История эта случилась в одном большом городе, расположенном в Средней Азии. Город находился на дне живописной долины в окружении высоких древних гор. Снег на их вершинах никогда не таял и был похож на шлемы исполинских сказочных богатырей. Казалось, это они построили необыкновенный город. Он так понравился богатырям, что они превратились в могучие горы, лишь бы не уходить из этих мест, лишь бы быть рядом с любимым городом вечно… Через город протекали две реки: одна с севера на юг, а другая с востока на запад, поэтому здесь всегда стояла приятная прохлада. Каждое деревце, каждый камень, каждое живое существо светилось от любви к жизни. Семена этой любви давным-давно занесли в эти края не то добрые маги, не то волшебный ветер, не то щедрое среднеазиатское солнце…

В городе жили две женщины. Их звали Гузаль и Ясмина. У Гузали был сын по имени Ахмад, у Ясмины – дочь Амина. Поначалу женщины ничего не знали друг о друге. Гузаль не догадывалась, что где-то живет Ясмина, а Ясмина не подозревала, что есть в городе женщина, с которой она вскоре подружится и будет невероятно дорожить этой дружбой. Но однажды они познакомились, как это часто сегодня случается, в интернете и стали виртуальными подругами. Долгое время они общались в Сети, делясь сокровенными тайнами и будничными заботами и с радостью открывая друг в друге близкие, родные черты. В один прекрасный день Гузаль и Ясмина встретились в городе и познакомились уже наяву, вживую. С того дня их дружба стала еще крепче, глубже и душевней. Подружились и их дети.

Гузаль и Ясмина были очень занятыми женщинами. Они посвятили жизнь бизнесу и, надо сказать, достигли немалых успехов. Но иногда подругам удавалось отложить все дела, и тогда они с радостным волнением договаривались о встрече. Им было хорошо вдвоем: они любили проводить время вместе – прогуливались по улицам города, посещали магазины, обедали в кафе и, словно случайно забредя в какой-нибудь тенистый парк, присаживались на одинокую скамью и часами о чем-то душевно ворковали…

Однажды подруги забрели в одно место, в котором никогда раньше не были. Казалось, дома, которые здесь стояли, возникли совсем недавно по чьей-то неведомой воле – столь новым и необычным выглядело это место. Внезапно дневной свет померк: это туча закрыла солнце. Каково же было удивление женщин, когда вместо дождевых капель на их головы стали падать лепестки цветов. На голову Гузали сыпались синие лепестки, а на голову Ясмины красные. Это было такое необыкновенное завораживающее зрелище, что женщины в первый момент обмерли от изумления, а затем, запрокинув головы, увидели в небе двух красивых крылатых людей. Они кружили над Гузалью и Ясминой и посыпали на них волшебными цветами.

— Кто вы? – удивленно воскликнула Гузаль.

— Мы – пари, добрые духи, – ответил один из незнакомцев. Это был мужчина. Его спутница, крылатая девушка, взволнованно добавила: – Нам нужна ваша помощь!

— Какая помощь? – удивленно спросила Ясмина.

— Вы об этом непременно узнаете, – сказал мужчина пари. – А пока возьмите с собой столько лепестков, сколько вы сможете унести, и возвращайтесь домой.

— Но что же нам нужно делать? – забеспокоилась Ясмина. В ответ девушка пари лишь улыбнулась и рассыпала над головой женщины большую горсть огненно-красных лепестков.

Затем пари улетели так же неожиданно, как и появились. Грозовая туча тотчас исчезла, солнце засветило так же ярко, как и прежде. Подруги собрали с земли лепестки: Гузаль – синие, а Ясмина – красные. Женщины сложили их в свои сумочки, распихали по карманам и, едва попрощавшись друг с другом, разошлись по домам. Какая-то неведомая сила подспудно, но очень уверенно овладевала их желаниями – явными и тайными.

*2*

Придя домой, Гузаль почувствовала, как сильно хочет спать. Ноги ее подкашивались, а веки сладко слипались, и женщина, не раздеваясь, упала на кровать и мигом крепко уснула.

Во сне ей привиделась большая гора – одна из тех, снег на вершине которой был похож на расплавленное серебро. Гузали было невдомек, как она оказалась у подножия той горы. Внутрь нее вела узкая пещера. Возле входа в пещеру стоял знакомый мужчина пари и подбадривающе улыбался Гузали.

— Ты взяла с собой лепестки цветов? – спросил он.

— Да, – кивнула женщина и, раскрыв сумочку, показала лепестки духу.

— Отправляйся тогда по этой пещере и ничего не бойся. Она приведет тебя к клетке, в которой томится Кахка.

— Кахка? – удивленно переспросила Гузаль. – А кто это?

— Волшебная птица, которую обманом заманил к себе местный дэв. Через два дня ему исполняется две тысячи лет, и он помнит то время, когда солнце было таким юным и неопытным, что луна помогала светилу взбираться на небо, а под вечер снимало с него, словно малое дитя.

— Но зачем старому дэву понадобилась какая-то птица?

— О, ты не все знаешь, Гузаль! – в волнении воскликнул пари. – Кахка и вправду необыкновенное созданье. Ее кровь способна омолодить любого духа, дэва или человека, если он смешает кровь Кахки со своей.

— Дэв хочет вернуть себе молодость, – догадалась Гузаль. – Для этого он собирается убить птицу и завладеть ее кровью.

— Ты правильно говоришь, женщина, – одобрительно кивнул пари. – Тебе нужно освободить Кахку из клетки, в которую посадило ее чудовище.

— Но как? – недоуменно спросила Гузаль. – Я всего лишь женщина, а не воин и не горный спасатель. Сомневаюсь, что у меня получится.

— А ты не сомневайся! – улыбнулся дух. – Ведь у тебя есть синие лепестки. – Когда приблизишься к клетке, посыпь лепестками на прутья, из которых она сделана, и ты увидишь, что из этого выйдет.

— А ты отпустишь меня после того, как я освобожу Кахку?

— Клянусь! – торжественно пообещал пари. Взмахнув крыльями, он вдруг издал пронзительный писк – и в то же мгновенье исчез.

