтоб мы отдали ему скрипку, – пожал плечами Атаман-внук.

— Обойдется! Под скрипку хорошо петь вашу песню. Теперь она будет и нашим гимном. Уж больно она мне понравилась.

Повернувшись к акуле, старый Атаман погрозил ей кулаком и громко крикнул:

— Эй, Пукин, ничего ты не получишь!

— Ах так! – разозлился диктатор и в порыве гнева что-то нажал в среднем глазу чудовища, служившем ему капитанской рубкой. В то же мгновенье акула со всей силы ударила хвостом по воде и подняла великую волну. И притом не обычную, а волшебную. Мгновенно достигнув парусника, волна, словно аркан, накинулась на Золю, обвила прочной, как пенька, пеной плечи и талию девочки и – не успели казаки и старзаки глазом моргнуть – доставила бедняжку Пукину.

— Ну что теперь скажете, казачки? – противно загоготал диктатор. – Отдадите мне скрипку?

— Да, мы согласны! – взволнованно ответил за всех Сумыслав: он сильно расстроился из-за внезапного похищения Золи.

— Но сначала верни девочку! – строго потребовал Атаман-внук. Акула в другой раз ударила хвостом, диктатор вдруг вероломно толкнул Золю, она упала из рубки в море, волна подхватила девочку, понесла назад, к кораблю, а потом вдруг, словно щепку, выбросила ее на палубу парусника. Сумыслав бросился к подружке, спеша привести ее в чувство, принялся делать ей искусственное дыхание.

— Ну же, бросайте скрипку! – угрожающе закричал Пукин. Покряхтев, поворчав, старый Атаман кинул в море скрипку, и волна, точно послушный пес, в мгновение ока принесла ее своему хозяину.

— Наконец-то! – взревел от удовольствия Пукин. Порывисто приставив к левому плечу инструмент, он заиграл на скрипке какую-то невзрачную, незапоминающуюся мелодию – и в то же мгновенье исчезли все корабли с казаками, которые до этого неведомо каким образом появились в море. Ах как расстроился Праатаман, когда увидел, что снова остался без любимого флота!

— Негодяй, немедленно верни мое войско! – грозно приказал он диктатору.

— Даже не подумаю! Твои жалкие суденышки снова там, где им положено быть – на дне моря и в брюхе моей ненасытной акулы, – вызывающе захохотал в ответ Пукин. – Ты не представляешь себе, старый глупец, какое дал мне сокрушительное оружие! – диктатор постучал смычком по корпусу инструмента. – Это – скрипка времени! Она способна управлять прошлым и настоящим, а будущее без ее ведома не родится. Отныне я полновластный хозяин не только своей судьбы, но и любого из вас. С таким оружием я смогу подчинить любого человека на Земле!

— Даже не надейся на это, самозванец! – вдруг раздался в небе позади парусника знакомый скрежещущий голос. Сумыслав вмиг обернулся и обомлел, потрясенный увиденным. В десятке метров от судна повис в воздухе Часолет. Его винт крутился на удивление почти бесшумно. Горящий, исполненный ненависти и презрения взор пилота Пукина был нацелен на того Пукина, который управлял акулой.

— Ой, был один диктатор, а теперь их два! – опешила Золя. Кругом на паруснике послышались изумленные возгласы: – Невероятно! Фантастика! Волшебство! Происки морского чародея!

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? Откуда взялись два Пукина? – нахмурившись, спросил Атаман-дед.

— Так слету сложно сказать, – растерянно признался его правнук. – В квантовой физике есть теория, согласно которой, кроме нашего мира, существует еще множество других, параллельных, миров.

— Хм, ты хочешь сказать, внук, что на наше судно напали два «параллельных» Пукина? – недоверчиво ухмыльнулся старый Атаман. – Надо дать им имена, чтоб как-то отличать друг от дружки. Назовем Пукина, спрятавшегося в чудовище, мореходом. А диктатора, что управляет летательным аппаратом, будем звать летчиком.