Гузаль не оставалось ничего другого, как подчиниться воле таинственного духа. Преодолев страх, вдруг овладевший ею, она вошла в пещеру и медленно побрела по ней вглубь горы. Долго ли, коротко ли шла Гузаль, дрожа от волнения и озираясь по сторонам, как вдруг на пути ей попалась крыса. Женщина даже вздрогнула от неожиданности: столь неприятным и хищным был вид у пещерной крысы. Не дав опомниться Гузали, зверек вдруг заговорил с ней человеческим голосом:

— Я знаю, незнакомка, твое имя и то, зачем ты здесь.

— Но я не знаю, кто ты, – нахмурилась женщина. – Прочь с дороги!

— Ш-ш-ш, – угрожающе зашипела в ответ крыса. – Вот тебе мой совет: не ходи туда, куда держишь свой путь. Возвращайся домой!

— Вот еще! – сердито фыркнула Гузаль. – Кто ты такая, что я должна прислушиваться к твоим советам? Ты всего лишь противная, мерзкая крыса!

С этими словами женщина подняла с земли камень и кинула его в зверька. Крыса едва успела отпрыгнуть в сторону.

— Я знала наперед, что ты меня не послушаешь, – грустно вздохнула она. – Что ж, тогда я попрошу тебя еще об одном. Прислушайся к моим словам, Гузаль. Когда ты дойдешь до конца пути и исполнишь наконец то, что тебе поручили исполнить, с тобой захотят расплатиться за твои труды. Умоляю тебя, ничего не бери – ни злата, ни серебра, ни драгоценных камней, ни медной монеты, ни даже глиняного черепка. Иначе потеряешь больше, чем приобретешь!

— О чем ты? – растерялась от таких слов Гузаль. Но странная крыса больше не сказала ни слова: блеснув на прощание черными бусинками глаз, она посеменила прочь и вскоре растворилась в пещерном сумраке.

*3*

В это же самое время с Ясминой произошла не менее загадочная история. В полусонном состоянии, почти наугад, женщина добрела до своего дома. Она прошла в спальню, но, едва коснувшись головой подушки, в тот же миг вновь оказалась в том районе города, в котором встретила таинственных крылатых пари. Один из духов, девушка, уже поджидала Ясмину.

— Привет, – как ни в чем не бывало, поздоровалась пари. А затем потянула женщину за собой. – Пошли со мной!

— Но куда? – невольно попятилась назад Ясмина.

— Пошли же! Потом объясню, – настаивала на своем девушка-дух. Она подвела Ясмину к старинным деревянным воротам, на которых были нарисованы сиреневая луна и незнакомые зеленые звезды. Пари отворила в воротах едва приметную калитку в виде Млечного пути и решительно подтолкнула к ней женщину.

— Ступай туда, – в третий раз сказала девушка-дух. – Когда войдешь внутрь, увидишь перед собой незнакомую улицу. Иди по ней и никуда не сворачивай.

— Но я не собираюсь никуда идти, – бросив тревожный взгляд в проем калитки, вновь запротестовала Ясмина.

— Ах, не отказывай мне в помощи, – мягко упрекнула ее пари. Улыбнувшись, она продолжила взволнованным шепотом: – Улица приведет тебя к каменной крепости с толстыми стенами. Это – старая городская тюрьма. Ужасный Аждаха заточил в нее птицу Кахку и ждет не дождется дня, когда сможет ее казнить.

— Кто он этот злодей? – содрогнулась всем телом Ясмина. – Зачем ему понадобилось убивать несчастную птицу?

— Как, неужели ты этого не знаешь?! – искренне удивилась девушка-дух. В порыве чувств она взмахнула над собой крыльями, но тотчас сложила их за спиной и заговорила прежним тревожным шепотом: – Аждаха – старый трехглавый змей, он держит в страхе всех жителей улицы и ближайших кварталов. Раньше раз в неделю горожане приносили змею жертву – приводили ему на съедению молоденькую девушку. Но с некоторых пор желудок Аждарха отказывается переваривать человеческое мясо, а другую пищу чудовищу есть не дано. Вот змей и задумал омолодиться.

— Разве такое возможно? – удивилась Ясмина.

— Увы, это так, – сокрушенно вздохнула девушка-дух. Кахка – необыкновенная птица. По ее жилам течет волшебная кровь – эликсир молодости и бессмертия. Аждаха хочет убить Кахку и выпить из нее всю кровь, – вскинув на Ясмину глаза, полные слез, пари принялась умолять ее: – Освободи Кахку из плена, и я сделаю тебя самой счастливой женщиной до конца твоей жизни!

— Но как же я смогу освободить твою птицу? – засомневалась Ясмина. – У меня нет ни опыта, ни специальных инструментов.

— О, да ты плохо знаешь свои возможности! – засмеялась пари. Голос ее, резкий и скрипучий, в этот момент стал похож на клекот хищной птицы. – В твоей сумке полным-полно лепестков магических цветов, которые упали на тебя с неба. Брось горсть лепестков на тюремную дверь или стену, а дальше поступай так, как подскажут тебе твои сердце и разум.

Ясмине стало жалко незнакомую птицу, которой суждено было умереть ради прихоти какого-то змея, пускай даже и трехглавого. Попрощавшись с крылатой девушкой-духом, женщина отважно шагнула в калитку.

За воротами Ясмину ждал невероятный фантастический мир, состоявший всего-навсего из одной улицы. Но зато какой необычной была эта улица! Она оказалась похожа на лавку пекаря или кондитера. Да-да, все дома здесь смахивали на восточные сладости. Так, крыши одних домов блестели на солнце, как взбитый с сахаром яичный желток, а стены были сделаны, казалось, из яблочной пастилы. Другие дома, как две капли свежего меда, были похожи на медовую пахлаву. Сходство с пахлавой добавляли разноцветные камушки, которыми, словно орехами, были украшены здания. Стены третьих домов были сложены тоже из чего-то очень вкусного, напоминавшего рахат-лукум, а материалом для крыш этих домов послужили, вероятней всего, цукаты из дыни – такими желтыми и аппетитными выглядели эти крыши.

На каждом углу необыкновенной улицы продавали настоящие, а вовсе не каменные, не глиняные и не стеклянные угощения. Ясмина купила у одной торговки, похожей на состарившуюся восточную царевну, халву, съела ее с удовольствием и отправилась дальше. Однако не сделала женщина и двадцати шагов, как в ноги ей бросилась собачонка. Какой же отвратительной и гадкой она была!

— Не ходи дальше – это опасно! – злобно зарычала собачонка на Ясмину. –Возвращайся скорее назад!

— Да кто ты такая, чтоб мною командовать?! – возмутилась женщина. Заметив поблизости палку, она подняла ее и замахнулась на неприятную собачонку. – А ну пошла прочь!

Но собачка не испугалась Ясмины. Отбежав от нее всего на пару шагов, она вновь обратилась к женщине:

— Ну, раз ты такая упрямая, тогда хотя бы послушай моего совета. Остерегайся брать в руки вещь, которой захотят отблагодарить тебя за твои труды. Тогда ты сохранишь то, чем дорожишь больше всего на свете.

— Ты гляди, какая настырная! – рассердилась Ясмина. Топнув ногой, она наконец прогнала противную собачонку и продолжила путь.

Вскоре женщина подошла к дому, с виду мрачному и неприветливому, с крепкими высокими стенами и крошечными зарешеченными оконцами. Ясмина сразу догадалась, что это тюрьма, о которой ей рассказывала пари. В поисках двери женщина пошла вокруг дома… и вдруг нос к носу столкнулась с громадным трехглавым змеем.

— Аждарха! – от неожиданности вырвалось у Ясмины. Разинув три ужасных пасти, змей хотел было броситься на незнакомку, но услышав из ее уст свое имя, стал как вкопанный.

— Как?! Ты знаешь, как меня зовут? – хором прорычали змеиные головы.

— Да, – поборов в себе страх, отважно воскликнула женщина. – Я не только знаю твое имя, мерзкое чудовище. Мне известно, что ты держишь в тюрьме волшебную птицу Кахку и хочешь выпить ее кровь. Но я не дам тебе это сделать!

— Что-о?! – вновь рассвирепел змей. – Да как ты смеешь!

Ощерив жуткие пасти и извергая из них огонь, Аждарха кинулся на Ясмину, но она ловко увернулась от чудовища и, пригнувшись, прошмыгнула между его задними лапами. Оказавшись позади змея, женщина мигом раскрыла сумочку, которую держала в одной руке, и выхватила из нее горсть красных лепестков. Не успело чудовище опомниться, как Ясмина бросила лепестки на стену тюрьмы, как научила ее девушка-дух.

В следующий миг произошло невероятное. Стоило только нежным лепесткам коснуться могучих камней, как они тут же начали трескаться и разваливаться. Не прошло и трех минут, как тюремная стена рухнула, рассыпавшись на мелкие осколки, и перед удивленным взглядом Ясмины предстала необыкновенная птица. Она была огромного роста, а крылья у нее были размером с лопасти ветряной мельницы. Забившись в дальний угол тюрьмы, птица испуганно взирала оттуда на Ясмину.

— Что же ты наделала, незнакомка! – вдруг застонал змей и сокрушенно покачал тремя головами. – Ты погубила волшебную птицу!

— Напротив, я спасла ее, – гордо ответила женщина и ободряющим ласковым голосом позвала: – Кахка! Теперь ты свободна.

Недоверчиво поглядев на нежданную спасительницу, сказочная птица нерешительно повела крыльями, но так и не сдвинулась с места.

— Но что же ты? – удивилась Ясмина. – Скорее улетай отсюда, пока змей тебя вновь не схватил!

Но птица продолжала упрямо сидеть среди развалин тюрьмы. Внезапно в небе послышался шум приближающихся крыльев, а следом за этим донесся знакомый голос:

— Ах, что я вижу! Ясмина, ты все-таки освободила Кахку.

Подняв голову, женщина увидела парящую над ней пари. Аждарха бросился отгонять крылатого духа, но у него из этого ничего не вышло. Взмахнув правым крылом, пари в тот же миг превратила змея в каменную статую, а женщине, усмехнувшись, сказала:

— Ясмина, ты прекрасно справилась с моим заданием, поэтому достойна награды.

Вынув из под правого крыла какую-то миниатюрную вещицу, странное создание швырнуло ее женщине. Коротко звякнув о каменистую землю, вещица подкатилась к ногам Ясмины и замерла. Это была серебряная монета. Рука женщины непроизвольно потянулась к монете, как вдруг сзади раздался громкий лай.

— Не тронь ее! Иначе пожалеешь! Ясмина, ты забыла, о чем я тебя предупреждала.

— Опять ты, – увидев рядом знакомую собачонку, возмутилась женщина. – С какой стати ты будешь мною командовать?

Она хотела было поднять монету, но в этот момент собачонка неожиданно прыгнула сзади и, резко сомкнув на монете челюсти, перекусила ее надвое. Одна половинка монеты осталась в собачьих зубах, а другая упала наземь.

— Ах ты, противная тварь! – пришла в ярость пари и вновь взмахнула правым крылом. Однако собачонка оказалась на удивление чрезвычайно стойкой и не поддалась колдовским чарам. Тогда крылатая дева взмахнула крылом в третий раз… и обернулась коршуном. Издав воинственный клекот, хищная птица набросилась сверху на собачку. Несчастному зверю пришлось спасаться бегством.

Вскоре шум погони стих, и Ясмина осталась наедине с Кахкой, по-прежнему не желавшей покидать тюрьму. Какая странная птица, подумала о ней женщина. Я добилась для нее свободы, а она отказывается ее принимать. Заметив на земле половинку монеты, Ясмина сказала:

— Пусть хоть что-то останется на память об этом невероятном приключении.

Женщина подняла обломок монеты… и в следующее мгновенье проснулась. Присев на кровати, Ясмина принялась растерянно разглядывать обломок старинной монеты, невесть каким образом попавший ей в руки. Вздохнув, она отложила в сторону загадочную находку и взяла телефон. По привычке пролистала новости в интернете, просмотрела переписку в социальных сетях и вдруг наткнулась на фотографию Гузали. Ясмина в недоумении уставилась на снимок незнакомой женщины, не в силах вспомнить, как он оказался в ее телефоне. Ясмина не только начисто забыла весь сон, но и перестала помнить о самом главном и дорогом – о своей дружбе с Гузалью.