— Летчиком-налетчиком, – машинально пробормотал себе под нос молодой Атаман.

— Ты что-то сказал, внук?

— Да так, вспомнилась одна старая история.

Повернувшись к Люблорду, Атаман-дед спросил:

— А что там твой карманный советчик? Почему он молчит?

— Я не карманный, а фантомный, – тут же отозвался из фулота несколько обиженный голос Федора. – Мне пришла в голову мысль, что перед нами вовсе не двойники диктатора, а…

Фантом ума не успел ответить: в следующий миг в воздухе поднялась ужасная оглушительная пальба. Это Пукину-летчику надоело мериться взглядами с незнакомым двойником, и он открыл из Часолета по акуле ураганный пулеметный огонь. От неожиданности чудовище на миг оцепенело, попятилось и было вынуждено скрыться под водой.

— С акулой я разделался! – победным голосом закричал в мегафон Пукин-пилот экипажу парусника. – Настал ваш черед. Я велел вам отдать мне сокровище. Все сокровище! А вы мне подсунули обманом только золотые монеты. Мне не нужно золото! Сейчас же отдайте мне скрипку! Иначе я уничтожу ваше жалкое корыто и никого не пощажу.

— Но у нас нет скрипки, – крикнул предводитель старзаков. – Она у Пукина.

— Какого еще Пукина?! – разъярился диктатор в Часолете. – Пукин – это я!

— Эй ты, наглый самозванец! – раздался вдруг снизу грозный голос.

— Ой, акула вернулась, – всплеснула руками Золя. Все, кто был на парусном корабле, тут же устремили взгляды на чудовище. Оно вновь показалось на поверхности моря и судя по решительному виду готовилось дать отпор непрошенному гостю с воздуха. Прозрачная крышка, закрывавшая третий глаз акулы, внезапно распахнулась, и изумленным взорам наблюдателей предстал Пукин-мореход. В руках он держал огромный мушкет. Прицелившись, диктатор выстрелил в Часолет.

— Что-о?! Ты жестоко поплатишься за свою стрельбу! – рассвирепел Пукин-пилот. – Я – настоящий и единственный Пукин, вечный правитель Москитии!

— Нет я Пукин. А ты – самозванец! – упрямо настаивал на своем диктатор-мореплаватель. Зарядив мушкет, он снова пальнул по Часолету.

— Ах так! – вконец вспылив, Пукин-летчик открыл огонь по чудовищу из всех пушек и ракетных установок, которыми был вооружен его необыкновенный летательный аппарат.

— Откуда у тебя такое оружие?! – испуганно закричал Пукин-мореход.

— Ха-ха-ха, в моем времени ракетами и пушками оснащена вся боевая авиация! – похвастался диктатор-пилот.

— В твоем времени? – обомлел диктатор-мореплаватель. – Откуда же ты явился, самозванец?

— Из будущего, глупец!

— Невероятно! – изумленно вскричал первый Пукин. – Выходит, ты мой родственник.

— Нет, я твоя смерть! – угрожающе захохотал второй Пукин и выпустил из пулемета очередь по чудовищу. Несколько пуль попали Пукину-мореходу в грудь, и он как подкошенный выпал из капитанской рубки акулы-подлодки в море и тотчас утонул. А в следующий миг исчезли в воздухе Пукин-летчик вместе с Часолетом. Как будто их никогда и не было.

*8*

— Ура, мы победили Пукина! – возликовал Сумыслав.

— Нет, это один диктатор сразил второго, – улыбнувшись, поправил предводитель старзаков.

— Мяу, а почему пропал гадкий Пукин, который управлял Часолетом? – недоуменно спросил Гетман. – Ведь в него никто не стрелял.

— Чик-чирик, да, почему? – поддакнул приятелю Граф.

— Неужто непонятно? – снисходительно фыркнул из фулота Федор. – В Часолете был внук, а в акуле сидел его далекий предок, может быть, даже прапрадед. Когда самонадеянный, заносчивый внучок грохнул своего дедушку, он в тот же миг лишился своих семейных корней.