*4*

Тем временем Гузаль продолжала во сне идти по пещере. С каждым шагом мгла вокруг становилась все гуще и плотней. Неожиданно впереди забрезжил огонек, потом второй и третий. Десятки разноцветных огоньков! Светлячки, с облегчением подумала Гузаль и ускорила шаг. Каково же было ее удивление, когда она наконец увидела то, что являлось источником прекрасного свечения. Это было птичье перо. Оно излучало розовый свет. Интересно, что Жар-птица забыла в этом мрачном месте, удивленно подумала Гузаль. Подняв перо, она продолжила путь, но не сделала и двух десятков шагов, как наткнулась на новое перо. От него струился изумрудный свет. Женщина подняла и это перо и, уже зная наперед, что ее ждет, двинулась дальше. Так, переходя от одного птичьего пера к другому, она собрала необыкновенный букет. Он переливался всеми цветами радуги. С этим букетом Гузаль было не только светло, но и спокойно, будто таинственные перья вдобавок обладали неведомыми защитными свойствами.

Долго ли, коротко ли шла так Гузаль, улыбаясь своим мыслям и освещая себе путь волшебным букетом, как вдруг дорога впереди резко раздалась вширь и женщина оказалась в просторном гроте. Сверху подземелье освещало нечто еще более яркое, чем пучок перьев в руках женщины, но при этом, как почудилось Гузали, имевшее с перьями какую-то пока еще неизъяснимую, глубокую связь. Гузаль запрокинула голову и увидела метрах в десяти над собой громадную клетку. В ней сидела неизвестная птица и беспомощно светилась. Это же Кахка, догадалась Гузаль. И радостно воскликнула:

— Наконец-то я тебя нашла! Подожди чуть-чуть, я сейчас тебя освобожу.

Услышав человеческий голос, птица, к удивлению, повела себя странно – вместо того чтобы обрадоваться, испуганно забилась в угол клетки. Но Гузаль этого уже не видела. Заметив под клеткой лестницу, вырубленную в стене пещеры, женщина стремглав бросилась подниматься по грубым камням. Она не преодолела и половину подъема, как вдруг дорогу ей преградила ужасное существо. Оно прыгнуло на ступень выше Гузали, словно изнутри стены. Вероятно, там есть какая-то потайная ниша, догадалась женщина, и незнакомец прятался в ней поджидая меня. Присмотревшись к неизвестному созданию, Гузаль оцепенела от увиденного: перед ней стояло настоящее чудовище. Это была старая женщина, голая по пояс, с обвислыми грудями и со всклоченными жесткими волосами, похожими на верблюжью колючку. У жуткой незнакомки было три глаза; у двух из них, как во сне, были кротко опущены веки, зато третий излучал неистовый, зловещий огонь. Третий глаз находился посреди лба ужасной старухи. Она враждебно уставилась им на незваную гостью, готовая вот-вот испепелить ее своим огненным взглядом.

— Ты кто? – скрипучим голосом спросила старуха.

— Гузаль, – смущенно ответила женщина.

— Гузаль? – недоуменно переспросила хозяйка пещеры. И вдруг громко расхохоталась, издавая хриплые, булькающие звуки. – Ха-ха-ха! Что же ты тут делаешь, Гузаль?

— Я… я… – еще сильней растерялась женщина. Но все-таки сумела побороть в себе страх. Бесстрашно глядя в огненный глаз хозяйки пещеры, она сказала: – Я пришла сюда, чтоб освободить птицу Кахку.

— Да ну! – оторопела от такой смелости гостьи старуха. А Гузаль, не дав ей опомниться, храбро спросила: – А где дэв? Мне сказали, здесь должен быть дэв.

— Я вместо него, – противно захихикала старуха. – По правде говоря, я его съела. Дэв был очень глупым и жадным, стал мешать мне… И я его сожрала! А теперь съем тебя!

Выставив перед собой руки с растопыренными пальцами, из которых торчали жуткие, точно ножи, когти, старуха ринулась на Гузаль.

— Ах! – ахнула от страха женщина и, защищаясь, машинально закрыла лицо рукой, в которой держала пучок светящихся птичьих перьев.

— Ах! – тоже ахнула, но не от испуга, а от восторга старуха. Остановившись в шаге от гостьи, она искренне залюбовалась таинственным источником света. – Какая прелесть! Что это?

— А… – на миг растерялась Гузаль, но тут же нашлась. – Это волшебный букет. Вам нравится?

— Очень, – кивнув, старуха нерешительно протянула руку к светящимся перьям.

— Возьмите его. Я дарю вам этот букет, – вдруг сказала Гузаль.

— Как?! – опешила от неожиданности хозяйка пещеры. – Мне никто никогда ничего не дарил. Ты – добрая женщина, раз готова расстаться с такой красотой, – старуха неловко взяла в когтистую руку чудесный букет. – Он и вправду волшебный, – прослезилась она. – Спасибо тебе, Гузаль. Я твою доброту буду помнить вечно.

— А как вас зовут, бабушка? – улыбнувшись, спросила женщина

— Албасты, – прикрыв лучистым букетом обнаженную грудь, скромно ответила старуха. – Небось слыхала про меня?

Ой, это же Албасты, наконец вспомнила Гузаль. Ужасная демоническая старуха. Она ворует во сне души детей и может забить до смерти своими грудями даже взрослого мужчину. Но, поглядев на старуху, плакавшую от счастья, Гузаль покрутила головой.

— Нет, никогда не слышала такого имени. Но, вижу, бабушка, вы тоже хороший и добрый человек, если так обрадовались этим цветам.

Албасты расплакалась еще сильнее и, опустив кротко голову, молча пропустила гостью вперед.

Гузаль продолжила подъем и вскоре оказалась перед клеткой. В ней сидела необыкновенная птица; ее перья светились и были похожи на большой фантастический букет.

— Здравствуй, Кахка, – поздоровалась женщина с птицей, настороженно следившей за незваной гостьей. – Не бойся меня, – улыбнулась Гузаль. – Я твой друг.

С этими словами она достала из сумочки большую горсть синих лепестков и посыпала ими на прутья клетки. В тот же миг их окутало облачко не то пара, не то дыма, а еще спустя мгновенье прутья исчезли, как будто их там никогда и не было. В клетке образовался проем, сквозь который могла свободно пройти не только птица, но и взрослый человек.

— Невероятно! – обрадовалась Гузаль. Она стала звать птицу: – Кахка, выходи! Ты свободна.

Но птица не спешила покидать клетку. Кахка продолжала недоверчиво рассматривать незнакомку.

— Ну что же ты? – удивилась Гузаль. – Неужто тебе нравится жить в клетке?

Открыв клюв, птица хотела было что-то сказать в ответ, но не успела. Внезапно под самым сводом пещеры раздался шум могучих крыльев, зловещая тень от них накрыла собой женщину и клетку с птицей, а следом за этим послышался чей-то властный голос:

— Кахка моя!

Голос показался Гузали знакомым. Вскинув вверх голову, она обмерла от изумления: совсем рядом она увидела знакомого мужчину пари. Он неистово кружил над клеткой и издавал устрашающие звуки.

— Ты хорошо потрудилась, женщина. Вот тебе плата за труды!

Ухмыляясь, пари швырнул что-то к ногам Гузали, неизвестная вещица звонко ударилась о камень, отозвавшись коротким эхом в подземелье, и замерла. Это была монета. Женщина нагнулась, чтоб поднять ее… как вдруг перед Гузалью выросла знакомая крыса.

— Я же предупреждала тебя: ни за что не соглашайся брать то, чем захотят с тобой расплатиться, – угрожающе зашипела она.

— Опять ты! – возмутилась Гузаль и для острастки топнула ногой. – Пошла вон!

Но крыса не желала сдаваться.

— Если ты хотя бы на миг дотронешься до сомнительной награды, что лежит у тебя в ногах, то навсегда утратишь истинное богатство, которое есть у тебя.

— С каких это пор крысы будут меня поучать! – недовольно фыркнула женщина и решительно протянула руку к монете, лежавшей в шаге от нее. Однако за доли секунды до того, как Гузаль коснулась ее, случилось новое чудо. Крыса вдруг подпрыгнула и, ударив хвостом по монете, точно стальным хлыстом, рассекла ее пополам.

— Ах! – вскрикнула от неожиданности Гузаль. Она было отшатнулась в сторону, но в следующий миг сверху донесся воинственный клич пари, и тотчас какая-то неведомая сила вынудила женщину схватить с земли обломок монеты и крепко-крепко прижать к груди – туда, где учащенно билось сердце. Гузаль подняла голову, чтоб поблагодарить крылатого духа… да так и стала как вкопанная. Благородный пари внезапно исчез. На его месте откуда ни возьмись появилась громадная летучая мышь. Покружив над клеткой, она вдруг нацелила ужасные когти на беззащитную Кахку и, издав зловещий пронзительный писк, кинулась на нее с высоты.

Чудовище было уже в двух метрах от клетки, как вдруг позади Гузали раздался жуткий грохот и кто-то, бесцеремонно оттолкнув женщину в сторону, кинулся наперерез летучей мыши. Это была Албасты. Размахивая пучком светящихся перьев, она попыталась прогнать монстра. На защиту Кахки, к удивлению Гузали, встала и крыса. Вдвоем со старухой она принялась отбивать атаки навязчивой мыши. Однако силы чудовища и защитников оказались неравными: летучая мышь была явно сильнее. Словно пушинки, она отбросила в стороны старуху и крысу и камнем обрушилась на клетку. Казалось, Кахка обречена. Гузаль пришла в ужас от увиденного. Ее сердце захолонуло, а на глаза навернулись невольные слезы.

Пари, ты обманул меня, хотела было крикнуть женщина… но в следующий миг проснулась. Она снова была в своем доме. Поблизости мерно тикали часы, как ни в чем не бывало отсчитывая покой и благодать. Разжав руку, женщина с удивлением обнаружила в ней обломок старинной монеты. Но сколько не напрягала память, так и не вспомнила, откуда у нее эта вещь. Гузаль напрочь забыла не только странный сон, но и предшествовавшую ему явь. Словно волшебным ластиком кто-то неизвестный вытер из памяти женщины историю ее жизни. Остались лишь редкие воспоминания и отдельные имена. Но имени Ясмины среди этих чудом сохранившихся имен, увы, не было.

*5*

Прошла неделя-другая с того дня, как Гузали и Ясмине приснились дивные сны. Обе женщины вновь зажили привычной жизнью: днем занимались обычными делами, а вечерами отдыхали от них, наблюдая, как солнце красиво садится за вечные горы, и радуясь молодости, казалось, так быстро повзрослевших детей. При этом ни Ясмина, ни Гузаль ни разу больше не вспомнили о существовании друг друга. Как-будто и не было никогда сердечной дружбы между ними, нескончаемых разговоров в интернете и редких, но таких душевных прогулок по любимому городу.

Тем временем между молодыми людьми, детьми Гузали и Ясмины, крепло большое светлое чувство. В один прекрасный день Фарход сделал Рузи предложение, и она с радостью согласилась. Они хотели было сообщить своим мамам о помолвке, но им не давала покоя странная отчужденность, которая с некоторых пор возникла между Ясминой и Гузалью.

— Ты не знаешь, почему твоя мама больше не звонит моей? – как-то спросил парень девушку.

— Нет, – развела руками она. – А почему твоя мама перестала общаться с моей?

— Понятия не имею, – пожал плечами Фарход. – Может, они поссорились и ничего не сказали нам? Надо выяснить, и если это в самом деле так, то мы должны помирить наших мам.

На том молодые люди и порешили. На следующий день дочь спросила Ясмину:

— Мама, как поживает тетя Гузаль? Что-то я давно не слышала от нее никаких новостей.

— Тетя Гузаль? – задумчиво переспросила Ясмина. – Кто это?

— Как кто?! – искренне удивилась Рузи. – Она твоя самая близкая подруга.

— Ну что ты, доченька, – снисходительно улыбнулась женщина. – У меня никогда не было подруги с таким именем.

— Не может быть! – недоверчиво промолвила девушка. Ее невероятно потрясло признание матери, и она тут же решила поделиться грустной новостью со своим суженым. Они договорились встретиться в городе и, взявшись за руки, неторопливо брели по улице.

— Эх, – вздохнул Фарход, когда девушка рассказала ему о своем разговоре с Ясминой. – Моя мама тоже никак не может вспомнить твою.

— Да что же это с ними такое! – в сердцах воскликнула Рузи. Парень на несколько минут задумался. Наконец, немного волнуясь, произнес: – Мне кажется, наших мам кто-то заколдовал. Вот они и забыли друг друга.

— Кто заколдовал? – тоже взволнованно спросила девушка. Он ничего не ответил. Лишь ласково улыбнулся ей и, обняв, прижал к своей груди. Подняв голову, Рузи поглядела в его глаза, в которых уже отражались теплые отблески совместного будущего, и твердо сказала: – Если это и правда дело рук какого-нибудь колдуна, то нам нужно расколдовать наших мам. И как можно скорее.