— Не сердись, Федя, но мне все равно непонятно, – смущенно призналась Золя. – Что значит «лишился корней»?

— Ну, это же просто! – снова насмешливо пыхнул ФУ. – Сначала был Пукин-прапрадед. У него родился сын. У того сына родился свой сын. А у него тоже родился сын. И так они рождались до тех пор, пока не появился на свет Пукин – правитель нынешней Москитии. Укокошив своего прапрадеда, Пукин одним выстрелом уничтожил своих предков: прадеда, деда и отца тоже. В общем, перед нами только что были два Пукина, прапрадед и его правнук, а теперь их нет. И больше, надеюсь, никогда не появятся.

— Как такое могло случиться, что они встретились? – задумчиво промолвил Атаман-внук.

Фантом ума ответил не сразу.

— Думаю, все из-за Межгалактических часов. Они превратились в воронку времени и затянули вас с Пукиным в прошлое. А потом нежданно-негаданно свели диктатора с его далеким предком.

— Как хорошо, что диктатор из будущего оказался таким слепым и безрассудным! – усмехнулся Праатаман. И подмигнул молодому Атаману. – Не то, что мой внук. Он бы такую глупость никогда не сделал.

— Дедушка, а вот вы хотели в нас пиф-паф! – напомнил Сумыслав. – Там, на речной пристани.

— Не рассказывай сказки! – с напускной суровостью пробурчал Праатаман. – Не было такого. Славик, признайся, ты все придумал про «пиф-паф»!

Слова старого Атамана вызвали смех у экипажа и пассажиров судна. Не смеялся только Федор. Он так и сказал:

— Мне не смешно.

— Почему? – удивилась Золя.

— Потому что погиб твой друг Хром, да? – с сочувствием спросил Сумыслав.

— Нет. Хроны не погибают и не исчезают. Это же частицы времени. Они существуют вечно, – возразил ФУ. – Мой дружок сейчас наверняка преспокойно отдыхает на дне моря.

Помолчав, Федор озабоченно продолжил:

— А не смешно мне, потому что вы тут все веселитесь. Но при этом никто из вас не спросил, как он будет возвращаться на Землю. Ведь Чудобус затонул, а от Часолета остались лишь стрелки, как от козы рожки.

— Где они? – опешил мальчик.

— Вон, у твоих волшебных друзей.

Сумыслав с недоверчивым видом повернулся в сторону Дракона. Четыре крохотных земных стихии беззаботно прыгали на спине змея и подбрасывали вверх обломки необыкновенных часовых стрелок, еще несколько мгновений назад служивших винтом Часолету.

— Выходит, я навсегда останусь в прошлом, – обреченно вздохнул мальчик. – Что скажут папа с мамой? Они, наверное, уже сбились с ног, разыскивая меня повсюду.

— Ну-ну, не вешай нос, – подбадривающе улыбнулся вожак старзаков и по-отцовски обнял мальчика. – Не вижу проблемы. Мы останемся здесь на какое-то время, поднимем со дна моря Чудобус, отремонтируем его и отправимся домой.

— Но я не могу ждать! – вдруг заявил Люблорд. – Мне нужно немедленно отыскать Эмму.

— Казак, ты знаешь, где ее искать? – с сомнением поглядел на парня Праатаман.

— Кажется, да, – уже не так уверенно промолвил бывший пилот Стилуса. – На нашей, родной планете Сумуйя.

— Ух ты, Сумуйя! Какое необычное название! – восхищенно заметила Золя. – Ты никогда о ней не рассказывал.

— Это очень грустная история, – внезапно поник головой рослый крепкий парень. – У нас с Эммой был маленький сын. Однажды с ним случилось несчастье и его не стало. С того дня мы с Эммой потеряли покой. Долго не могли найти себе места и однажды не выдержали и покинули навсегда нашу планету. Перед тем как присоединиться к вам и прыгнуть в воронку времени, Эмма крикнула мне: «Ты знаешь, где меня найти!» Да, я знаю, где Эмма.