— Но как?

— Ах, если б я знала!

Так, тревожно переговариваясь между собой, они не заметили, как забрели в район города, в котором раньше никогда не бывали.

— Погляди вон туда! Там настоящий цирк! – отвлекшись от грустного разговора, вдруг изумленно произнес Фарход и показал на что-то рукой. Рузи посмотрела в ту сторону, куда указал ее суженый, и весело засмеялась. – Вот так парочка! Никогда не видела ничего более забавного.

Молодые люди неожиданно стали свидетелями невероятной сцены. На противоположной стороне улицы навстречу им по тротуару неторопливо семенила небольшая собачонка. Вцепившись ей в холку, на ней сидела… крыса. Услыхав, как парень с девушкой обсуждают их, собака кивнула им, как старым знакомым, а крыса вдруг заговорила человеческим голосом:

— Привет! Я очень рада, что вы нас заметили.

— Это я предложила ей проехаться на мне верхом, – гордо залаяла собачонка и тоже человеческим языком. – Чтоб вы обратили на нас внимание. Гав-гав!

Собака перебежала дорогу и подошла к людям.

— Ваш план удался, – почесав у нее за ушком, улыбнулся Фарход. – Разве можно спокойно пройти мимо такого необычного зрелища.

Рузи, продолжая посмеиваться, спросила:

— Вы кто? Цирковые артисты?

— Хи-хи-хи, – захихикала в ответ крыса. Глазки-бусинки на ее мордочке озорно заблестели, а хвостик изогнулся в форме какого-то замысловатого знака. – Ты слышала, Саг, нас с тобой приняли за артистов!

— Гав-гав-гав! – весело залаяла собака. – Меня это вовсе не удивляет, Муш. За кого нас с тобой только не принимали!

— Если вы не артисты, то кто же тогда? – с любопытством глядя на загадочных зверей, поинтересовалась девушка.

— Мы – пари, – перестав хихикать, ответила крыса.

— Да, мы – волшебные духи, которые с давних пор живут по соседству с людьми, – добавила собака. Приветливо вильнув хвостиком, она представилась: – Меня зовут Саг, а это, – собака мотнула мордой в сторону крысы, – моя подруга Муш.

— И что же вам, пари, от нас нужно? – спросил Фарход. Его перестал забавлять разговор с говорящими собакой и крысой, и он хотел было продолжить путь дальше, как вдруг Муш насмешливо пискнула: – Как?! Разве это не вы искали встречи с нами?

— Что-о?! – опешил от таких слов парень. А собака вновь дружелюбно завиляла хвостом. – Гав, нам известно, что ваших мам заколдовали, отчего они напрочь забыли друг дружку. Вот мы с Муш и решили вам помочь.

— Но откуда вы знаете, что с нашими мамами такое случилось? – удивилась Рузи.

— Ох, это долгая история, – печально пискнула крыса. – Гузаль и Ясмину заколдовали злые чодугары: коршун Калхот и летучая мышь Хаффош.

— Гав-гав! – взволнованно продолжила Саг. – Чодугары, эти коварные колдуны, воспользовались доверчивостью ваших мам и завладели с их помощью птицей Кахкой!

— Но зачем чародеям понадобилась какая-то птица? – недоуменно пожал плечами Фарход.

— Ах, молодежь. Ничего-то вы не знаете, кроме своих гаджетов и социальных сетей, – укоризненно фыркнула Муш. – Калхот и Хаффош хотят убить Кахку и выпить ее волшебную кровь, чтоб помолодеть на две тысячи лет и жить вечно.

— Какой ужас! – испуганно всплеснула руками девушка. А парень, нахмурившись, строго спросил: – Но почему наши мамы согласились помогать колдунам? Они не могли так поступить. Ведь наши мамы не терпят измен и предательства.

— О, не так все просто, – шмыгнув носиком, промолвила крыса. – Чодугары обернулись добрыми прекрасными пари и по очереди явились вашим мама во сне. Колдуны внушили им, что волшебной птице грозит смертельная опасность. Калхот рассказала Ясмине, что сказочную птицу поймал трехглавый змей Аждарха. Он посадил ее в тюрьму, чтоб затем убить и выпить из нее кровь. А Хаффош внушил Гузали, что Кахкой завладела женщина-дэв Албасты и заточила несчастную птаху в подземную темницу.

— Р-р-р, на самом деле все было наоборот, – сердито зарычала Саг. – Аждарха и Албасты – благородные создания. Они защищали от колдунов необыкновенную птицу и спрятали ее в потаенном месте. Гав-гав, но ваши мамы этого не знали. Они поверили чародеям. Оборотни дали Гузали и Ясмине лепестки магических цветов, способные разрушить даже самые могучие горы, и велели вашим мамам посыпать лепестками на стены тайного убежища Кахки.

— Ах, – сокрушенно вздохнула Муш. – Гузаль и Ясмина так и поступили – разрушили убежище и, сами того не желая, впустили в него коварных чодугаров. Сегодня в полночь чудовища казнят. Кахку, выпьют ее кровь и вновь обретут бессмертие.

— Гав-гав, – обреченно залаяла Саг. – И будут после этого вечно править нашими с вами мирами – людей и пари.

— Какая грустная история, – чуть не плача сказала Рузи.

— Нам, конечно, очень жаль птицу Кахку, – тоже вздохнул Фарход. – Но я до сих пор не понял, какая связь между этой птицей и тем, что наши мамы забыли друг друга.

— Так мы вам об этом еще не рассказывали, – озорно блеснула бусинками глаз крыса.

— Гав, Муш всегда самое вкусное оставляет на закуску, – насмешливо залаяла Саг. – Как я свою любимую косточку.

— Ну что же ты, Муш, – с укором воскликнула девушка. – Перестань нас мучить, расскажи поскорей, чем закончилась эта история.

— Истории, – с важным видом поправила ее крыса. – Историй было две. Потому что было два сна. В одном сне я приснилась Гузали, а в другом – Ясмина повстречала Саг.

— Как это меняет дело? – нетерпеливо спросил Фарход. Но Муш пропустила его вопрос мимо ушей. – За то, что ваши мамы помогли чодугарам, они расплатились с ними волшебной вещью. Хотя я строго-настрого предупредила Гузаль, ни в коем случае не притрагиваться к награде.