— Но как ты доберешься на свою планету? У тебя ведь теперь нет ни Чудобуса, ни воронки времени, – покачал головой Атаман-внук.

— Не знаю, – безнадежно развел руками Люблорд.

— Зато я знаю! – вдруг решительно воскликнул Федор. – Нам, приятель, поможет в этом акула-подлодка.

— Ты в этом уверен? – тотчас приободрился парень.

— На все сто! Акула – это плавательное средство. А мы с Драконом переделаем акулу в летающую подлодку.

— А змей тут причем? – недоуменно уточнил молодой Атаман.

— Дракон станет новым мотором подлодки.

— Эй, Федя, про нас тоже не забывай! – загудели в один голос Камушек, Ветерок, Ручеек и Уголек.

— Как про вас можно забыть? – ухмыльнулся из фулота фантом ума. – Ведь вы станете мастерами, которые превратят неповоротливую рыбину в летательный аппарат.

Неожиданно ФУ, точно заправский бригадир, скомандовал:

— А теперь за дело, друзья!

Вскоре все завертелось, закрутилось, заискрилось, закипело вокруг морского чудовища. Оставшись без зловредного капитана, акула неузнаваемо переменилась – затихла, стыдливо сомкнула хищные челюсти и виновато отвела пустой, безжизненный взгляд от тех, с кем еще недавно собиралась жестоко разделаться. Громадная рыбина беспомощно покачивалась на волнах, словно брошенное матросами суденышко. Но недолго чудище оставалось без внимания.

Первыми близко познакомились с акулой четыре волшебных дружка. Дракон доставил их по воздуху к морской хищнице, и они бесстрашно спрыгнули со змея на большую округлую, словно корпус подводной лодки, акулью спину. Как и обещал фантом ума, земные стихии неузнаваемо преобразились. Камушек превратился в молоток, Ветерок – в шуруповерт, Уголек стал паяльником и сварочным инструментом, а Ручеек обернулся брандспойтом и принялся старательно смывать с головы и тела акулы следы былых грехов и преступлений.

Гетман и Граф не пожелали оставаться в стороне и дружно присоединились к четырем стихиям. Начитанный кот проверил работу всех приборов и рычагов управления на борту необыкновенной подлодки. А воробей тщательно почистил клювом от морских водорослей винт, расположенный под хвостом чудовища. Наконец наступил черед двигателя: нужно было аккуратно вынуть старый, чтоб на его место мог лечь Дракон.

— Разве у акул бывают моторы? – недоверчиво спросил Сумыслав.

— Конечно! – утвердительно ответил Федор. – Мотор есть у всех и у тебя тоже.

— А-а, я поняла, – радостно засмеялась Золя. – Мотор – это наше сердце, да?

Какого же было удивление всех, кто принимал участие в ремонте акулы-подлодки, когда на том месте, где должно было находиться ее сердце, обнаружили огромное пушечное ядро.

— Невероятно! Это, наверное, самое большое ядро, которое мне пришлось видеть на своем веку! – изумленно признался Атаман-дед.

— Непонятно только, как оно оказалась внутри рыбины, – озадаченный находкой, заметил Атаман-внук. Однако на этом чудеса не закончились. Стоило Дракону, взявшему на себя роль подъемного крана, только вынуть ядро из тела акулы, как в тот же миг она пришла в себя, глубоко задышала, свободно задвигала головой, плавниками и хвостом и вдруг отчетливо сказала:

— Как долго я спала!

Затем, уставившись на людей, зверей и стихии, удивленно спросила:

— Что со мной было?

— Я вынул из тебя пушечное ядро, и ты очнулась, – ответил Дракон.

— Как мог попасть в тебя это ужасный снаряд? – обеспокоенно покачал головой Сумыслав.

— Ах, злой Пукин чуть не убил меня! – тяжко вздохнула акула. – Он хотел, чтоб я покорно служила ему, но я наотрез отказалась. Тогда диктатор погубил моих акулят, а потом выстрелил в меня из пушки, и ядро засело внутри меня. Что было потом, я не помню.

Обведя спасителей преданным взглядом, акула промолвила:

— Я бесконечно благодарна вам и хочу ответить добром за добро. Я с радостью выполню любую вашу просьбу!

— Нам нужно отправиться в космос, – сказал Люблорд. – Будешь нашей летающей подлодкой?

— Ха-ха-ха! – вдруг захохотала акула. – Вот так просьба.

Рыбина на миг задумалась, широко разжала зубастую пасть и улыбнулась. Улыбка у нее оказалась на удивление симпатичной и милой.

— Как же мне вам помочь? Я не умею летать. И потом, – снова вздохнула акула, – у меня нет сердца. А без него я лишена храбрости и отваги.

— Я собирался стать твоим новым сердцем, но потом передумал, – серьезно заявил Дракон.

— И правильно сделал! – вмешался в разговор Федор. И вдруг сообщил невероятную новость: – Хочу тебя, подружка, обрадовать: сердце у тебя есть! От удара ядра оно остановилось. Но когда мы освободили тебя от смертельного куска металла, сердце ожило и снова пошло, как часы. Слышишь: тик-так, тик-так?

— Ура! – несказанно обрадовалась акула. Затем смущенно развела плавниками. – Но у меня нет крыльев и ракетного двигателя. Как я без них смогу полететь в космос?

— Не беда, я знаю, как это сделать, – заверил Дракон. – Но прежде нужно поднять со дна моря Чудобус.

— Я тебе помогу! – тут же вызвалась акула.

— Отлично, – кивнул змей. – У тебя есть имя?

— Зови меня Алука.

— Хорошо. Тогда ныряем на раз-два-три!

И Дракон с Алукой нырнули одновременно. Немного погодя они подняли со дна на поверхность моря Чудобус.

— Сумыслав, сходи в кабину и отыщи в ней клопа, – неожиданно попросил Федор.

— Какого еще клопа? – опешил мальчик и вопросительно уставился на Люблорда, у которого был фулот с фантомом ума. В ответ парень лишь загадочно усмехнулся.

— Ладно.

Что за странная просьба, подумал Сумыслав. Он перебрался с парусника на автобус-подлодку, зашел в кабину и стал ее старательно осматривать. Наконец на приборной доске он обнаружил едва различимое крохотное создание, и вправду напоминавшее клопа. Найдя поблизости пустой спичечный коробок, чудом не размокший в воде, мальчик спрятал в него клопика и вернулся на корабль.

— Вот, – Сумыслав протянул коробок Люблорду.

— Молодец! – похвалил Федор. – Поздравляю, ты нашел Хрома.

— Так этот клоп хрон?! – удивился Сумыслав.

— Да. Он создаст нам портал времени, сквозь который мы попадем на планету Сумуйя и встретимся там с Эммой.

— Великолепный план! – поддержал Атаман-внук. – А нам придется здесь немного задержаться. Отремонтируем Чудобус и тоже отправимся в путь. Земля нас давно заждалась, а мы соскучились по нашей голубой планете.

— Мы остаемся с вами, – объявил Камушек.

— Поможем починить подлодку, – объяснил Ветерок.

— Опыт у нас уже есть, – гордо пыхнул дымком Уголек и показал на акулу.

— Да таких мастеров, как мы, еще нужно поискать, – хвастливо зажурчал Ручеек, чем вызвал смех среди казаков и старзаков.

— А я полечу с Люблордом! – внезапно принял решение Сумыслав.

— Погоди, но ты же хотел поскорей вернуться на Землю, – застигнутый врасплох словами мальчика, удивленно пробормотал вожак старзаков.

— Да, это так, – растерянно кивнул мальчик. Казалось, он вот-вот передумает. Но тут он вскинул на Атамана-внука взор, исполненный твердости и мальчишеской отваги. – Эмма добрая и заботливая. Она спасла Вселенную от взрыва Межгалактических часов. Значит она спасла моих маму с папой. Мой долг помочь Люблорду найти ее.