— Гав, а я попросила об этом Ясмину, – фыркнув, добавила Саг.

— Но ваши мамы не послушали наших советов и забрали себе вознаграждение чародеев, – печально продолжила крыса. – Однако стоило Ясмине и Гузали только коснуться загадочной вещи, как в тот же миг ваши мамы забыли друг о друге.

— Что это за таинственная вещь? – нахмурившись, уточнил парень. – Немедленно выкладывайте!

— А вот тут мы вам ничем не можем помочь, – неожиданно развела передними лапками крыса. – Противные колдуны забрали частичку памяти не только у ваших мам, но и у нас с Саг. Оттого я не могу никак вспомнить, чем летучая мышь Хаффош расплатилась с Гузалью…

— Гав, а я начисто забыла, чем коршун Калхот наградила Ясмину, – виновато призналась собака.

Повисло тягостное молчание. Не ожидавшие такого поворота событий парень с девушкой замолчали. Они совершенно не знали, как надо поступать в таких случаях. Ведь им никогда раньше не приходилось иметь дело с колдунами и магами.

— Неужели у нас нет ни единого шанса вернуть нашим мамам память? – наконец растерянно проговорила Рузи.

— Ну, Муш, придумай что-нибудь! – подбодрил крысу Фарход. – Ты же умная.

— Ну, не знаю… – польщенная похвалой крыса расплылась в довольной потешной улыбке. – Единственное, что я запомнила в конце сна Гузали, как я рассекла хвостом пополам какую-то вещь. Совсем крохотную. Чуть больше моей лапки.

— Гав-гав, а я тоже кое-что вспомнила! – радостно залаяла Саг. – Как я разгрызла зубами, точно косточку, какой-то малюсенький предмет. Одна его половинка досталась Ясмине…

— А другую, – нервно вздернув кверху носик, пискнула Муш, – схватила Гузаль!

— И что после всего этого нам делать? – потрясенный рассказом пари, спросил Фарход.

— Как что?! Неужто непонятно! – вспыхнула от возбуждения крыса. – Возвращайтесь сейчас же к себе домой и отыщите эти таинственные половинки! – Муш вдруг на мгновенье запнулась и отчего-то шепотом добавила: – Только не вздумайте дотрагиваться до того, что найдете. Иначе тут же забудете все, о чем мы здесь говорили.

— А что потом? – тоже волнуясь, спросила Рузи.

— Потом нужно устроить так, чтоб ваши мамы встретились и соединили между собой эти необыкновенные половинки.

— Наши мамы не захотят встречаться, – покачал головой парень. – Ведь они отныне ничего не знают друг о друге.

— Гав-гав, – подбадривающе залаяла Саг. – А вы сделайте так, чтоб они встретились. Ведь вы же любите своих мам и желаете им добра, не так ли?

Фарход и Рузи дружно кивнули.

— Только не затягивайте с этим! – предупредила крыса. – В полночь колдуны расправятся с чудесной птицей, выпьют ее кровь, и тогда заклятие навсегда останется на ваших мамах.

Переглянувшись, молодые люди распрощались с удивительными пари, принявшими облик собаки и крысы, и поспешили каждый к себе домой.

*6*

Что я скажу маме, когда увижу ее, всю дорогу переживала Рузи. Но Ясмины дома не оказалось. Видимо, мама отправилась по делам, вот и хорошо, облегченно вздохнула девушка и принялась за поиски. Она не знала, что ищет, но ее любящее сердце дочери подсказывало, что она непременно найдет то, что поможет ее маме стать прежней. И поиски вскоре увенчались успехом. На туалетном столике среди маминых вещей, загадочно поблескивая, лежал обломок старинной серебряной монеты. Бросив на него лишь один взгляд, Рузи сразу поняла, что это – она, та самая таинственная награда, которую ее мама взяла из рук чародея. Она машинально протянула к находке руку, но, вспомнив наставления Муш, тут же ее отдернула. С опаской осмотрев магический предмет, девушка позвонила своему суженому.

— Я нашла ее! – радостно объявила Рузи. – Это – половинка какой-то старой монеты.

— Я тоже нашел обломок неизвестной монеты, – сообщил в ответ Фарход. – Теперь нам нужно придумать, как заставить наших мам встретиться.

— Не надо их заставлять, – мягко возразила девушка. – Просто сообщим им о нашей помолвке и скажем, что хотим их познакомить.

— Отличная идея!

Так молодые люди и поступили.

— Мама, – сказал Фарход, когда Гузаль вернулась домой, – я познакомился с милой девушкой. Ее зовут Рузи. Она мне очень нравится, и я сделал ей предложение.

— Это так неожиданно и радостно, сынок, – всплеснула руками Гузаль. – И что же ты собираешься теперь делать?

— Мы хотим познакомить тебя и Ясмину (так зовут маму Рузи) и объявить в вашем присутствии о помолвке.

— Замечательно! Я согласна.

— Но это еще не все, мама, – загадочно улыбнулся парень. – Мы хотим, чтоб ваше знакомство произошло в атмосфере таинственности и волшебства.

— А это как? – озадаченно спросила Гузаль.

— Мы организуем вашу встречу в кафе, но нас там не будет.

— Но, сынок, как же я в толпе незнакомых людей узнаю Ясмину? – окончательно растерялась женщина.

— Очень просто! – снова улыбнулся Фарход. – На тете Ясмине будет редкая вещь, которой не будет у других посетителей кафе.

На миг Гузаль задумалась.

— Но как, в таком случае, Ясмина узнает меня?

— Вот по этой вещи, – парень показал на обломок старинной монеты. – Это необыкновенный раритет. Надень его на себя, когда будешь собираться на встречу. Наверняка такого украшения не будет больше ни у кого в кафе.

Гузаль долгим взглядом уставилась на половинку монеты, вновь пытаясь вспомнить, откуда она взялась в ее доме, но так ничего и не вспомнила.