Вдруг его глаза заблестели, взгляд их стал озорным и задорным.

— К тому же я хочу побывать на новой планете и встретить что-нибудь необычное. На Земле мне не видать таких приключений, как в космосе!

— Ха-ха-ха! – весело рассмеялся Праатаман. – Да ты, малец, говоришь, как настоящий казак, для которого смысл жизни – это беспокойная, непрерывная дорога.

— Я с тобой, Сумыслав! – лишь на миг замешкавшись, взволнованно воскликнула Золя и порывисто обняла мальчика. Переглянувшись друг с дружкой, кот с воробьем молча встали подле Сумыслава.

— Что тут тогда про меня говорить? Я тем более не оставлю моего друга без защиты и опеки, – заявил Дракон. – Мало ли какие испытания ждут его в космосе-времени.

— Правильно! Я бы тоже так поступил, окажись на твоем месте, – одобрительно кивнул Праатаман. – Но я родился казаком, а не змеем.

Так компания друзей разделилась. Атаман-внук со своими пятью старзаками и четырьмя земными стихиями остался в прошлом, у своего прапрадеда. А Люблорд, Сумыслав, Золя, Гетман Граф и Дракон собрались лететь на акуле-подлодке на планету, расположенную в далеком отсюда будущем.

— Постойте, но я так и не научилась летать, – смущенно призналась акула.

— Ничего, я научу тебя, – пообещал змей. – Но сначала давай простимся с нашими друзьями.

Путешественники во времени обнялись на прощание с Праатаманом, его славным правнуком, казаками и старзаками, погладили четырех волшебных друзей, после чего заняли свои места в акуле. Люблорд, мальчик, кот и воробей забрались в третий глаз, отныне служивший капитанским мостиком летающей подлодки. А Дракон, зависнув над бывшим чудовищем, бережно схватил его за бока и попытался взлететь с ним в небо.

— Ого, какая ты тяжелая! – запыхтел, застонал от натуги змей и, не удержав акулу, уронил ее. Упав в море, она подняла волну высотой с небоскреб.

— Ух ты! Вот это да! Потрясающе!

Каковы же были восторг и изумление тех, кто наблюдал эту фантастическую волну, когда на ее пенном гребне вдруг возникла дюжина парусников с казаками. Это были те самые корабли и отважные воины, которых потопила акула, когда слепо служила Пукину, а затем отправила в прошлое скрипка времени, покорившаяся воле диктатора.

— Эй, братцы, это просто чудо, что я снова вижу вас! – счастливо замахал казакам Праатаман.

— Батько, на этот раз мы тебя ни за что не покинем! – дружно поклялись на судах бравые воины.

Тем временем Дракон опустился на воду и сел рядом с акулой.

— Прости, Алука, не смог тебя удержать. Не ожидал, что ты такая тяжелая. Неужто у тебя в животе камни?

— Нет, она по другой причине тяжелая, – подслушав разговор, крикнул из фулота Федор-всезнайка. – Эта ненасытная рыбка спрятала в своем брюхе двенадцать парусных кораблей, которые безжалостно проглотила.

— Мне очень стыдно, что так вышло, – принялась извиняться акула. Вдруг она поперхнулась, закашляла – и изрыгнула из себя дюжину казацких кораблей.

— Ура! – снова восторженно закричал Праатаман и приказал на радостях устроить салют в честь возрождения его славного флота. А Дракон, поднатужившись, в другой раз попытался поднять в небо акулу, и этого у него получилось.

— Совсем другое дело! Теперь ты прям как пушинка, – похвалил ее змей.

— Отпусти меня, – неожиданно попросила Алука.

— Ни за что! – воспротивился Дракон. – Ты упадешь и разобьешься о воду. Ведь мы поднялись уже высоко.

— Ничего со мной не случится. Поверь мне и отпусти.

Акула вдруг лихорадочно забилась в лапах Дракона, вырвалась из его цепких объятий, рухнула камнем вниз – и вдруг полетела!