В назначенный час в одном уютном кафе встретились Гузаль и Ясмина. К их удивлению, в зале, кроме них, не было ни души (об этом предусмотрительно позаботились Фарход и Рузи). Некоторое время женщины молча разглядывали друг друга, отмечая с тихой радостью, сколь красива и удивительна та, что стоит напротив… Они уже хотели было назвать свои имена, как положено при знакомстве, как вдруг почти одновременно заметили одна у другой необычные вещи – половинки неизвестных серебряных монет. Они украшали их платья, вместо кулонов. Руки обеих женщин непроизвольно потянулись к загадочным половинкам, сняли их с себя и, подчиняясь той же неведомой воле, сомкнули вместе. В тот же миг словно молния проскочила между полукружьями серебра, и они слились друг с другом, да так плотно, без единой трещины и зазора, что отныне невозможно было понять, где левая часть монеты, а где правая. Монета снова стала единым, нераздельным целым. А в следующее мгновенье женщины узнали друг друга.

— Гузаль, это ты! – радостно воскликнула одна.

— Ясмина, как я по тебе соскучилась! – обрадовалась другая.

Они обнялись, затем сели за столик и, не скрывая слез радости, продолжили удивительный разговор. В это время в сторонке, не замеченные Гузалью и Ясминой, стояли их дети – сын и дочь – и улыбались от счастья. Сбылась их мечта: их мамы наконец-то вспомнили друг друга. Взявшись за руки, Фарход и Рузи хотели было незаметно подойти к своим матерям, как вдруг атмосфера радостного уединения оказалась нарушена. Снаружи послышался какой-то шум, а в следующую секунду в зал ворвались четверо молодых людей – два парня и две девушки. Они держали что-то в руках.

— Посторонним сюда нельзя, – выйдя из укромного места, строго заявил Фарход. – Кафе на спецобслуживании.

— А кто сказал, что мы посторонние? – сказал один из вошедших и неожиданно приложил к лицу маску трехглавого змея, которую держал в руке. Следом за первым подняли маски и остальные трое незнакомцев. У одной девушки оказалась маска крысы, у другой – собаки, а у второго парня откуда ни возьмись появилась маска… ужасной старой женщины с тремя горящими глазами.

— Албасты! – изумленно вскрикнула Гузаль. – Так ты все-таки дэв!

— Гузаль, ты узнала меня, – обрадовался парень в маске старухи. Вытащив руку из-за спины, он вдруг протянул женщине букет из необыкновенных светящихся перьев.

Что тут началось! Фарход и Рузи узнали в незнакомках, надевших маски крысы и собаки, Муш и Саг. А у Ясмины не было ни единого сомнения в том, что незнакомец в маске трехглавого змея – это Аждарха.

— Вот так встреча! – несколько раз восхищенно повторил Фарход, по очереди пожимая руки симпатичным Муш и Саг. Пытаясь сквозь щели в масках разглядеть глаза пари, он спросил: «Как вам удалось…», но тут же замолчал, не в силах найти подходящие слова. Но Муш его поняла.

— Ты хочешь знать, как нам удалось избавиться от колдовских чар?

— Да.

— Так вы же сами сняли с нас заклятия чодугаров, – усмехнулась сквозь маску Саг.

— Любовь творит чудеса, – сказал Аждарха. – И в этом секрет любой магии.

К ним подошел Албасты. Показав на загадочную монету, висевшую на шнурке на спинке стула, на котором до этого сидела не то Гузаль, не то Ясмина, он торжественно произнес:

— Фарход и Рузи, вы вернули вашим мамам их прежнюю дружбу и добрую память друг о друге, а с нас, пари, сняли заклятие, которое на нас наложили Калхот и Хаффош.

— Кстати, а что с ними стало? – поинтересовалась Гузаль.

— О, за них можете не переживать, – кивнул Аждарха. – Колдунья Коршун угодила в волшебную тюрьму, откуда ей ни за что не сбежать. А чародей Летучая мышь поселился в клетке, что находится в сказочном подземелье, и будет пребывать в ней вечно.

— Что ж, колдуны получили по заслугам, – сказала Ясмина.

— А все благодаря вам, поклонился по очереди людям Албасты. – Вы помогли нам вновь обрести наш истинный облик.

— Ах, выходит, вы на самом деле не были чудовищами и животными, – с притворным сожалением вздохнуа Рузи.

— Только по принуждению, – засмеялась Муш, а Саг, дурачась, залаяла: – Гав-гав-гав, но в душе я навсегда осталась собакаой, а Муш – крысой.

Следом за девушками пари рассмеялись и остальные. Даже Гузаль с Ясминой не удержались от смеха. Остался серьезным только Фарход.

— Неужто и птицы Кахки тоже никогда не было? – грустно промолвил он.

— Да ты что! Как ты мог такое подумать?! – весело закричал Аждарха. Он повернулся ко входу в кафе и вдруг объявил: – Птица Кахка там!

— Она битый час поджидает вас на улице, – добавил Албасты. – Хочет прокатить вас всех на себе над городом.

— Но разве мы все поместимся на ней? – засомневалась Рузи. Окинув взглядом необычную компанию, она покачала головой. – Вон нас сколько!

— О, да ты, я вижу, совсем не знаешь нашу Кахку! Она способна поднять в небо ни много ни мало, а четыреста человек! – заверила Муш.

— Четыреста человек! Что вы такое говорите? – недоверчиво отозвалась Ясмина, а Гузаль насмешливо фыркнула: – Прям не птица, а самолет-тяжеловес.

— Не верите? – обиделась Саг. – Идите и сами посмотрите.

Переглянувшись, женщины первыми направились к выходу. Остальные устремились за Гузалью и Ясминой. Возле кафе и вправду сидела большая сказочная птица. Ее перья излучали дивный свет любви, которая была одинаково дорога реальным людям и фантастическим пари. Ввосьмером они сели на необыкновенную птицу и отправились в полет. Наверное, в самый волшебный полет в своей жизни.

Все, и люди и пари, вдруг не сговариваясь замолчали, потрясенные той необыкновенной картиной, которая открылась их взглядам. Сверху город казался игрушечным – еще более близким и дорогим, чем на земле. Воздух вокруг был свеж, прозрачен и удивительно синь. А вершины гор – эти снежные шлемы исполинских богатырей – теперь отливали благородным, немеркнущим золотом. Небо щедро делилось с путешественниками своей сказочной красотой.

Когда чудесная птица Кахка пролетала над центром города, Гузаль вынула из кармана старинную монету, которую предусмотрительно прихватила из кафе, и бросила вниз. Пусть эта необыкновенная волшебная вещь принесет еще кому-нибудь счастье!

Май 2018 г.