— Ура, я лечу! – радостно воскликнула Алука.

— Она похожа на дирижабль, – задрав голову, сказал Атаман-внук.

— Дирижабль – это тоже летательный аппарат? – деловито уточнил его прапрадед. – Вроде Часолета?

— Да, но летает гораздо медленней.

— Что же мешает дирижаблю летать быстрей? Видно, он сделан из чугуна.

— Нет, из свинца.

— Как такое возможно, чтоб летающие корабли изготавливали из свинца? – в недоумении покачал головой старый Атаман.

— Наш командир шутит, – усмехнулся Степан, случайно оказавшийся рядом. – Много лет назад в нашем времени была очень популярна одна музыкальная группа. Она называлась «Свинцовый дирижабль». Вот наш Атаман и вспомнил ее.

— Да я за такие шутки могу и затрещину дать! – тоже шутливо вскипел Праатаман. И оба, дед и внук, громко и беззаботно расхохотались.

А в это время акула-подлодка, внезапно обретя новый дар, поднималась все выше и выше. До тех пор, пока не превратилась в едва видимую с земли рыбью икринку. А затем внезапно, словно кто ее клюнул, исчезла в небесной лазурной заводи. Это Хром наконец открыл портал времени, и новая летающая подлодка влетела в него.

В пути Сумыслав задремал. Ему приснился необычный сон.

Будто он плыл в Океане глубоко под водой. Все видел и дышал как рыба. Вокруг мерно колыхался подводный сад, похожий на воздушные шары. Они стремились к поверхности Океана, но их не пускали нити, которыми шары были привязаны к океанскому дну. Посреди странного сада мальчик обнаружил затонувшую Великую пушку.

К Сумыславу вдруг подплыла подлодка, и из нее вышла красивая молодая девушка. Мальчик узнал их: имя подлодки было Стилус, а девушки – Эмма.

— Кто это? – показав на необыкновенные шары, спросил Сумыслав.

— Человеческие зародыши, – ответила Эмма.

— А я?

— Ты один из них.

Внезапно на девушку и мальчика напала акула, которой управлял хищный Пукин.

— Я сражусь с диктатором, а ты должен родиться! – закричала Эмма.

— Родиться? – удивился Сумыслав. – Но я же давно родился.

— Родиться – значит вернуться в свой мир!

Махнув на прощание, Эмма вернулась на подлодку. Стилус бесстрашно ринулся навстречу акуле и протаранил ее. А Сумыслав забрался в Великую пушку, и она выстрелила!..

Папа пришел с рыбалки домой. Набрал в ванну воды, запустил в нее карпов… и вдруг из воды вынырнул Сумыслав.

— Сынок, как ты здесь очутился? – удивленно произнес папа.

— Он словно родился заново, – сразу же все поняла мама.

— Я просто вернулся домой! – задышал полной грудью мальчик. И бросился обнимать родителей. – Здравствуйте, мама и папа!

— …Эй, Сумыслав, мы почти на месте, – услышал мальчик сквозь сон голос Люблорда. Сумыслав открыл глаза и увидел прямо перед собой огромный зеленый шар. Он стремительно приближался к акуле-подлодке и увеличивался в размерах.

— Это и есть Сумуйя?

— Да.

— Какая она красивая! Как моя Земля.

— Надеюсь, ты на нее скоро вернешься, – заверил Люблорд.

— Мяу, я в этом даже не сомневаюсь! – убежденно мяукнул Гетман.

— Чик-чирик, без вариантов! – утвердительно чирикнул Граф.

— Как я счастлива, что вы у меня есть! – призналась Золя.

— Хорошо, – улыбнулся Люблорд. – А сейчас мы будем садиться.

Пилот потянул на себя рычаги и плавно направил летающую акулу к поверхности планеты, чье название было созвучно имени Сумыслав. Дракон неотступно следовал за друзьями, оберегая их широкими крылами и искренней, негасимой любовью. Путешественников ждало новое захватывающее приключение.

1 мая – 1 июня 2023 г.